歯車のエストレ

episode4:歯車の修理人

1.イケブクロの陰鬱

「殺し屋を雇うなら、せめて片方はお休みにして欲しいもんだ」

「仕事熱心なのよ」

「アンドロイドにだって有休奨励日は存在するはずだぜ」

　前を歩くエストレの、黒いバルーンスカートが揺れる。

　シズマはそれを見ながらため息を一つ零した。

　シンジュクからタクシーを使って、イケブクロまで来るのは、存外痛い出費だった。

　ショルダーポーチの中には、財布もエストレから受け取ったタブレットも入っていたが、財布の中身は心もとないし、タブレットは仕事が終わらなければ金にならない。

　かといって都心部を結ぶ公共レールを使うのは、自分たちで時間が調整出来ない分、彼らに待ち伏せされる危険があった。

　途中で襲撃される危険を考えれば、多少財布が軋んだ悲鳴を上げようとも、安全な手段を取るに限る。

「まさか家まで失うことになるとはな。結構気に入ってたんだぞ、あそこ」

「大事だったの？」

「別に大事ってほどじゃないが、かといって何も感じないほど俺は高尚な精神をしていない」

　シズマは今頃廃墟と化したであろう自分の家を思い出して、二つ目の溜息を生み出した。住んでいたのはせいぜい二年程度だったが、それとて多少の思い入れはある。

　仕事に必要な物も、買ったばかりだった豚肉も、飲みかけのウイスキーも全てアンドロイドと心中した。ベッドの下に隠してあったアダルトバーチャルビューアが一番の痛手だったが、今更何を言っても始まらない。

「で、この辺りなのか？」

　住居のことを頭から振り払うために、シズマは質問を口にする。エストレはすぐに返事をした。

「そのはずよ」

　イケブクロはシンジュクほど発展しなかった分、少々の陰鬱さを伴う街だった。

　イーストゲートとサウスゲートあたりは、まだ華やかな光景が広がっている。だがノースゲートの周辺は、五十年ほど前から開発も進んでおらず、日々朽ちていく怪しげなビルが、淀んだ空気を作り上げていた。

　着飾った娼婦達が、通りかかる男に声を掛けては安いモーテルの中へ消えていく。

　そのモーテルの前では、まだ早い時間なのに酔いつぶれた男が、通行人に呂律の回らない罵声を浴びせていた。

　そんな光景は此処では見慣れたもので、何処に行っても似たようなものだった。シンジュクではこういった負の部分は、全て二番街に押し込まれているが、イケブクロは野放図な分、性質が悪い。

「どのあたりにいるんだ？　その技術者っていうのは」

「どこの雑居ビルかはわからないけど、その近くにあるチャイナフード店に良くいるそうよ」

「イケブクロにどれだけチャイナフード店があると思ってるんだ？」

「ノースゲート区だけで二三軒ね」

　エストレはあっさりと答えた。

「でも安心してよ、シズマ。重要な情報がもう一つあったわ」

「なんだ」

「そこのお店は水餃子が美味しいらしいわよ」

　思わずシズマは舌打ちをした。

「いい情報過ぎて涙が出るね。生憎俺の財布には、此処で水餃子のグルメツアーをするほど金がない」

「私も、そんなに沢山水餃子を食べたくないわ。ハズレだったらもっと困る。第一、もし当たりでも、目的の人物がその店に丁度来ている確率は低いわよ」

「じゃあどうするんだ？」

　シズマが問うと、エストレは端末を抱え直しながら考え込む。

　黒い瞳には雨上がりの薄汚い街が映っていたが、彼女はそんなものを見てはいなかった。

「情報収集するしかないわね」

「簡単に言うなよ。いや、お前なら可能か？」

　エストレはゆったりと微笑む。

「残念なことに万能じゃないの、あれは。けれどあれに頼らなくても、推測は出来るわ。ミスター・コーノに関する情報は非常に少なかった。これは彼が殆ど人前に姿を見せないことを表している」

「確かにな」

「そして店の知名度が高ければ、情報量は自ずと多くなるけど、その傾向はない」

「流行ってない店ってことか」

「でも長期時間軸で捉えた場合の彼の情報量に変化はない」

「……流行ってはいないけど、潰れてもいない。常連だけでもっているような店か？」

「ということだと思うわ。イケブクロはチャイナフーズ店が多いけど、その殆どはチェーン店とか、高級店。今挙げたような条件の店は一握りね」

「参考までに聞くが、それで何軒だ？」

「三軒よ」

　右手の指を三本立てるエストレを見ながら、今度はシズマが考え込む。

「回っても悪くない数字だが……。その中で店の名前が曖昧なものはないか？」

「一軒あるわよ。ちゃんと名前があるんだけど、看板が壊れてるの」

「そこが怪しいな。水餃子があればビンゴかもしれない」

　行こう、とシズマが促すと、エストレは素直にそれに従う。ノースゲートの独特な空気は、彼らのことを受け入れるかのように其処にあった。