歯車のエストレ

2.狐と薔薇

「ところでクソガキ。お前の目的を聞いてないんだが」

「それ言わないとダメ？」

「逆に聞くが、言わなくて済むと思ってるのか？」

「思わないね。でも言ったらあんた、僕のこと置いていくんじゃないかな」

　シズマは片眉を持ち上げて、わざとらしい溜息をついた。

「これ以上、ヤバイ橋を渡るのは御免だぜ。俺はクガヤマサーカスの面接を受けるつもりは無い」

「渡るのはあんたじゃない。僕がその橋に行くための手助けをしてほしいだけだよ」

「おい、聞いたかエストレ。多分その橋ってのはアイスキャンディーの棒で出来てるぞ。手助けしようと橋に近づいたが最後、このクソガキと一緒に奈落の底へ真っ逆さまだ」

　パンズからはみ出した長いポテトを指でつまみ、それでイオリを指しながらシズマは向かいの少女に声を掛ける。ハンバーガーに悪戦苦闘していたエストレは、眉を寄せて顔を上げた。

「本当に酷い味ね。コーラが甘ったるいのが救いだわ。それより貴方、イオリの話をちゃんと聞いていた？　彼は橋の手前まで連れて行ってほしいだけよ。後は一人で渡ってみせる。そうでしょう？」

「うん。でも僕だけじゃどうしても橋まで行けないんだ。橋の場所は知っていてもね。バーチャルビューアショップの、一番奥の赤カーテンみたいなものさ。『十八歳未満立ち入り禁止』ってやつ」

「そういう映像は、違法サイトで見るんじゃないのか？」

「見るだけならそれでいいよ。でも実物が欲しいじゃないか。僕が実物を手に入れたいデータは、ヒューテック・ビリンズの中にあるんだよ」

　イオリは落ちてきた眼鏡を人差し指の第二関節で押し上げると、子供らしくもない笑みを見せた。

「そしてこれはあんたらにも十分利益のある話だ。何しろ僕が手に入れたいデータというのは「人間をアンドロイドにする技術」だからね」

　その言葉は二人を驚愕させるには十分だった。シズマとエストレの唖然とした表情を見て、イオリは満足そうにコーラを喉奥に流し込む。ネットカフェでやったのと同じように、クラッシュアイスを行儀悪く噛み砕くと、冷えた唇を動かして言葉を続けた。

「ＡＣＵＡに出回る噂話の中にあったんだ。僕はメンテナンスでその噂が妙にデコレーションされていることに気が付いた。要するに誰かが故意にその噂を消そうとしているんだよ」

「もしかして、ヒューテック・ビリンズか？」

「その通り。よっぽどその噂が都合悪いんだろうね。試しにハッキングを仕掛けてみたけど、一部だけ寄宿舎のシスターよりも堅牢な場所があった」

「その中にあるのか？」

「いいや、あれはダミーだね。恐らくその情報は生きたネットワークの上にはなくて、独立したローカルネットワークにのみ存在する。だから情報を手に入れるには、実際にあの会社に入り込むしかないってわけ」

「なるほど。お前はハッカーとしては優秀だが、潜り屋でもコソ泥でもない。それでヒューテック・ビリンズに入り込む「用事」がある奴を探していたのか」

　シズマは納得したように呟いた。ハッキングの技術だけで出来ることは多いが、それでもアナログな部分に及ばない分野があることは否めない。子供の身でアンドロイドが運営する会社に乗り込むのは、よほどの強運と技術がないと不可能に近かった。

「だがそんなの、普通の感覚で見れば荒唐無稽な噂話に過ぎないだろう？　お前はそれが本当にあると思っているのか？」

「思ってるよ。人間をアンドロイドにする技術を、彼らは持っている」

　断言するイオリにシズマは二度目の違和感を覚えた。ネットカフェで銃を突きつけた時にも見た、妙な感覚。幼さすら残る少年の、皮一枚隔てた奥に絶望が蠢いているようだった。

　それを問い詰めるべきかどうか悩んだ、一瞬。誰かが三人のいるボックス席へ近づいた。

「おや、カラス。殺し屋はやめて託児所でも始めたのかい？」

　白ワインと安物の香水の匂いが、シズマの鼻をついた。

　顔を上げたシズマは、こちらを見下ろす涼しい青い目を見て口角を緩める。

「九時から六時までの完全保育だ。上等なミルクとオシメしかないのが問題だけどな」

「じゃあ開業祝いだ」

　酒焼けした声で言いながら、女は紙袋をテーブルの上に置いた。シンジュクにあるデパートのロゴが入った袋は折皺と埃だらけで、お世辞にも綺麗な状態ではない。

「服と靴を一揃え持ってきてくれ、なんて言うから何かと思ったら、暫く見ない間にお洒落な着こなしになってるじゃないか？」

　玩具店の乱闘により、シズマとエストレの服はところどころが裂けたり、泥の汚れが付着していた。今は暗いから良いが、日が昇ってからこの格好で歩き回るのは目立ちすぎる。

　そう考えたシズマは、シンジュクの情報屋に連絡を取った。それが一時間前のことである。二人分の服をかき集めて来たアイスローズは、疲れたような顔をしていた。

「そっちの男の子は？」

「そいつはさっき拾ったんだ。だから服の替えは必要ない」

「ふぅん」

　アイスローズはイオリを見て、細い眉を持ち上げた。

「こんなところで何してるんだい、フォックス」

　コーラをストローですすっていたイオリは、眼鏡の奥の鋭い目で睨み返す。

「僕が何をしようと勝手だろ」

「お前ら知り合いか？」

「知り合いってほどでもないよ。ただ同じ情報屋だからね」

　アイスローズはシズマに奥に行くように促すと、自らもボックス席に腰を落ち着けた。朝出会った時と違って化粧も髪も綺麗に整えられている。だが着ている服は朝と同じで、毛玉だらけのパーカーを羽織っている程度の差しかなかった。

「あんたみたいな半分アナログの情報屋と僕を一緒にするな」

「アナログな方が強いこともあるんだよ、坊や。それより、「天の祈り」は届いたかい？」