歯車のエストレ

3.契約金

「誰に俺のことを聞いた？」

「アセストン・ネットワーク」

　少女は静かな声で言った。

　あまりに平坦な声だったので、ステージの上のトランペット吹きが鳴らした音に掻き消されそうだった。

「人類学者、アセストン・ジスティルが臨床試験のために作成したネットワークの一般的な呼び名。各分野、各施設にキーパーソンを置き、噂話を流し、それがどこで変質するか確認するための伝達経路（ネットワーク）」

「は？」

「アセストンが実験を終えた後、そのネットワークを排除しようとしたけど、それは既に彼の手を離れてしまった。ネットワークは日々成長し、あらゆる噂を吸収している。でも慣れた者なら、そこから本物の情報を探り当てるのも難しくない」

「冗談だろ？」

「冗談だと思う？」

　首を傾げて悪戯っぽく笑う少女は、シズマの困惑を明らかに嘲笑っていた。

「私はアセストン・ネットワークから殺し屋に関する情報を探した。そして貴方に辿り着いた」

「なんで殺し屋なんだ？　医者は探さなかったのか」

「こんな体を医者に見せたが最後、人体実験に使われるのがオチよ」

　シズマもそれには反論しなかった。

　少しでも知的好奇心があれば、エストレの肉体の隅々まで調べたいと思うだろう。彼の頭の中では、まだ先ほど見た光景が残像として見えていた。

　舌の上に浮き上がった歯車たち。

　小さなその身を寄せ集めるかのようにミチミチと動き、舌は脈打っていた。あの歯車は恐らく血液を運んでいる。エストレが人間であるために、そのアンドロイドたる部分が動いている。

「でも何もしないで、父に捕まるのも嫌なのよ。だから医者の反対は何かなって考えたの」

「それで殺し屋、か」

「私の半分を殺してくれる？」

「あのな」

「お金ならあるわよ」

　エストレはテーブルの上に手のひら大の薄型タブレットを置いた。

　画面を起動すると、メガバンクのロゴが浮かび上がって消える。その後に表示されたのはエストレ名義の口座の残高だった。

　シズマはその数字を見て、思わず息を飲んだ。

　大金、なんてものではない。人生を何度かやり直してもお釣りが来る。

「父から支払われた養育費。アンドロイドのメンテナンス代を上乗せしたのよ、わざわざ。それで母が怒って使わなかったから、こんなに膨れ上がった。貴方が仕事を成功してくれるなら、全部あげる」

「全部？」

「だって今まで使ってこなかったものだから、私としては損はしないの。なくても別に困らないし。人間になれると考えれば安い買い物じゃない？　あ、でも仕事が成功した暁（あかつき）の、帰りの交通費程度は残してもらおうかしら」

　エストレの言葉に若干眩暈を感じながら、シズマは表示された金額を見ていた。

「だがこれを本当に君が……」

「信用してないのね」

　溜息混じりに、エストレは端末をシズマの方に押しやった。

「暗証コードは教えられないけど、それあげるわよ。貴方が私の半分を殺せたら、暗証コードを教えてあげる。それじゃ不満？」

「……もしその前に君が父親のところに連れ戻されたら？」

「払えなくなるわね」

　その大金に手を出すべきか、シズマは考え込んでいた。

　仕事の内容はあまりに馬鹿げている。出来る見込みなど何一つない。どうやって少女の「アンドロイドの部分」だけ殺せばよいかなんて見当もつかない。

　だが、そんな常識すら麻痺するほどの金額だった。

「どうするの？　引き受けてくれる？」

　エストレが答えを促す。

　それに答えようとした刹那、すさまじい音が店の扉を弾き飛ばした。