#匿名短編バトルきみのロボット編

100 - Marie！

　寝静まった谷あいの町を、早鐘の音が叩き起こした。

　息を切らせて石段を駆けあがって、舞衣（まいぎぬ）を羽織ったまま、薄氷の張った池に身を投げた。

　気絶しそうな冷たさ。

　でも、負けられない。

　いまは、お留守番役の私しかいない。

　本殿よりも奥、森の中に隠された池に潜った。水底を這うようにして砂を掻き探し回る。

　息が続かなくなる寸前に、やっと、見つけたのは――白銀色（しろがねいろ）の機械の指先だった。

　はあ、はあ、はあ……

　浮きあがる。少し潜っただけなのに息が乱れた。

　南の空の明るさ、赤さに驚く。

　山の向こうは海。

　鎮守府から黒船の出現、それが黒鉄造り（くろがねづくり）の魔導機械を何体も放ったことが、つい先ほど早馬で私の元に知らされた。それなのに、もう、あんなに……

　この機杜神社（はたもりじんじゃ）は古から伝わる機神を祭る神社。今夜の留守番役は、私だった。傍系だけど、私は、この機杜神社（はたもりじんじゃ）を守る巫女の端くれのはずなの。

　南の空を紅く焦がしているのは、黒船や魔導機械と鎮守府の間で戦いが起きているから……そして、山の稜線をゆらりゆらりと黒い影が越えてくるのが見えた。

「そんな、もう、魔導機械が……！」

　冷たく澄んだ水の中へ身をよじった。

　早くしなきゃ！

　こんなにも早く魔導機械に山を越えられた。おそらく鎮守府は落とされた。町への入り口には砲兵隊がいるけど少数に過ぎない。小さな町の守りは機杜神社（はたもりじんじゃ）に伝わる機神しかいない。

　急がなきゃ……　

　白衣に緋色（ひいろ）の袴、社紋である糸車が青刷りされた千早（ちはや）を羽織った神楽巫女（かぐらみこ）の姿は、水の中では動きにくくて、身を翻すたびに袖が絡む。

　砂の中に埋もれた機械の指を辿り、水草の中を分け入って、眠り続ける機械を探しあてた。氷のように冷たい白銀に、朱で上代文字が描き込まれた機械の扉にすがる。

　水底では祝詞（のりと）をあげることもできない。

　けれど、朱鷺津（ときつ）の巫女がそこに在れば、機神は応えてくれるはずだった。

　◇　　◇

　池の縁にすがって激しく咳き込んだ。

　はあ、はあ、はあ……

　乱れた息で真っ赤な空を見あげた。

　潤んだ視界の向こうで、町が燃えていた。

　どんなに願っても機神は目覚めなかった。

　ふらふらと水から出て、柳の枝をすがって、町の方を見遣った。

　町に侵入した魔導機械は四体。時折、遠雷のように砲兵隊の放つ音が深夜の空に響くけども、赤黒い炎の中で蠢（うごめ）く魔導機械たちには、あまりに無力だった。

　夜風の中で冷え切った身体を抱いた。

「金髪碧眼（きんぱつへきがん）の巫女なんて、木っ端屑（こっぱくず）みたいで使えない……」

　機神が応えてくれない理由はそれしかないと、思った。巫女装束に千早（ちはや）を羽織った神楽巫女（かぐらみこ）の姿をしてはいるけど、私の半分は英国人の血筋だった。生まれも英国。五歳の時に両親と別れてしまい、親戚筋、つまりこの機杜神社（はたもりじんじゃ）の神職の家系、朱鷺津（ときつ）家に引き取られたの。

　朱鷺津（ときつ）真理（まり）という名前ももらったけど、栗色の髪と水色の虹彩の色は隠しようがなかった。

　でも、姉さまも義母さまもお婆様も、この町のみんなも良くしてくれた。真っ白な肌も栗色の髪も、綺麗といってくれたし、青い目で見詰めても誰にも変な顔はされなかった。

　だけど、

　東京の赤煉瓦、祭祀院（さいしいん）の役人たちは、私のことを嫌な目で見るし嫌味もいう。だから、お婆様は、今月末に東京の御社で行われる大祭には、私を連れて行かなかった。

「真理（まり）さんは、ここで機杜神社（はたもりじんじゃ）と町を守る大事なお役目をお願いしますね」

　先週末、東京へ向かう汽車へ乗る前に、お婆様は私にそういってくれた。きっと、私、泣きそうな顔をしていた。だから、そう、お命じ下さった。

　だから、

　お留守番に残った私しか、いまはいない。朱鷺津（ときつ）本家のみんなは東京にいる。たとえ明日一番の汽車に飛び乗ったとしても、ここへ戻れるのは明日のお昼過ぎのはず。

　なのに、もう、

　山の向こう、港には鋼鉄の黒船が入り、そこから現れた魔導機械が山を越えて、町に押し寄せてきたの。今日も明日も通う中学校の周りも燃えているのが遠目にも見えた。

　あの木造校舎の音楽室には、私の好きな古いオルガンもある。

　早くしなきゃ、私が何とかしなきゃ……

　三度、氷水のような池に潜った。冷たい水に何度も潜った身体が悲鳴をあげていた。情けないけど、もう一回、潜れる自信はなかった。それに、町に魔導機械が押し寄せている。

　だから、夢中だった。

　守り刀を抜き、絡みついた水草を切り払った。朱色の上代文字で描き込まれた言葉を全部読めたら、機神を目覚めさせる手掛かりが何か解るかも知れない。微かに希望を寄せて、機神に絡んだ水草を払おうとした。だけど……

　薄暗い水の中で無理に守り刀を振り回したから、滑った刃が左腕をかすめた。

　袖が切れて血が澄んだ水に迸った。痛みに息が乱れて、守り刀さえも落として、慌てて水面に逃れた。

　池の縁に伏して咳き込んだ。無様だった。全身ずぶ濡れだから、もう、自分が泣いているのか、まだ涙を堪えていられるのかも解らなくなっていた。

「この、役立たず！」

　拳で地面をたたいた。左腕の傷口が余計に開いて、痛みとともに赤い血潮が飛び散る。

　こんな穢れた血をしているから、機神が目覚めてくれないんだ。

　こんな、ダメな……嘘だらけの神楽巫女（かぐらみこ）姿も、名前も……

　そのとき、雲の切れ間から満月の光が不思議と差し込んできたの。

　深夜を過ぎて中天を少し越えた満月から、私の周りだけに月の光が注いだ。そして、声が聴こえた気がしたの。

　幼かった頃、きっと、英国にいた頃――私の髪を撫でる優しい声が空から聴こえた気がした。

　◇　　◇

　気がついたの。

　思い出したの。

　お父様は、私のこともお母様のことも愛してくれた。優しくて誠実な人だった。お父様の血が私の中にあること――それは、穢れなんかじゃない。誇りなの。

　それに、この町のみんなだって、私のこと、認めてくれた。金髪碧眼（きんぱつへきがん）だって、朱鷺津（ときつ）の巫女だって受け入れてくれた。

　なのに、私は上手くいかないことは全部、自分の半分のせいにしてた。もっと頑張ればいい、それだけのことなのに。

　だから、機神が応えてくれないのだって、気づいた。

　そう、だから、

　さあ、もう一回、

　あと、もう一回だけ頑張れ、Marie！　

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