窓がない部屋のミス・マーシュ 占いユニットで謎解きを

Ⅰ 運命の輪 WHEEL OF FORTUNE 「彼女はふた股をかけられているのか？」５

　──こんな私でも、『占い館シーラ』にいた頃は、売り上げが全店舗中でトップ三に入ってた時期があったんだ。でも、ネットの匿名掲示板に私のスレッドが立って、中傷コメントが書き込まれるようになっちゃってさ。

「美月の占いはいいことしか言わないデタラメ」「オーナーや男性客に取り入るために枕営業をしている」「占った子が自殺未遂をした」

　あとはなんだっけ？　とにかく、「名無しのお客さん」たちが、もう思い出せないほどいろんな事をクソミソに書き込んでくれた。

　スレッドの存在を教えてくれた同僚のモモカさんは、心配そうなふりをしつつも、抑えきれない好奇心で目がキラキラしてた。彼女は私と売り上げ順位を競ってたから、本人がスレッドを立ち上げたのかもね。私が店の控室に入ったとき、モモカさんがいじってたケータイをあわてて隠したことが何度かあったから。

　問い詰めてみたい気持ちもあったけど、何もしなかった。足の引っ張り合いなんて珍しくないだろうし、別に酷（ひど）いとも思わない。それで一時的に沈んでしまったとしても、はい上がれるはずなんだよ。浮上するために闘い続ける意志さえあればね。

　だから、下へ下へと向かう重力に逆らえなくなったのは、私が戦意を失くしちゃったからなんだ。

　占った女の子が自殺未遂をしたのは、本当なの。

　彼女は無職の一八歳で、名前は由（ゆ）香（か）子（こ）。イジメが原因で高校を中退したあと、ずっと自分探しをしてる子だった。相談内容はいつも、将来何をしたらいいのか、自分に何ができるのかという、あの年頃の子にとっては切実な問題。

　私は何度もリーディングして、ポジティブな魔法をかけようとした。

　感性が豊かだから、デザイン関係の仕事が向いてそう。興味が持てそうなら専門学校に行ってみるといいかもね。え？　そんな気分にはなれない？　そう。まだ焦ることはないよ。今は楽しいことだけ考えて、ゆっくりやりたいこと探せばいい……。

　たぶん、あの頃の由香子にとって、私は何でも話せる唯一の他人だったんだと思う。次第に、「今夜は何を食べればいい？」「明日（あした）はどんな色の服を着たらいい？」とか、日常の些（さ）細（さい）なことも占いに頼るようになってしまった。最後の方は、ほぼ毎日来てたかな。

　──由香子は完全に、占い依存症になっていたんだ。

　このままでは本人のために良くない。だから、「そろそろ占いに頼るのは控えて、自分で考えるようにしなきゃ」って、はっきり告げることにしたの。そして、「どうしても占いたいなら、タロットを勉強して自分で占ってみればいいよ」と言って、一式のタロットカードをプレゼントしたんだけど……。

　私は由香子のためにそうしたつもりだったのに、彼女はそれを裏切り行為だと受け止めてしまった。泣き出しそうな顔で、「最低！　信じてたのに！」って叫んで出てったっきり、店には二度と来なかった。

　それからも由香子のことが頭から離れなくて、思い切って自宅に電話をかけてみたら、彼女の母親から入院したことを知らされて。

　しかも、お風（ふ）呂（ろ）場で手首を切ったって……。

　命に別状はないと言われたので、急いで病院に駆け付けたんだけど、由香子は会ってはくれなかった。事情を知った彼女の母親は、「あなたのせいじゃない」と言ってくれたけど、なんだか空しくてさ。

　落ち込む私に、『占い館シーラ』のオーナーは、「客に依存させてこそ一流の占い師なんや。うまく引っ張って稼げばええねん」って、真顔で言ったんだ。本当にお客さんを依存させなきゃいけないなら、一流の占い師になんてなりたくないよ。

　それ以来、仕事への情熱が急速に冷めて、顧客がどんどん離れていった。説教グセが抑えられなくなったのも、この頃から。もしかしたら、わざとお客さんを突き放すようになっちゃったのかもしれない。もう、誰からも依存なんてされないように。

　それで店をクビになって、路上占い師になって、家賃すら払えなくなって。今日だって、愛莉がいなかったら睦実を怒らせて終わっちゃったんだろうし、いい加減に占い師なんて辞めちゃったほうがいいんだよ。

　──話し終えると、愛莉は「ちょっと調べたいことがある」と言ってリビングテーブルのノートパソコンをいじり始めた。私はぼんやりと、自分のこの先について考えた。

　彼女には家政婦にしてほしいなんて言っちゃったけど、きっと無理だろう。秋田の実家に帰るって電話したら、うちの親なんて言うかな。アラサー独身娘の帰郷なんて、狭い田舎町だからウワサの的になっちゃうだろうな……。

「あのさ……」

　ひたすらパソコンを見ていた愛莉が、声をかけてきた。

「さっきの由香子って人の話、今まで誰かにしたことある？」

「ないよ」

　そう、誰にも話さなかったのに、打ち明けてしまった。自分でも不思議。

「その人は、今どうしてるの？」

「分かんない」

「……あたし、その人の気持ちが分かる」

「えっ？」

　もしや、私の話を聞いて何か推理したのだろうか？

「彼女は退院した後、また別の占い師に依存した。きっと何人も。そして、あるとき気づいた。アナタだけは、自分のことを本気で心配してくれたんだって」

「……そう、だといいね」

　慰めてくれているのだろう。その気持ちはありがたいけど、本当のところはどうだか分からない。すると、彼女は黙ったままパソコンをこちらに向けた。

　画面は匿名掲示板の私のスレッドだ。まだ残っていたのか。占い館を辞めて半年以上も経つのに、暇な人もいるもんだな……と思ったら、書き込みは半年ほど前から止まっていて、一番下にある最後のコメントだけが、今月に入ってから書き込まれたものだった。

占い師なんてみんなインチキ。とっとと辞めろ。

あいつら、適当なこと言ってわざと不安にさせて、客から金を巻き上げる。

占い師の鑑定なんてマジ金の無駄。

どうしても占いたいなら、タロットを勉強して自分で占えばいい。

カードをくれた友だちが言ってたけど、まったくその通りだ。

「他に誰にも話していないなら、書き込んだのは彼女本人しかいない」

　愛莉の声を聞きながら、一見バッシングのような書き込みの最後を読み返す。

　──友だちが言ってた──。

　だんだん文字がぼやけてきた。脳裏に、私があげたタロットカードで自分を占っている由香子の姿が浮かんだ。

　将来の夢は、もう見つかったのかな？

　何でも話せる友だちが、そばにいてくれたらいいな。

　いつもオドオドしていたけど、心根の優しい子だった。私のためにわざわざ並んで人気スイーツを買って、差し入れしてくれたこともあったよね。でも──。

「友だちなんて、言ってもらえるような関係じゃなかったんだ」

　私がつぶやくと、愛莉は怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）をひそめた。

「今から思えば、私、由香子の占い依存が心配だっただけじゃなくて、相手にするのが面倒になっちゃったのかもしれないんだよね……」

　その気持ちが伝わっていたから、あの子は絶望したのかもしれない。あんなに頼りにしてくれたのに、途中で逃げ出すような結果になっちゃって、本当にごめんね。

「そんなの、当然だよ」

　ちょっぴりセンチメンタルになっていた私の思考を、愛莉の厳しい声が切り裂いた。

「自分が苦しいからって、他人にどうにかしてもらおうなんて怠（たい）慢（まん）。そんな相手を、自分がどうにかしてあげられると思うなんて傲（ごう）慢（まん）じゃん」

　ガーン！　強烈な一撃。確かに、怠慢で傲慢かもしれない。でも、そんな不完全な者同士だからこそ、支え合って助け合って生きるのが人間なんじゃないの？

　──って言い返そうかと思ったけど、あまりにもクサいのでやめておいた。

「そっか……愛莉はそう思うんだ」

「血の繫（つな）がった子どもすら見放す親もいる。ましてや、彼女は利害関係で繫がっていた他人なんだから、面倒になって当たり前だよ」

　なるほど。言葉はキツいけど、私をフォローしてくれているんだ。でも、この子はなぜこんなに冷めているのだろう。まるで、何もかも諦（あきら）めてしまっているような言い方だ。

「占い師さんが彼女を突き放して、よかったんだと思う」

　黙りこくってしまった私に、愛莉がまた話しかけてきた。

「だから、彼女は客を食いもんにする占い師の存在を知って、目を覚ますことができた。占いなんて、当たるも八（はつ）卦（け）・当たらぬも八卦なんだから、気休め程度に利用するのが正解なんだろうし」

　まあ、そうだよね。由香子が占い依存から脱してくれたのなら、それでいいや。占いなんて所（しよ）詮（せん）、当たるも八卦の気休め──いや、ちょっと待って。

　私はこれまで、めくったタロットカードをヒントに、相手が言ってほしいだろうと思ったことを告げてきた。でも愛莉は、私と相談者の会話からいろんなことを推理して、論理的な答えを導き出したんだ。それは占いではない。

　もし私にこの子のような能力があったら、由香子にもっと明確なアドバイスができたかもしれなくて、そしたら、彼女は占いに依存せずに済んだかもしれなくて……。

　頭をフル回転させていたら、ポケットのスマホが鳴った。取り出して画面を見ると、占い用のアドレスに写真が添付されたメールが届いている。

「さっきの睦実ちゃんからだ！」

　件名は、〈ありがとうございました〉。本文は、〈コウさんです♥〉。写真には、幸せそうにほほ笑む睦実と、少年のように目を輝かせた小柄で誠実そうな青年が、仲良く並んで写っている。

　これがコウさんか。なかなかいい男だ。二人がそれぞれ抱いている黒とグレーのプードルも、ぬいぐるみのように愛らしい。

「ね、見て。コウさんとのツーショット送ってくれた。超カワイくない？」

　愛莉は写真にチラリと視線を送り、興味なさげにその視線を逸（そ）らした。

　リアクションが薄すぎるよ！

「睦実ちゃん、誤解が解けてよかった。愛莉のお蔭（かげ）だよ。あんたって、ホント頭が良くてモノ知りなんだね。天才レベルで」

　若干、おだても交じえて言うと、無言のまま目を伏せた愛莉が、右の口角を少しだけ上げてすぐに戻した。

　なるほど、これが彼女なりの喜びの表現なのだろう。分かりにくいけど。

　私は、いつの間にか満ち足りた気分になっていた。アドバイスをした人の幸せな報告を受ける時くらい、占い師をやっていてよかったと思える瞬間はない。引退しようとしていたはずなのに、やる気が沸々とみなぎってくる。

（あの探偵みたいな女の子）

　──睦実の言葉が浮かんできた。そうだ！

「今、すっごい事、思いついちゃった！」

　思いっきり気合いを入れて愛莉と向き合った。

「愛莉には、名探偵並みの洞察力と推理力がある。睦実も私も、あんたのお蔭で本当に救われた」

「いや、占い師さんのは掲示板を見ただけだし」

　なんて言いながらも、機嫌は悪くなさそう。よし、このまま勢いで宣言しちゃおう。

「私、やっぱり占い師は辞めない。愛莉と占いユニットを組みたい！」

「占いユニット？」

「そう。私たち二人で」

「……よく分かんないけど、あたし、占いなんて無理だから」

　もちろん、こんなに声が小さくて早口で無愛想で、人と目を合わすのが苦手な愛莉に、お客さんと対話させるつもりは毛頭ない。

「大丈夫。あんたは一言もしゃべらなくていいから、私の隣で一緒に話を聞いて、気づいたことを教えてほしいの。例えば……そう、メールアプリとかで。それを見ながら、私が相談者と話をする。それなら、単なる気休めの占いじゃなくて、探偵のように悩みを解決してあげられるかもしれない」

　それこそ、私が本当になりたかった、ポジティブな魔法をかけられる占い師だ。

「愛莉がプロデューサーで私がパフォーマーの、歌でもダンスでもない占いユニット。私も愛莉の指示で話してるって相手に知られたくないから、二人とも顔を隠すコスチュームでやるの。どう？　面白そうじゃない？」

「ふーん。占い師さんがボーカロイドで、あたしがボカロＰか……」

「私が安（あ）室（むろ）奈（な）美（み）恵（え）で、愛莉が小（こ）室（むろ）哲（てつ）哉（や）でもいいよ」

「それ、古い」

　ジェネレーションギャップを感じながらも、愛莉をその気にさせようとプレゼンを続ける。彼女はプロデューサーという響きに興味を持ったようだ。

「体調が悪くなったら席を外していい。ただ、推理するときのあんたは最強モードになるような気がするんだ。私はパフォーマンスを頑張るから、愛莉はその頭脳でプロデュースしてほしいの。何も情報がない場合は、普通にタロットで占うからさ」

　私は、「これ以上は無理！」と言い切れるくらい真（しん）摯（し）な気持ちで愛莉を見据えた。

「お願い、私には愛莉が必要なの！」

　断らないで！　と心の中で祈ったら、なぜか泣きたくなってきた。

　しばらくのあいだ、愛莉はうつむいて右の親指を嚙（か）みながら、何かをじっと考えていた。猫のように神秘的なヘーゼルの瞳（ひとみ）が、どこか一点を見つめている。シルバーグレーの豊かな髪が、艶（つや）やかな光を放っている。

　やがて、ゆっくりと頭を上げて、意を決したように口を開いた。

「分かった」

　やった、祈りが通じた！

「その代わり条件がある」

「なんでも言って！」

「あたしは家を出たくない。占い師さんも、さっきの三人が探すかもしれないから、しばらく二子には戻らないほうがいい。だから、この部屋を占いサロンにする」

「えっ……？」

　まさかの提案に、言葉が出てこなくなってしまった。

　あの男たちは、私が二子の居酒屋で占いをしていることを知っている。しかも、金髪ピアスは『俺んち、この近くだから』と言っていた。あの辺は、ヤツらのテリトリーなのだろう。もしかしたら、なんらかの報復を考えているかもしれない。

　愛莉はそこまで考えて、承諾してくれたんだ。きっと彼女にとって、この決断は重大だ。

「ありがとう……今はそれしか言えないけど、本当に嬉（うれ）しいよ」

「ただし、サロンのオーナーはあたしじゃなくて、占い師さんってことにしてもらう」

「え？　私がオーナーのフリをするの？」

「そう。〝転勤した親（しん）戚（せき）の家を間借りした占い師が、リビングでサロンを始めた〟って設定にする。あたしは単なる雇われアシスタント。誰とも話さないし、素性は絶対明かさない。客は完全予約制で、名前と連絡先が確認できる人しか受け付けない。あたしが対応しない客もいるかもしれない。それでもいい？」

　……なんだかよく分からないけど、愛莉とは偶然にも同じ苗（みよう）字（じ）。この柏木家が〝私の親戚の家〟という噓設定は、友人レベルならすんなりと通用しそうだ。家族には通じない設定だけど、まあ、うちの家族が占いに来ることなんてないだろう。

「分かった、それで構わないよ。だったらさ……」

　私はもう一度だけお願いしてみることにした。

「さっきも言ったんだけど、住み込みの家政婦にしてほしいんだ。鑑定をするとき以外は何でもやる。給料はいらない。住まわせてくれるだけでいいからさ」

　我ながら厚かましいお願いだ。でも、今度は受け入れてもらえるような気がする。

「いいよ。部屋は余ってるから。給料もそれなりに払う。だったら、室内でタバコは吸わない。あたしの部屋には入らない。あたしの私物には触らない。余計な詮索はしない。リビングの窓のシャッターは絶対に開けない。この五つは守ってもらう」

「承知しました」

　照れ隠しで古風な家政婦っぽく答えちゃったけど、目の前に立ち込めていた霧が晴れて、空気すら澄んだような気がしていた。

　私は浮かれついでに商売道具のタロットカードを取り出し、中から一枚だけ選んでテーブルの上に置いた。

「『運命の輪』。十番目の大アルカナで、意味はチャンス到来。楽しみだね！」

　愛莉は表情を変えずに、時計のような円盤が印象的な絵柄をじっと眺めている。

　そう、いろんな意味でこれはチャンスなんだ。私にとっても、彼女にとっても。

　あ、また閃（ひらめ）いちゃった！

「ユニット名なんだけどさ、ミス・マーシュってどうかな？」

「意味は？」

「調べるのは得意でしょ」

　彼女は早速、ノートパソコンで検索を始めた。

「……ミス・マーシュか。ミス・マープルみたいで悪くないかも」

「じゃあ、決まりね！」

　──マーシュとは、ラプンツェルという植物のフランス名だ。

　何があったのか分からないけど、愛莉は自分で作った檻（おり）に囚（とら）われているように見える。まるで塔に囚われた髪長姫、ラプンツェルのように。きっとこのままでは、おとぎ話みたいに王子様がやって来たって、窓を閉じたまま出てきやしないだろう。

　そんなんじゃダメだよ。もっといろんな人と触れ合って、心をうんと動かして、楽しいことをいっぱい経験して。人って捨てたもんじゃないなって、思ってほしいんだ。

　だから──。

　私がこの子を檻から助け出す。

　傲（ごう）慢（まん）だって思われても構わない。

　今度こそ、途中で逃げ出したりなんてしない。絶対に。

「……ねえ、もうひとつだけお願いしていい？」

　ノートパソコンから目を離して愛莉がこっちを向いた。

「なに？　占い師さん」

「占い師さんって呼ぶの、いい加減にやめてほしいんだ。美月さんって呼んでよ」

　彼女は少しだけ首をすくめて、またパソコンに目を戻した。

　無視かよ！　くっそぉー、わざとだな！

「ちゃんと名前で呼ばないと、口利かないからねっ」

　憤慨したフリをしながらも、私の胸は新たな目標を得た喜びで高鳴っていた。

あたしは、占いになんて興味ない。

もちろん、家政婦なんて必要ない。

でも、謎だらけの世界に隠された、

真実にだけは興味がある。

だから、この家に置いてみよう。

あたしが、あの人に飽きるまで。