『クソッ……明けの明星隊（ヴィーナス）全機、一番竪坑（メインシャフト）まで撤退しろ（バック）！Ｖ2（2番機）、Ｖ4（4番機）はV1（俺）と遅滞戦闘（ディレイをかける）っ。後ろの学者先生（エクスプローラー）は確実に逃がせ！』

　通信機から（インナータイプイヤーフォンから）鼓膜に直接（ダイレクトに）エドウィン隊長（ヴィーナスリーダー）の罵声が突き刺さって（珍しく切羽詰まったがなり声が脳を突き）、生きて帰ったら耳鼻科を予約しよう（声がでかいんじゃボケ）と決意した（内心で文句を垂れた）のはV4（4番機）のカロルだった。また貧乏籤かよ（いつかてめえをぶち殺す。首を洗って待ってろ）クソッタレ、マイクも拾わない声で吐き捨て（降って湧く雑念を悪態で塗り込め）ながら、照星（レティクル）をモンスター（迫りくるクソの塊）に瞬時に合わせて（ロックオンしてトリガーを弾く。）発砲する（fire）。彼の即席の相棒（搭乗型機械化洞窟兵：ケイヴトルーパー／CT　CR4A/S型）はその意を見事に汲んだ（最新鋭の面目躍如、意思伝達速度がダンチだ）。右腕の火砲（インナーランチャー）がプラズマの火を噴いて（タングステンのプロジェクタイルを電磁投射し）、標的となった哀れなモンスター（ただそこにあるだけで有害極まるクソの塊）は肉塊へとなり果てた（まだいくらかマシなクソへと加工処理された）。長年の経験に裏打ちされた流れ作業（まるでルーティンワーク）。しかし油断はない。出来ない（居眠り厳禁）。奴らはそれほど甘くはない（現実はクソほどにシビアだ）。

（何が栄誉ある仕事だ、捨て石の間違いだろうが（クソどもめ））

　カロルは迫りくる種々雑多なモンスター（クソのフルコース）を手当たり次第に撃ち殺（一流リストランテのシェフさながら調理）しながら、今回の依頼主とそれにまんまと釣られた隊長（クソの元締め連中）、そして自分（バカでアホでどうしようもないクズ）を呪った。

　ここは迷宮東第四ブロック五階層（地獄の一丁目）、人類がいまだその全容を知らない場所（危険尽くしのフロンティア）。

†

　その日。明けの明星隊（ヴィーナス）の面々（腐れポンチども）は、狭苦しい（肥溜めよりは些かマシな）隊舎（バラック）で思い思いに時間を持て余していた（暇すぎて死にそうになっていた）。この醜態では、彼ら（このバカ共）がこの街でも上位に入る実力者集団（シティ・サーティシックス有数の腕っこき）だといわれても（なんてクソ光栄な評価も）、誰も信じることはないだろう（ハナで嗤われるのがオチだ）。彼らは痴態を晒すことを屁とも思っていなかった（生え抜きのゴミ共である）。

「フラッシュ」

　チームの副隊長、ジャック（ゴミ山のNo.2）が、ゴリラもかくやという太い指から詰まらなさそうにカードを放った。ハートのフラッシュ。決して弱くはない役だが、卓を囲む連中（周りのゴミ）は白けた雰囲気のままだ（ちっとも顔に似合わねえロマンチスト野郎めと内心唾を吐いた）。

「ストレート来たんですがね、副隊長にゃ敵わねーや」

　調子のいいことを言ったのは（おべんちゃらのお上手な）マイクだ。部隊の3番手ではあるが（ゴミ山のNo.3だが）、その実力があるかと言われれば怪しい（上手いのは口だけというのがゴミ共の共通認識である）。役はクラブの2から始まるストレート。一枚だけスペードが混じって（おべんちゃらをこくのにそうも必死かね）、惜しくもストレートフラッシュを逃している（ゴミ共は自分より程度の悪いゴミをアカラサマに見下して憐憫の目を向けた）。

「フルハウス。悪いね」

　4番手と5番手となれば（カーストの最底辺など所詮は燃えない生ゴミだ。）もはやその序列に特別の意味はない（当人のほかに拘る者はなく等しくドべとして見下されている）。ゆえに先に声を上げたの（ゴミクズ共のクソ下らない足の引っ張り合い）は5番手のリイだった（息をするように行われる。日常茶飯事だ）。リイは所詮2番手に気に入られる気は毛頭ない（隊長のケツ以外に興味はない）。お遊びとはいえ（チームの調和などというお題目は）、賭っている賞金を取るのは無理からぬことだ（カネに換えられるようなものではなかった）。リイは厭らしく嗤い（ゴミのゴミたる所以を惜しげもなく曝け出し）、ジャックの針金のような眉が吊り上がる（ゴミ山の副将はあまりにも脳筋だった）。一触即発の空気が漂った（死人が出るぜと、マイクは口端を釣り上げる）。

「……ロイヤルストレートフラッシュだ。さっさと掛け金を出せよ」

　カロルがそれをぶった切った（空気を読むなどまどるっこしいのは抜きだ）。カロルはリイ以上に隊内の人間関係に興味がない（ウスノロ共は脳味噌まで芋虫か？）。ただ野良をやるより金の集まりが良いから（さっさと払うもんを払って）、渋々仲間ごっこに興じてやっているに過ぎない（あとは勝手に死ねよ）。

「堂々とサマたァ（ゴミが）、見上げた根性じゃねえか（ブチ殺すぞ）」

「テメェ様もやってることだろうが（うるせぇ、てめえが死ね）」

　ジャックの剛腕がカロルの襟首を締め上げた（カロルが銃を抜いた）。その丸太のごとき（鋼色に黒光りする）凶器は見掛け倒しではない。止める者は無い（ゴミ共にはふって湧いた余興だ）。

「……揃っているな。仕事だ」

　しかしそれは急遽中止となった（バカ騒ぎはお開きだ、クズども）。落ち着きのある壮年男性の声が（ジャック以下、隊員は直立不動の体勢を取り）、その場の空気を一瞬で払拭したからだ（カロルは聞こえよがしに舌打ちを打って壁に寄り掛かった）。隊長のエドウィン（美の女神とは縁遠い渋面のオヤジ）である。

「今回のヤマは何です？ついに七層へのアタックですか」

　ジャックが獰猛な笑みを浮かべながら尋ねた（ゴミ山の副将は呆れ果てたバカ犬だが、飼い主に噛み付くことだけはない）。すでに戦いが楽しみでしょうがないらしい（単細胞が。カロルはつまらなさそうに鼻を鳴らす）。しかしすぐにジャックは鼻白むこととなる（濡れた犬のように情けないツラを晒した）。エドウィンが首を横に振るだけでとどめた（カロルはこの時点で依頼をバックレることに決めた）からだ。

「Ｄ-Ｅ45。知っている者は？」

「……ッ！隠し扉（インビジブル）！？」

　エドウィンの問いかけに（ノータリン共が頼んでもいない間抜け面を晒す。）他の隊員がぽかんとする中で（思わせぶりなそれは明らかな粉掛けであったが）、最も激烈な反応を示したのはカロルだ（カロルは反射的に背を壁から跳ねさせた）。

「耳が早いな（上出来だ）」

　エドウィンはピクリとも笑わずに、（その言葉に称賛はなく、ただ失望のみが込められた。）むしろかんばせを渋く厳しく歪めた（マトモなゴミが１匹しか居ないなど嗤えもしない）。

　しかしジャックらは（カロルは己の軽卒を恥じ）、それに気が付けない（再び壁にもたれて知らん振りをした）。唯一マイクがその僅かな機微を感じ取った（俺を見たって教えるかよ。マイクをひと睨みで追い払う。）が、それを取り繕う情報を彼はもっていなかった（リイはカロルの不遜な言動に、聞えよがしの舌打ちを鳴らした）。

「全４層からなるＤ-Ｅ４（迷宮東４ブロック）は２０年前に完全に攻略され（オールエクスプロード）、今はＢＣ（ベース・シティー）となっている。知っているな」

「そりゃあ勿論！あそこには世話になってる店もわんさと（迷宮都市イチの歓楽街）ですからね」

　リイが訝しげに答えた（カロルを意識したことは明らかだ）。「要人の護衛でも？」と続けて問う（しかしその質の薄さはマイクの頭頂部といい勝負である）。

　エドウィンはこれ見よがしにため息を吐いた（リイの査定がゴミ未満に落ちたのは明白。マイクは新人の自滅にほくそ笑んだ）。

「……３日前にＤ-Ｏ５（中央５層）からの侵入経路を見つけた奴がいる（クリティカルパス・エクスプロード）。全容不明、前人未到の５階層（アンノウントータリティー、アンエクスプロード）。まだ誰も入ってないって話（エクスプローラーはビビってるって噂）ですが？」

　リイの醜態を鼻で笑いつつ、（腹の探り合いで取り分が減っては堪らない。）カロルは己の知る情報を話した（自分の持つ情報など半日も前のもの。古すぎてどうせすぐに要らなくなる）。この男があやふやな話をするワケがない（カロルは人間関係に一切の利益を見出していないが、）という確信はある。損はない（損得勘定に基づく人格査定という点ではエドウィンを信頼していた）。

「エクスプローラーガード（学者のケツ持ち屋の真骨頂だ。）としてはそそる仕事だろう（カネも名声も全てが手に入る、な）。第１回Ｄ-Ｅ45調査の護衛を行う（学者共に不思議の国をエスコートしてやるぞ）。出発は明日だ（口を三日月にして笑う練習をしておけ）」

　数秒の間をおいてジャックが（案の定騒ぎやがったなバカ犬が、少し黙れ。反射的に鉛玉で躾をつけそうになって危うく踏み止まる。）地鳴りのような（こんなつまらないことでこの仕事から外されたなんてことになれば、）歓声を上げた（カロルは耐え切れずにその銃を己のこめかみに向けただろう）。マイクは明らかに怖気づいている（役立たずはこの際だ、この仕事から足を洗って先祖に顔見世してくるといい）。リイは敵意を殊更に（アホで塗り固めた木偶の坊とか）剥き出しにしてカロルをねめつけていた（もうホントにどうでもいいです。勝手にくたばれゴミカス）。

　そして顔に出さずとも（さかしくも内心をひた隠す）、カロルもまた浮かれていた（例外なくゴミクズだった）。彼の求めるモノが一気に（カネ、名誉、栄達、そして技術。）手に入るチャンスに、（迷宮に眠る何れとも知らぬ過去の超遺物こそが、）それは相違なかったからだ（彼がその矮小な心臓を捧げてでも欲して已まない「望み」であった）。

　そして、夜が明ける（赤銅色のクソッタレな運命が、夜の帳を燃やし尽くした）。

†

　想定などあってないようなものだった（「そこ」に突入する前から、心構えだけはあったはずだった）。迷宮とは、層はおろか区画を跨いだ（そうでなければ、これまで幾度と知れぬ迷宮行を生き残ってきた説明はできない。）だけでまるきり生態系を変えてくる（彼らは過剰なほどの準備をしたはずだった。チームの不和を呑み込んで、緻密な作戦も立てた）。人間に嫌がらせを（だとしても、クソッタレの粋を結集した）するためにだけ作られたような超巨大構造物は、（このメガ・ストラクチュアに挑むには足りなかったというだけなのだろう。）飛び込んだ餌を来世へ導く（神の身ならぬ矮小な人間の、）一種の芸術作品めいた虐殺機械である（その最期を左右する原因などは突き詰めれば至ってシンプルになる）。

「ﾋｭｰ……ｶﾋｭｰ……」

　カロルは死んでいなかったが（キャノピーを突き抜けてきた何かによくわからないまま右胸を貫かれ）、生きてもいなかった。じき死ぬ（肺がつぶれて息すらままならない生粋の生ゴミと化した）。相棒（CT-CR4A/S型）は片手足を交互に捥がれ（凌辱に次ぐ凌辱に遂に壊れ）、もはや立つこともままならない（ぐったりと無防備に、坑道の床に体をさらけ出している）。周囲に散乱するＡＥＤ（ＡＥＤ：「アドベンドエンブレムディスク」の意。無から有を作り出す超遺物）の無残な破片が（でありＣＴのありとあらゆる部分に組み込まれている）いっそうの凄惨さを際立たせる。

　牛頭の巨人が、意志の読み取れぬ目でガラクタを睥睨していた。発見例の一切ないこの区画に根差す新種の迷宮怪（ユニークモンスター）は、一言で表現すると怪物である（少々の手練れなど遊び相手にもならなかった）。ただ一体の怪物に、遅滞に残った3機は（ジャックは虚を突かれ、操縦席をえぐり取られて死んだ。）瞬く間に捻じ伏せられて呆気なく2人死んだ（エドウィンは何を思ったか、カロルを庇って石槍に貫かれ死んだ）。カロルは満身創痍で、（朦朧とする意識に、エドウィンの最期がちらつく。）まだ頭が動いているのがいっそ不幸である（クソが、俺はこんな胸糞悪いい終わりなんて認めねえ。怨嗟に似た執念だけが彼の意識を繋いでいた）。