不死身の俺を殺してくれ

第36話 その理由

「今日のお弁当、すごく美味しかったです」

「そうか。なら作った甲斐があったな」

　会社から帰宅したさくらは、煉と二人で夕食を囲みながら、煉が作ってくれた弁当を絶賛していた。

　さくらに褒められた煉は、嬉しいのか、満足げな表情で頷く。

「唐揚げも手作りですよね？　味がよく染み込んでてビールに合いそう……じゃなくて、炊きたてのご飯と食べたら幸せだろうなぁ～と思いましたよ」

「当然だ。味付けの仕込みは前日に済ませ、さくらが出勤する時間を考えて当日に揚げたものだからな。……仕方ない、今日はビールをいつもより一本多く追加しよう」

　お弁当を作って貰って感謝してるのは私なのに、煉すごく喜んでるみたい。その理由がよく分からないけどビール一本追加されたから、うん良しとしよう。

　上機嫌というのはこういうことを言うのかとさくらは胸裏で感心しながら、煉の嬉しそうな顔を眺める。

　普段は無表情な煉が、時折溢す子供のような笑顔は破壊力が未知数で、慣れてきたさくらでさえ、未だに胸が高鳴ってしまう。

　そこで、ふと思い出してしまった。今朝のことを。途端に胸の高鳴りが別の意味へと変化し羞恥が戻ってくる。

　理由を聞いてみたいが、さくらには生憎その勇気がない。

　お酒引っかけたら、何とかなるかな。でも、別に深い意味はないって言われたら、それはそれで何となく複雑だし……。

　結局、さくらは一人、胸裏を燻らせながら食事を続けていた。

　◇

　おそらく煉は今、後悔をしているに違いない。やはりビールを追加しなければ良かったと。

　いつもは缶ビール二本の所を、今日は煉の好意により普段より一本多く追加されたさくらは、目下、見事なまでに酔っ払いへと仕上がっていた。

　酔うと何故か距離感が狭まるさくらに、煉はどうしようもない焦燥感を感じる。

「ねぇねぇ、煉。一つ聞いてもいい？」

「……な、何だ？」

　さくらは問い掛けながら、ジリジリと煉との距離を狭めて行く。そして、大きな言葉の爆弾を煉の脳内に投下した。

「私のこと、すきですかぁ？」

「…………」

　至近距離で上目遣いをされて逃げ場を失った煉は、さくらの問いに目を見開き硬直する。

「煉？　……煉さーん。おーい、聞こえてますかー」

　突然、何の反応も示さなくなった煉を疑問に思い、さくらは煉の眼前で思い切り手を上下左右に振りかざす。すると、その手を煉に素早く捕まれた。

「わっ！」

「お前は……俺を何処まで挑発するんだ」

　怒りなのか、それとも別の感情なのか。煉の表情はいつか見たときと同じように赤らんでいた。

　煉に掴まれた手首が熱く感じる。だが、それは痛みではなく、さくら自身が発している身体の熱だった。

　先程まで気分良く酔っていたはずなのに、意識が覚醒し始め目の前の現実が朧気に見えてくる。

　あれ？　……何、これ。

　私、煉に何て言ったの……？

「好きだと言ったら、お前は……さくらはどうするんだ」

　煉が……私を好き？　そんな訳ない。きっと、私をからかってるだけで……。朝のことだって、きっと……。

　醒め始めた意識で、必死に思考を巡らせる。不意に、掴まれていた手首が引かれ煉の胸に勢い良く飛び込むと腰に腕を回される。さくらは反射的に腰を引いたが、煉の腕の力が強く離れることは出来なかった。

　一寸の距離で、互いの視線が絡み合う。

　煉のその瞳は、完全に熱に浮かされ捕食者の瞳をしていた。

「れ、ん……あのっ……」

「どうするんだと聞いている」

　視線を反らし逃げようとするが、顎を持ち上げられると、さくらは最早どうすることも出来ず、観念したように目蓋を強く閉じた。呼吸をするのも苦しくなり、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「私も、煉が……好き……だけど」

「それは本当なのか？」

　事実を確認するように、煉はさくらの瞳を見つめ続ける。羞恥が限界を越え、耐えられなくなったさくらは、答えの代わりに肯定の意味を込めて微かに頷く。

「そうか」

　私、どさくさに紛れて、とんでもないことを煉に口走ってしまった。本当はこんなことを、言うつもりなんてなかったのに。

　恥ずかしさで顔を上げることが出来ずに俯く。今はとにかく羞恥に染まった顔をこの煉に見られたくはなかった。

　ぎゅっと目蓋を閉じたまま、煉がこの場から立ち去ることを祈っていると、何故か耳許に違和感が走る。

　そう、さくらは──。

「ひゃああっ！！」

　煉に耳朶を甘噛みされていた。