不死身の俺を殺してくれ

第64話 終章 桜木の煉羊羮

　──三年後の初春。

　ソメイヨシノが咲き誇る日本の何処か。

「お母さん、お腹すいたー。ここで、ご飯食べようよ」

「はいはい。急がなくても、お店は逃げていかないわよ」

　小学生くらいの女の子を連れた母親が、食事処──桜木（さくらぎ）の煉羊羮（ねりようかん）の店の引き戸を開ける。店内にいた和服姿の女性店員が、がらがらという戸が開かれる音に反応して振り向き、入り口へ駆けた。

「いらっしゃいませ。二名様ですか？　では、こちらへ」

「……いらっしゃい」

　女性店員と同じく、和装に身を包んだ大柄な男性が、厨房の入り口に掛けられている暖簾を手で上げて、挨拶と共に顔を表へ出した。

　店内をキョロキョロと見渡していた女の子は、顔を出している男性をちらりと見上げる。すると、突然に大きな声を上げて、彼を指差した。

「…………あっ！　小梅（こうめ）、この人しってる！　お母さん、この人、私を助けてくれた、あの時のお兄さんだよ！」

「小梅、何言ってるの。人違いじゃないの？　すみません。娘が勘違いをして……」

「ほんとうだもんっ！　お兄さん、あの時公園にいた人だよね？」

　母親が慌てて娘の言動を制止しようとするも、少女は断固として意見を譲る気配はない。

　厨房担当とおぼしき男性は、暖簾を掻き分けた隙間から少女を無言で見下ろしていた。眉間に深くしわを寄せて、暫しの間、黙考していたかと思うと、やがて小さく声を上げた。

「……お前は、もしや、あの時の子か。トラックに轢かれそうになっていた……」

「うん、そうだよっ！　あの時は助けてくれてありがとう！　お兄さん」

　少女は嬉しそうに、身体を大きく左右に揺らしながら破顔する。

「そうか。大きくなったな。無事で良かった」

「煉、どういうこと？　知り合いなの？」

　女性店員のさくらは、訝しげに亭主の煉を一瞥する。

「この子は俺が三年前に、トラックに轢かれそうになっていたところを助けた子だ。いつだったか、俺がぼろぼろになって帰ってきた時があっただろう？」

　煉は厨房を抜けて、少女の傍へと歩み寄り、目線を合わせる為に屈む。さくらは親子を席へ案内することも忘れて、その場で約三年前の記憶を探っていた。

「あ！　確かにあったかも。理由は聞かなかったから分からなかったけれど、あの時の怪我はそういうことだったのね」

　両手をぱちんと合わせ、表現を明るくした、さくらは納得の表情をする。少女の母親だけは、この状況を飲み込めずに戸惑う。

「あの……では本当に娘を……？」

「まあ、そうだな」

　煉が立ち上がり、戸惑い気味の母親と対峙する。

「あ、有り難うございました。貴方が助けてくれなければ、私の娘はきっと……。いくら感謝しても足りないくらいです」

「無事なら、それでいい」

　少女の母親は目尻にうっすらと涙を浮かべ、声を震わせながら何度も礼を重ねていた。

　◇　

「お兄さん、ご飯美味しかったよ！　また来るね！」

「ああ、何時でも来るといい」

　煉は少女の笑顔に応える。食事を終えた親子は、会釈をしてゆっくりと店から遠ざかって行く。

「良かったね。あの時助けた子が来てくれて」

　店の玄関口で、親子を見送っていたさくらは、隣の煉を見上げる。煉は真っ直ぐに前を見据えたまま、口を開いた。

「奇跡だな。……あの少女に再会出来たのは、さくらとこの店を開いたからに他ならない。礼を言う。ありがとう」

「煉が修行を頑張ったからよ。私は傍にいただけだから」

　今年の四月に開店した桜木の煉羊羮は、煉とさくらが資金を貯蓄して、古民家を買い取り、煉自らの手でリフォームをし、手に入れた念願の店だ。

　さくらは新年度を迎える前の三月末で、勤めていた会社を退職した。今後は煉と共に二人三脚で、この大切な店を切り盛りしていく予定だ。

　大きなソメイヨシノの樹木は満開で、ひらりひらりと優雅に舞い落ちる花びらが、さくらの夜会巻きにまとめ上げた髪に付く。

「似合っているな」

「え、何が？」

「着物姿だ。さくらによく似合っている」

　煉はさくらの髪の毛に付いている桜の花びらを、そっと取り除く。大きな手のひらの上に乗せられた花びらは、突然吹いた風によって、再び宙に舞い、何処かへふわりと消えていった。

「──さくら、愛している」

「私も好きよ。煉」

　重ね合わせられた唇に、愛を込めて。

　この先、どんな苦楽も共に乗り越え、二人が人生を、未来を歩んで行けるように願って……。

【終】