#匿名短編バトルきみのロボット編

084 - 冷たい夜の迷い子達と、赤くない血の思い出と

　夜闇に紛れ、首筋に牙を突き立て、生き血を吸う。近世ルーマニアであろうと、ここ現代日本であろうと、吸血鬼（ヴァンパイア）のやり方は変わらない。

　――しかし。

（なん、で……）

　地面に激しく蹴り倒され、アラタは困惑した。

　真夜中の公園、ときおり明滅する朧げな街灯の下、ひとり佇むブレザー姿の少女がいた。その後ろ姿に、音も無く襲い掛かり――反撃をくらってこのザマだ。

「なに、貴方。いきなり噛み付くなんて、盛（さか）りついた犬じゃあるまいし」

「お前……」

「私？　リノよ。貴方達が呼ぶところの、ロボット」

　十代半ばと思しき少女――リノは腕組みをして、咳き込むアラタを尊大な態度で見下ろす。

　最後の単語が、不可解な状況を一層ややこしくした。

「今なんつった？」

「厳密には人造人間（ガイノイド）。歯型がつくほどヤワじゃないわ」

「イカれてんのか」

　わけが分からない。人間からすれば吸血鬼（ヴァンパイア）とて似たようなものだろうが。

　とはいえ、まるで鉄に噛み付いたかのように、牙が彼女の肌に刺さらなかったのも事実。手術で何か埋め込んでいるのか。それとも――

「貴方は？」

「……アラタ。吸血鬼（ヴァンパイア）だ」

「へえ」

　ロボットを名乗るならと、こちらも相応に返す。無愛想とは自覚しつつも、つまらない失敗のせいで半ばヤケになっていた。

　対するリノは微塵も疑う気配無く、無表情でコクコク頷く。

「理解した。それで首に噛み付いてきたと。貴方は選択を誤ったわ。私、力士十人は軽く張り倒せるから」

「道理で蹴りが重い」

　彼女の言を信じれば、辻褄は合う。狐じみたツリ眼に少し高い上背、黒い長髪の少女姿――ロボット技術もここまで来たってか？　喜劇じみた状況に、アラタは天を仰いだ。

「気に病むのね。そんなに私が気に入ってた？」

「……ただの自己嫌悪だ」

　アラタは思うところを訥々と語った。電波娘にはちょうどいい与太話だ。

　人界に馴染みすぎたがゆえに、この十六歳まで吸血を躊躇ってきた自分。いざ事に及ぼうとも失敗続き、挙句の果てに今夜の醜態。人間ではなく、しかし吸血鬼（ヴァンパイア）としてロクに血の一滴も吸えないなら、自分は一体なんだ。　一族の面汚しもいいところだ。

　――と言ったところで、リノは初めて笑みを浮かべた。

「青臭い。数回の失敗が何よ、子供のくせに」

「黙れ。プログラム通りしか動けないロボットに何が分かる」

　辛辣な響きに、リノは目を細めた。さしものアラタもバツの悪そうに視線を逸らす。

「自分が何者かなんて、私には無価値な問いね」

　彼女は錆びた滑り台に寄り掛かった。明後日を向く目には、何の色も見て取れない。

「どういう意味だ」

「一週間前、私は『博士』と共に日々を過ごすために造られた。彼はその次の日に亡くなった」

　冷やりとした言葉が流れる。人の死を語るには相応の寒々しさが、今の公園にはあった。

「それは……」

「奉仕の為のロボットが、奉仕の対象を翌日に亡くす。滑稽でしょう？」

　私の存在価値はどこにある？　――自嘲という行為は、ロボットにも可能らしい。

「と言っても、すべきことは決まってるけど」

「え？」

「死ぬ予定なの」

　彼女曰く、博士の死を感知したら、その後を追って自壊するプログラムが設定されていると言う。

　彼は死出の伴が欲しかったのか。オーバーテクノロジーが衆目に晒されるのを嫌ったのか――今となっては分からない。

「でも、まだ動いてるじゃないか」

「そうね。未だに、死に場所なんてものを探して彷徨ってる。……どうしてかしらね」

「ロボットだってのに、感傷的なんだな」

　二人は、どちらからともなく薄く笑った。

　けれど、アラタは胸に隙間風が差すような心地も覚える。何者でもないことに悩む吸血鬼（ヴァンパイア）と、何者でもなくなってしまったロボットが、街の片隅で出会った。街には歩けば肩がぶつかるくらい大勢の人間がいるのに、どうしてこんなにも寂しい気持ちになるのだろう。

「……ねえ。私の血を吸って？」

　不意な提案に、アラタは目を瞬いた。

「は？」

「オイルのこと。大丈夫、飲んでも無害の植物性だから」

　そういう問題じゃ、とアラタが戸惑っていると――リノは襟元をはだけさせて右肩を露出し、そこからガシャンと右腕を外してみせた。

「……マジか」

　半信半疑が、確信に変わる驚愕。いたずらっぽく誘う少女の笑みに応じ、おそるおそる近付く。精巧な機械部品に紛れて、動脈のような管が通っていた。それと同じくらい、白いうなじにも目が惹かれた。

「私を貴方の一部にして。私がいたことを、無性に誰かの思い出に残したくなったの」

「……俺も、人外だから？」

「どうかな」

　微笑み、リノは夜風になびく黒髪を梳いた。

　気を取り直し、アラタは内部構造を睨む。「ここか？」と確認し、「そこよ」と返す声。

　アラタは深呼吸してから、牙を立て――『血』を吸い始める。

「……んっ。初めてさん、下手ね。くすぐったい」

　悪態の一つも返してやりたかった。が、妙に早鐘を打つ胸の内がそれを許さない。

　十秒、ほどだろうか。やがてアラタは顔を離した。

「ふふ。耳、真っ赤」

「うるせえ、冷血ロボ」

　初めての『血』は、機械の味がした。初めて吸血する相手が女の子のロボットだなんて、とんだ笑い話だ。

　けれど。寒空の下で、得も言われぬ満足感もあった。初めての相手が他の誰でもない、彼女で良かった。そんな気がする。

　リノは右腕を戻し、振り返った。

「ねえ。この街の人口、知ってる？」

「五十万くらいか」

「万の人間が蠢くコンクリートボウルの中で、偶然ロボットと吸血鬼（ヴァンパイア）が出会った。幻想的（ファンタジィ）だと思わない？」

「かもな」

「私の人工知能にも測れない出来事があるのね。水平線の向こうを見通せないように。……勉強になったわ」

　滑り台を名残惜しそうに一撫でし、リノは出口へ歩いていく。アラタはそれを黙って見つめ続けた。

「さよなら。臆病な吸血鬼（ヴァンパイア）さん」

「じゃあな。変てこロボット」

　時にして、十分そこそこ。

　夢と思うには印象に残りすぎた。奇妙な出会を牙が覚えている。鋼鉄の肌の冷たさも。赤くない血の味、そして去り際に見た笑顔が心に焼きついて離れない。

　再び彼女と会うことは無いと思う。

　けれど生涯、忘れることも無いだろう。

　――あれから数週間が経つ。

　ロボット少女の死体が見つかったという奇妙なニュースは、今のところ聞いていない。

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