歯車のエストレ

4.レーヴァンの来訪

「アタシはどっちでも構わないよ」

「……前金でこれだけ出す」

　シズマは指を三本立てた。

　彼らの中では具体的な金額を口で言うのを避ける傾向にある。そのため、指や独特の換算方式を使って取引をする。

　例えば指一本は「百万」を示す。一本あれば、警察がノーマークの銃や、警察内部の情報を手に入れられると言われている。

　シズマが仕事を受けるのも一本からなので、三本というのは滅多に見られない数字だった。

「成功すれば、更に三倍だ」

「随分太っ腹だね。どれだけお嬢ちゃんから頂くつもりなんだか」

　女は何か考え込む。それが割に合うかどうか、必死で考えている様子だった。

　蚊帳の外にいるエストレは、チョコレートを口の中で転がしながら、殺し屋と情報屋の駆け引きを楽しんでいた。

「あと少し上乗せしないかい？」

「四は取りすぎだ」

「半分でもいいさ、三半。ちょっとした差じゃないか。そうすればこの店のトイレットペーパーが、ちょっとはマシなものになる」

「それは結構だな。いい加減、この店に俺のデリケートな尻の皮を提供するのも飽きてきたところだ。それだけ自信があるなら、良い結果を期待するぜ」

「任せなよ。あと、我儘を聞いてくれたお礼だ。一つ耳寄りな情報をあげよう」

　女はカウンターに両肘をつけ、シズマの方に身を乗り出した。

　白ワインと、濡れた香水の匂いが混じったものが、彼の鼻腔をくすぐった。

「アタシが、お嬢ちゃんの事情を知っていたのはね、昨日の夜に客が来たからさ」

「客だって？」

「殺し屋カラスが連れて行ったお姫様のことを聞かされた。その客は、お姫様のことじゃなくて、カラスのことを聞いて行ったよ。あれも随分太っ腹だったね」

　シズマは嫌な予感がして、片手で頭を抑えた。

「どこのどいつだ？」

「殺し屋「レーヴァン」。ヒューテック・ビリンズから仕事を頼まれたんだってさ。お姫様を連れて行った奴を殺せってね」

　女が愉快そうに言うのに対して、シズマは血の気が引くのを隠しきれずに冷汗を垂らす。

「冗談だろ？」

「アタシは冗談とつけ払いは嫌いだね」

「シズマ、何の話？」

　傍観するには話が物騒になってきたと察したエストレが口を挟む。

　シズマは大きな溜息をついて首を左右に振った。

「殺し屋を探している時に、俺以外の奴も見つけただろう？　その中にレーヴァンって言うのがいなかったか？」

「レーヴァン……人間専門の殺し屋でしょう？　カラスとレーヴァン（ワタリガラス）。似た名前だから覚えてるわ」

　殺し屋は自分と同じ通り名が存在することを嫌う。他者の仕事が自分の仕事と勘違いされることがあるからである。

　だが、「カラス」はアンドロイド専門、「レーヴァン」は人間専門で仕事が重なることは無かった。そのため、シズマはレーヴァンの存在を認識しながらも、これまで特に気にかけてはこなかった。

「レーヴァンは殺し屋としては一流だ。あいつが今まで仕留めそこなった標的はない」

「つまり、シズマがレーヴァンに殺されたら、私としては困るというわけね？」

「他人事みたいな調子だな」

「そうしないと疲れちゃいそうなのよ」

　エストレは、もう何も入っていないグラスを手慰みに両手で挟んだり、持ち上げたりしながら呟いた。

「だって一昨日までは私、普通に生きていたんだもの。殺し屋が本当にいるかどうかなんて、考えたこともなかったわ」

「普通かどうかなんて誰にもわかりはしないよ、お嬢ちゃん」

　女が揶揄うような口ぶりで言った。

「アタシにとっては此処が普通だし、カラスやレーヴァンにしても、違うものが普通かもしれないしね」

　エストレは黙り込んで、女の言葉の意味を考え始めた。

　その横でシズマは、依然として自分に降りかかってきた事態に頭を悩ませる。

　レーヴァンの話を聞くまでは、エストレを如何にして放り出すか考えていた。

　アンドロイドの部分だけ破壊する方法を調べに行こう、と父親の元に向かわせて、引き渡してしまえば良いと思っていた。

　だが殺し屋まで雇ったということは、仮にエストレを引き渡したとして、謝礼として受け取れるのは金ではなくて銃弾である可能性が高い。

　レーヴァンは非常に執念深く、標的が逃げればどこまでも追いかけてくる。エストレを途中で手放しても、そんなことはあの男に関係がない。

　だが、ならば仕方なしと心臓を晒すほど、シズマは人間が出来ていなかった。死にたくない。金は欲しい。となれば道は一つしかない。

「エストレ」

「何？」

「俺が君を殺すから、俺が死なないように祈ってくれるか？」

　依頼内容をもう一度言いなおされて、エストレは不可解な表情をする。だがシズマはそれに構わずに席を立った。

「アイスローズ。また連絡する」

「レーヴァンの情報も一応集めてあげようか？」

「あぁ、頼む」

「待って、置いて行かないで」

　エストレは席から立ち上がって、女に一礼してからシズマの後を追いかける。

　店の重い扉を開くと、雷の音があたりに響いていた。

　雨足は強くなっており、地面に跳ね返る水飛沫により、細い路地では左右の見通しも悪くなっている。二人はその中に踏み出すと、再び来た道を戻り始めた。

「また家に戻るの？」

「そのつもりだ」

「これからどうするの？」

「少し、君に聞きたいことがある」

「聞きたいこと？　何かしら？」

　シズマは歩調を緩めないまま、雷雨の下で言葉を紡いだ。

「アセストン・ネットワークについて」