祓い屋

26.対立

　僕が働いている、祓い屋の所長である村上さんは優しいとは思う。

　たまに色々と慈悲が無い時もあるが、それは相手の方が悪い。

　近くで見ている僕がそう思うのだから、彼は一般的に見ても優しい方なのだろう。

　しかし誰にだって、譲れないものはある。

「いい加減にしてください！」

「それはお前の方だ。俺は譲るつもりは無

　い」

　その日、僕と村上さんは言い争っていた。

　雇い主だという事も忘れて怒鳴る僕に対して、村上さんも静かにだが怒った。

　原因は意見の不一致。

　お互いに譲る事が出来ずに、どんどんヒートアップして、もう後に引けなかった。

「しばらく休みます！　有給休暇で!!」

「過ぎたらちゃんと休み扱いしてやるから、好きなだけ休め。満足出来る答えが言えるまで、帰ってこなくていいからな」

　部屋を出ていく前にかけられた、今までに無い冷たい言葉に怯んでしまいそうになるが、それでも僕は勢いよく扉を閉めた。

　それからもう1週間も経ってしまった。

　今までずっと家にいたのだが、僕はもう後悔している。

　あんなに言うほどでは、無かったはずだ。

　しかし変なプライドが邪魔をして、僕は謝る事が出来ないでいる。

　村上さんからも全く連絡が来ないから、更に頑なな気持ちになってしまう。

「……出かけるか」

　このまま家のいたら嫌な想像ばかり浮かんでくるので、僕はあまり気が乗らなかったが外へ出る事にした。

　気分転換にも良いだろう。

　どこに行けばいいか分からず、結局いつも来る神社に僕はいた。

　誰か掃除してくれる人が出来たのか、綺麗な境内のおかげで掃除する暇つぶしが無くなってしまった。

　だからやる事が無くて、ただ賽銭箱の隣で膝を抱えてボーッとしている。

　空を見上げてみれば、雲がゆっくりと流れていて。

　いつしか、僕は空を見上げる為に寝転がっていた。

「あの雲、何だかヒヨコみたいだなあ。でも段々崩れていって、幽霊になりそう。……あはは」

　一歩間違えれば不審者な行動だが、ここの神社に来る人はほとんどいないので大丈夫だろう。

　それをいい事に、僕はただひたすら雲を違う何かに置き換える遊びをしていた。

　ひたすらやっていれば、段々と空が薄暗くなってくる。

「もしかして雨でも降るのかな？」

　傘を持ってきていないので、それはとてもまずい。

　僕は慌てて起き上がると、神社から急いで離れた。

　雨が降る前にはと僕は家へと急いで帰っているのだが、何故だか分からないが全く辿り着く気配が感じられない。

　僕は帰りたいと思っているし、道も間違えていないはずなのに。

「どうしてだろう？」

　何でかなんて、すでに分かっていた。

　それでも分からないふりをしていたのは、今の状況を僕がどうにか出来るわけが無いと恐れていたからだ。

　助けを求められない。

　村上さんとは喧嘩をしている最中なのだ。

　自力で何とかする以外に方法は無い。

　僕は背中に感じ始めた気配を目印に、勢いよく振り返った。

「うわっ!?」

　そして、そのままの勢いでそれから逃げる。

「無理無理無理無理無理無理無理無理!!　絶対無理!!」

　自力で何とかするとは言ったが、無謀だった。

　あれは、僕がどうにか出来るレベルの物ではない。

　後ろからものすごいスピードで迫ってくるそれに、絶対に追い付かれてはならないと本能が告げている。

　しかし全速力で走っているのに、差はどんどん縮まっている。

「嘘だろ？　死亡フラグってやつ？　ものすごく悲しい結末しか思い浮かばない！」

　本当に追い詰められた時に僕は、意味も無い事を話してしまう様だ。

　別に知りたくもなかった癖だし、こんな状況になるぐらいだったら知らない方が良かった。

　最近運動不足だったので、そろそろ体力の限界だ。

　そのせいでスピードは落ちていき、もう少しで追い付かれる。

　もはや人生を諦めかけたその時、ヒーローは良いタイミングでやってきた。

「久しぶりだな。それでこいつ誰だ？」

　後ろからのんびりした声と共に、嫌な気配が一瞬で消えた。

　僕はその聞き覚えのありすぎる声の主を確認するため、先ほどよりは随分とゆっくり振り返る。

　そこには予想通りの人物が立っていた。

「どうも村上さん。それは知らない人です」

　その手にぶら下がっているものは、もしかしなくても僕が逃げ続けていた相手なのだろうか。

　すでにボロ雑巾みたいになっている。

　村上さんだったら、どうにかなるとは思っていたが本当に凄い。

　僕はただ茫然とその姿を見つめて、そして耐えきれず笑ってしまった。

「はは。すみませんでした。ありがとうございます」

　安心感から、くだらないプライドなど考えていられなくなる。

　今まで頑なに村上さんと連絡を取らなかった事が、馬鹿みたいだった。

　村上さんは手に持っていたものを、遠くへ放り投げる。

　飛んで行ったそれは、そのまま消えていった。

　呆気なさすぎる終わりは、彼なら仕方のない事だ。

　僕は安全を確認すると、近づく。

「何でここが分かったんですか？」

「たまたま通りかかっただけだ」

　問いかけにバレバレの嘘をつかれるが、そう言う事にしておこうとあえて深堀りしない。

　彼の隣りに立てば、何だかしっくりときた。

「明日から、仕事行きますよ」

「おう」

　そう思っているのが僕だけじゃないといいな、と考えながら一緒に歩く。

「そういえば、俺が言った通りだっただろう。幽霊は、女の方が気持ち悪いのが多い」

「……ソウデスネ」

　大人だったら、たまには譲らなくてはならない時があるのだ。

　僕は片言ではあるが、彼に同意した。