第12話
この女の酒を飲むペースが早いと思った時点で、一度止めるべきだった。
煉は今、とてつもなく後悔している。
何故なら安酒に酔った、さくらに絡まれているからだった。所謂、絡み酒でこの上なく
「ほんとぉ～あの上司、仕事しないのよ～！」
「そうか」
煉は律儀に、かつ適当にさくらの愚痴を聞いては相槌をうつ。かれこれ、こんな状態を二時間ほどエンドレスループし続けていた。
そもそも、平日の夜に泥酔するまで飲み潰すのか？ 普通。俺は愚痴の聞き役に呼ばれたのかもしれないが、正直に言って酔っ払いの相手は得意ではない。
煉はおかしな女に引っ掛かってしまったことを、再度強く悔恨しては自戒していた。
そして、酒も飲んではいないのに頭痛がした。仕方なしに煉はため息をつき、永遠のように続くさくらの常日頃の仕事に対する、愚痴を流れ作業の如く聞き受け流していく。
その数分後。散々愚痴を吐き出して満足したのかと思えば、さくらは突然に
「煉さん」
「なんだ」
「猫耳付いてないんですか？」
「…………」
聞き間違いだろうか。今、猫耳が何とかと聞こえた気がした。俺は一体どうすれば良いんだ？ 最早、この女をどう扱えば良いのか俺には解らない。
煉が酒に酔ったさくらに内心怯えていると、さくらはそんなこともお構い無しに、更にジリジリと煉のそばへと近付き距離を縮めていく。そして気がつけば、互いの目線が酷く近い距離になっていた。
さくらは頬を上気させ、瞳は心なしか潤んでいるように見える。
「おい……。それ以上近づくな」
「猫耳が……。きっとここら辺に猫耳が……。生えているはず……」
何かに憑依されたように、さくらは譫言を続けながら、突然に煉の頭部をがっしりと掴み、髪の毛を動物を愛でるように、わしゃわしゃと触る。
「やめろ」
「…………」
だが煉が放った言葉で、さくらの動きはぴたりと止んだ。
俺は何も悪くはない。悪いのは絡み酒の上、許可もなく俺を動物と勘違いして触った、この女が悪い。それに、俺は猫ではない。
そして、何故かぴたりと煉にしがみつき硬直したまま、さくらの反応はなかった。
「重い」
煉のさくらに対する非難は、耳元に直接届いているはずだが、それでもさくらは微動だにしなかった。
もしや、泣いているのかと思い、煉はさくらの肩を掴み、控え目にその顔を上げさせる。
しかし、そんな煉の考えはどうやら勘違いだったようだ。
さくらは幸せそうな、実に気の抜けた表情をして既に眠っていた。
まさか、寝落ちされるとは、俺としても予想外の展開だった。
本当にこの女には警戒心というものが、備わっていないらしい。諦めにも似た、ため息が無意識の内に溢れ落ちる。
「……ベッドに運んでおくか」
酔っ払いのさくらに始終、振り回された煉はさくらを抱き抱えてベッドに運び、その身体に適当に毛布をかける。そして、煉自身はリビングに戻り冷えた床で静かに眠りついた。
◇
翌日。煉が嫌々目を覚ますはめになったのは、さくらの色気のない叫び声が原因だった。
「ど、どうしよう！？ 遅刻しちゃう！」
さくらは朝から、忙しなく部屋を右往左往し動き回っていた。先程までリビングで就寝していた煉の存在すら、さくらの視界には入っていないような慌てぶりだった。
煉は起き抜けのぼんやりとした脳内で、そんなさくらの慌てふためいた行動を、無言のまま視線で追う。
ビール三本程度で酔うくらいなら、平日は飲まなければいいだろうに、と胸裏で思うがあえて口にはしない。
ものの十分程度で仕上げた化粧と、綺麗めなオフィススタイルに身を包んださくらは、煉を一瞥すると声をかける。
「あ、あの。このマンション、オートロックなので、勝手に出て行ってもかまいません。私これから仕事なので、それじゃ行ってきます」
「ああ」
どうやらさくらは、煉の存在を完全に忘れていた訳ではないようだった。遅刻すると言いながらもさくらは、わざわざご丁寧に煉に挨拶をしてマンションを飛び出して行った。
煉はさくらが出て行き、ゆっくりと閉じていく扉を眺める。
主の居ない部屋に、何故か残されてしまった煉は他に為す術もなく、ただ一人ぽつんとしていた。
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