歯車のエストレ

5.最終決戦の始まり

　開け放たれたままだった研究室の出入り口に一つの影が立つ。しかしそれを室内にいた三人が認識する頃には、既に中に入り込んでいた。

　入口近くにあった作業台へ飛び乗ったレーヴァンは、砂色の髪を靡かせるに任せ、琥珀色の両目でシズマを見下ろした。

「人の住まいを、よくもあれだけ荒らしてくれたものだ」

　その言葉が廊下の惨状を示していることは明らかだった。シズマは銃を構えたまま肩を竦める。

「何、チャイナフード店をオープンテラスにしてくれた礼だ。気にするな。それよりこの会社は客に茶の一つも出さないのか？」

「これは失礼。不勉強だった。最近は不法侵入者に即席のカフェを開くのが礼儀とはな」

　レーヴァンはフリージアを一瞥すると、目を細める仕草をした。それは人間がするような怪訝な表情とは異なり、単に視野の調整を行ったことによるものだった。

「占い師の格好に、あの爆弾か。運び屋「フリージア」だな？」

「君に知られているとは光栄さね」

「半年前にレッドゴーストに殺されたという噂が流れていたが、あれはカモフラージュか」

「地獄の門番に占いを持ち掛けたら追い返されたんさ。あいつら冗談が通じないさね」

　その返答に、レーヴァンは「クヒッ」と独特な笑い声を零すと、左手に持った刀を二人へ向けた。

「最後に一度問う。今退けば見逃してやるが、どうする？」

「嫌なこった」

「お姫様からの頼みだとしても？」

　レーヴァンはシズマを試すような口調で言った。シズマは左眉を持ち上げて、おどけた様子で切り返す。

「俺を生かすために、エストレがそんなことを提案したって言うのか？　どうやら冷たい都会にも人情ってもんがあるらしい」

「お姫様はお優しいんだろう。俺としても、お前の死体を片付けるのは面倒だから、黙って消えてくれた方が助かる。どうだ？　悪い話じゃないだろう？」

「確かに良い話だ」

　シズマは一度構えた銃を下ろす。

　しかし、即座に親指で歯車を弾くと、銃口をレーザーガンへ切り替えた。再度銃口をレーヴァンに向け、口角を吊り上げる。

「それが本当にエストレが言ったならな」

　銃口から白いレーザーが放出され、レーヴァンの身体目掛けて飛ぶ。それを右側に跳躍して避けたレーヴァンは小さな舌打ちをした。

「拒否か」

「エストレがそんなことを言う訳ないだろ。寝言は寝ていても言うな」

　近くのデスクの影に隠れたシズマは、もう一度歯車を回す。ガチリと音がして、レーザーの威力が調整された。隣にある作業台の後ろに隠れたフリージアは、爆弾を片手にどこか余裕の表情をしているが、それは演技のように思えた。

　フリージアの目の前には、あの円柱とイオリがいる。レーヴァンの登場にも臆さず、キーボードを叩いている少年ハッカーを、フリージアは先ほどの「追加契約」に従って護るつもりのようだった。

「おい、運び屋」

「何さね、殺し屋」

「流れ弾で死ぬなよ」

「善処するさね」

　レーヴァンが動く気配がした。

　シズマは銃を握りしめると、デスクの影から半身を出し、立て続けに二発撃つ。薄暗い中でレーザーガンが、それぞれ違う軌道を描きながら飛ぶ。右肩を左足を狙ったそれを、レーヴァンは冷静に見切って前方へ大きく踏み込んだ。

　シズマは同時に飛び出し、銃の歯車を回しながら間合いへと入る。掌に馴染むほど使い込んだ銃を、どう操作すれば良いか、考えるまでもなく身体が覚えていた。

　視覚しにくい火薬弾に切替え、足元を目掛けて撃つ。レーヴァンが足場にしていたデスクに当たり、小さな火花が飛んだ。

「どうした？　威嚇射撃は何発も要らないぞ」

　レーヴァンはデスクを蹴って床に降りると、シズマの前にある四角い装置に刀を振り下ろした。電源を落とされて眠りについていた筐体が真っ二つに裂け、中にあった部品を撒き散らす。高周波ブレードの威力を改めて目の当たりにしながら、シズマは表面上は冷静を保っていた。

「俺が外したと思ったか？　残念ながらそれは違う」

　小さな歯車が噛みあい、再び銃口の形状が変化する。

「普通の銃なら近距離戦は向かないだろうさ。だが俺の銃は特別製だぜ」

　廊下でロボット達を一掃した散弾型のレーザーガン。遠距離では使いにくいが、近距離では絶大な威力を発する上、避けることは事実上不可能に近い。

　最新のコンピュータ制御を搭載したスチームガンでも、遠距離と近距離のモード変更は容易には出来ない。しかしカラス弐号は緻密に計算された歯車の動きだけで、それを可能としていた。

　シズマが何をしたか悟ったレーヴァンは目を見開く。その時には既にシズマは引き金を引いていた。

「花火大会の後はダンスと相場が決まってる。上手に踊ってくれよ、レーヴァン？」