歯車のエストレ

episode1:歯車少女と歯車銃

1.ジャズバーでの出会い

　アンドロイドに人格が認められたのは、随分と昔のことだった。

　当時の有力者が、子供が成せぬ我が身を嘆いて、自己の人格をアンドロイドに搭載したのが始まりだと言う。

　幾度かの工業革命を経て、幾つかの自然を滅ぼして、極東にあった島国は人種だけでなく人権すらも投げ打った。

　今ではその島国にいた先住民は殆ど消滅し、大陸から流れ込んできた多種な人種と混じり合っている。

　アンドロイドは社会に馴染み、同じアンドロイドと恋に落ち、そして互いの脳内チップを掛け合わせた「子供」を作る。

　生殖行為がないだけで、彼らの営みは人間と変わらない。

　だが、アンドロイドの中に人間に恋をした個体がいた。そのアンドロイドと人間は愛を育み、そして一人の子供を作り出したという。

　人間でもありアンドロイドでもあるその子供は、親から譲り受けた歯車を生身の体に持っている。

　それはよくある都市伝説にすぎなかった。

　「黒い自販機から出てくる真っ白な缶を開けると死ぬ」レベルの、他愛もない噂話。

　だがシズマの目の前で、都市伝説の歯車はギチギチと回っていた。

　ダラリと突き出した真っ赤な舌の上で、同じ色の歯車が回転している。粘膜を隔てたその下にいくつもの歯車が敷き詰められ、偶に舌をほんの僅かに変形していた。

　呆けている男の前で、彼女は舌を口の中にしまう。

「殺し屋「カラス」」

　美しい銀色のロングヘアと、大きな黒い瞳を持った少女は、随分と高飛車な口調で言った。

　街の外れにあるジャズバーは人で賑わっている。

　店は地下室を改築したもので、音が外に漏れにくいというのがウリであるが、その分間取りは最悪だった。

　出入り口の階段を下りて、右手にはカウンターバー。左手には壊れかけのテーブル達。奥にはステージがあり、ジャズの演奏が行われているが、どういうわけだかその部屋は複雑な多角形をしている。

　多角形に導かれるかのように、店内には様々な人間が酒を片手に好き勝手に楽しんでいる。

　テーブルに膝を乗せて、向かいの男に顔を突き出した少女はその中でも目立っていた。

　だが、酒に気分がよくなった少女が戯れているとでも思っているのか、必要以上に気に掛ける者もいない。

「私を殺してくれる？」

「……どういう意味だ」

「アンドロイド専門の人間の殺し屋。噂は聞いているわ。今見せた通り、私の体の半分はアンドロイドなの。それを殺してほしいのよ」

「冗談じゃない」

　思わずそう言うと、少女は意外そうに目を見開く。

　右の口元に黒子があるのを、バーの薄暗い照明が教えてくれた。

「どうして」

「君の言っていることは無茶苦茶だ」

　シズマ・シリングは、二十五歳には似合わない苦い顔をしてみせ、そしてテーブルの上に放置したままだったブランデーを口の中に流し込んだ。

　喉がギリギリと焼き付くような感触がして、そしてゆるりと消えていく。

　短く切った黒い髪と黒い瞳。鋭利な輪郭が冷たい印象を与えるが、声質は少し高くて柔らかさを持っている。

　「カラス」という通り名で呼ばれる殺し屋は、その声をなるべく低く抑えて少女に告げた。

「というか戻れ。テーブルは膝をつく場所じゃない。肘をついた坊やのように、デカイフォークで尻を突きまわされたいのなら話は別だけどな」

「それは遠慮するわ」

　少女はあっさりと椅子に戻る。

　その拍子に、彼女が身に着けている赤いワンピースが揺れた。

　この界隈で娼婦が好むようなデザインであるが、少女にはあまり似合っているとは言えなかった。

　それは未発達の胸のふくらみのせいでもあり、いかにも育ちの良さそうな雰囲気のせいでもある。ハイティーンと思しき容姿だが、暗がりの中で彼女の年齢を正確に把握するのは至難の技だった。