不死身の俺を殺してくれ

第22話

　煉と共に朝食を済ませ、食後のコーヒーを片手に休憩していたさくらは、突然何かを思案したように声を上げた。

「煉さん、今日は買い物に行きましょう」

「呼び捨てでいい。……お前の買い物に付き合うのか？」

「いえ、煉さ……じゃなくて、煉の新しい夏服とかを見に行こうかなーって」

　そんなことを気にしていたのか、と煉は思う。確かに此処に来て、流れで住み始めてから最初に買った服といえば、今着ている黒いジャージのみだった。

　だが本音を言えば、成るべく無駄遣いは避けたい。いざという時のために貯金は崩さず残しておきたいのだ。また何時、放浪するとも限らない。

　思考しながら壁に掛けられている時計を見上げると、時刻は午前十時半を過ぎていた。

　出掛けるには丁度いい時間帯かもしれない。それにスーパーに寄れば食材の買い出しも出来る、一石二鳥だ。

　そう結論付けると、金銭面以外で煉に断る理由は特になかった。

「分かった。なら行くか」

「はいっ！」

　昨日のほろ酔い姿は何処（いずこ）。熟睡し、すっかり酒も抜けたさくらは、煉からの了承を得ると、ウキウキとした様子で出掛けるための身支度を始めていた。

　子供か。いちいちそんなことで喜ぶな。

　そう思いながらも、煉の表情も自身が気付かない内に、無意識に柔らかな微笑みへと変わっていた。

　◇

「いい天気ー。買い物日和ね」

　大人しくさくらの隣に並び歩く煉は、その独りごとを無言で聞き流す。さくらに促されて久し振りに外出したものの、正直に言うとあまり目立ちたくはなかった。

　何時、誰が何処で煉を見ているか解らないからだ。出来るなら前の職場の人間達に遭遇したくない。会ってしまったら、間違いなくさくらにも怪しまれてしまうだろう。

　しかし、ここ最近は実に穏やかな日々を過ごしていた。そのため、煉は本来の目的を失念していたことを思い出す。

　煉は元々この街から出て行く予定だった。だが、さくらに出会ったことにより、色々と予定が崩れてしまったのだ。

　知り合いに会わないようにと、胸裏で願いながら街中を歩く。すると、煉の視線にとある店舗が瞳に映る。

「……ん？」

「どうかしたの？」

　煉が何かに気をとられ歩道の真ん中で突然立ち止まると、さくらも同じく歩みを止めて視線をさ迷わせる。煉が一心に見つめていた先にあったのは、この街で有名な和菓子店だった。

「煉羊羮（ねりようかん）……」

「寄って行きます？」

「良いのか？」

「はい」

　笑顔で頷いたさくらと共に煉は、真っ先にお目当ての和菓子店へ入店する。店内に入った途端に、小豆（あずき）を煮詰めたような甘い香りがふわりと鼻先を掠めた。

　煉は一足先にカウンターに近付くと、ケースの中に飾られている羊羮を、真剣な眼差しで見つめていた。

　ケースの中には羊羮以外にも、定番のお饅頭や金鍔（きんつば）等、餡を使った和菓子たちが色々と並んでいた。

「どれにするんですか？」

「やはり、煉羊羮がいいな。すまない、これを一棹（ひとさお）」

「畏まりました」

　煉は商品の代金を支払い、店員から紙袋に入っている羊羮を受け取ると、満足げな表情を浮かべて、さくらに向き直る。

「付き合わせて悪かったな」

「いえ、それより煉は羊羮が好きなんですか？」

「ああ。羊羮は高カロリーで非常食にも使える万能な菓子だからな」

　大真面目に羊羮を解説する煉を、さくらは微笑ましく眺めていた。

　和菓子店に寄り道をして再び街道に出ると、今度こそ煉の洋服を選ぶために、二人は洋品店へ向かう。

　その道中だった。さくらを呼ぶ声がしたのは。

　前方から駆け足で此方に向かってくる人物が見えた。煉はその人物に対して思わず身構えてしまう。が、その必要はなかった。

「さくらさんっ！」

「えっ？　八重樫くん！？　どうしたの？」

　此方に駆け寄って来た男はどうやら、さくらの知り合いのようだった。

　なんだ、この男は。さくらの男か？

　煉の眉間には、みるみるとシワが刻まれ、同時に目付きも鋭く険しいものへと変化していく。