祓い屋

25.鬼に金棒

　鬼に金棒。

　ただでさえ強い者に、一層強さが加わる事。

　僕はこの状況を、過去に一回見た。

　それは、とても強烈で一生忘れる事は無い思い出だ。

　春、各地で桜の開花宣言が発表され、 花粉症の僕としては辛い季節。

　祓い屋には、少し特殊なお客様が来ていた。

「だから申し訳ないのですが、うちのお祭りの花形である『にえ様』をやってもらいたいんです」

　吉田と名乗った女性は、廃れかけている伝統を保護する会の会員という、少し怪しい肩書きだった。

　吉田は別に霊に脅かされているわけでも、何か困っているわけでもない。

　ただし、また違った面倒な依頼を持ってきていた。

　所属している会の名前通りに、とある村の200年以上続く祭りを今回盛り上げようとしているらしく。

　その為に、村上さんに白羽の矢を立てたようだ。

　まさかの祭りの主役の『にえ様』というのを、村上さんにやらせようとしている。

　しかも驚きなのは。

「何もないし、良いぞ」

　村上さんが、何故かとても乗り気だという事だ。

　珍しい事もあるもんだと思いながら、僕は祭りの日周辺のっスケジュールを確認する。

　他の依頼は何とか調整できそうだし、村上さんも僕もあいている。

　これなら準備も含めて、かなりの余裕があるな。

　それを確認すると、村上さんに頷いて合図する。

　そういうわけで、僕達は祭りに参加をしに『クチナシ村』に行く事となった。

「まさか結構近い所に、こんなに雰囲気のある田舎があるとは思いませんでした」

　乗ってきたバスを降りて、僕は目一杯息を吸い込んだ。

　澄んだ空気がとても心地いい。

　たまにはこういう所に来るのも、仕事とはいえ良いものだ。

　村上さんもそう思っているらしく、心なしか表情が緩んでいる気がする。

「えーっと祭りは明日の夜だから、今日は軽い打ち合わせでしたよね。でも、そんな急に出来るものなんですかね」

　腕時計を見ると、時刻は昼を過ぎている。

　ここから村の人に挨拶して、そこから『にえ様』について教えてもらい練習をする。

　結構なハードスケジュールになりそうだ。

　まあやるのは僕じゃないから、そこまでプレッシャーを感じていないが、村上さんのせいで僕にも役目を割り振られている。

「大丈夫だろう。それよりも司会、頑張れよ」

　まさか、そんな事をやらされるなんて。

　人前に出る機会など、今まで全くと言っていいほど無かったので、それについては緊張している。

　それでも台本はあるから何とかなるだろう、という楽観的な考えがある事も確かだ。

　村の人達には、概ね歓迎を受けた。

　たまによそ者を嫌う人には、少し睨まれもしたが特に表立って何かをする気は無いらしい。

　心配していた祭りの打ち合わせも、そんなに手順が難しいものではなく問題は無さそうだ。

　あとは明日を待つだけなので、僕達は時間を潰すために村の中を見て回る事にした。

「何も無い所ですから、つまらないと思いますけど。ああ、少し山を登るとお社（やしろ）がありますんで、そこに行ってみたらどうでしょうか」

　泊まっている民家の人が、そう教えてくれたから山を登っている。

　少しの間歩いていると、小さくはあるがお社（やしろ）に辿り着いた。

「手入れがされているから綺麗ですね」

　何だか心地いい気持ちがする。

　たまに行く、実家近くの神社に似ている雰囲気のせいだろうか。

　一緒に来た村上さんを見れば、すでに辺りを調べ始めていた。

　僕はその後ろをついていくと、彼は奥へ奥へと進む。

　そしてついには、たぶん入ってはいけないような場所まで来ていた。

「村上さん、そこは駄目じゃないですか？」

「黙っていればバレないだろ」

　村人がいないからバレないとは思うが、それでも神聖な場所に入る事の背徳感が僕をむしばむ。

　しかし村上さんにそんな気持ちは全く無い。

　だから無作法にならないギリギリの所で、中を調査している。

　そして、それを見つけた。

　厳重にしまわれた箱の中に入っているのは、人のミイラだろうか。

　テレビとかで見た事のある、造形をしている。

　僕は慌てて村上さんの腕を掴んだ。

「これ、危ないんじゃないですか？　それよりも、どういう事でしょうか。いつの誰のものなんですか？」

　こんなものがあるなんて、緊急事態でしかない。

　もしかしたら村の人達は、村上さんをこの姿にしようとしているのではないのか。

　そんな恐ろしい考えも浮かんできた。

　しかし村上さんは、あくまでひょうひょうとしている。

「いや、随分前の物だ。それに人間に殺された感じでもない。……そういう事か」

　彼はまじまじと見つめて、1人納得したように呟いた。

　何が分かったのか、僕には予想もつかない。

　それでも聞かないのは、たぶん今聞いた所で教えてはくれないからだ。

　これからどうなるとしても、僕はただ彼のサポートに徹するしかない。

　お祭りの時間になった。

　僕は村人の1人に渡された、台本を片手に滞りなく司会進行を進めている。

　思っていたよりも大規模なお祭りなようで、村人全員が集まっているようだ。

　老若男女とわず、皆が主役の村上さんを楽しみにしている。

「さてそろそろ、『にえ様』による舞を披露してもらいます。危ないので、舞台にはあまり近づかずに見て下さい」

　そして、歓声と拍手に包まれながら、村上さんが舞台のそでからゆっくりと登場した。

　その格好は正装ではあるのだろうが、全身真っ白で手にはとても大きな日本刀が握られている。

　危ないから、刃の部分は潰していると聞いた。

　村上さんは真っすぐを見据えて、静かに一礼する。

　その途端、周囲の空気が変わった。

『あはは。にえが来た。にえが来た』

『今年のは一等上手そうだ。はよう食べたい』

『さっさとやってしまいましょうか』

　男とも、女とも分からない複数の声が聞こえてくる。

　そしてそれは、村上さんの周りに姿を現した。

「ひぃっ？」

　誰かの小さな悲鳴が聞こえてくる。

　恐らく、初めて祭りを見る子か。

　慌ててその子の口を、保護者であろう人が抑えるのが見えた。

「……来たか」

　村上さんはどんどん集まる異形の者たちを、冷静な目で見つめる。

『あはは』

『くいたいくいたいくいたい』

『おいで。こっちへおいで』

　にわかに楽し気な声を出して、異形は更に村上さんを囲む。

　そして前触れなく、一気に襲い掛かった。

　どのぐらいの時間が経ったのか。

「す、すげえ」

　近くにいる村人の無意識の言葉に、僕は当たり前だろうと思った。

　今、舞台の上は村上さんの独壇場になっている。

　斬っては捨て、斬っては捨て。

　異形の者たちから出てくる悲鳴が、良いBGMになっていた。

　まるで舞うように刀を振るう村上さんを、みんなが見とれてしまう。

　僕もその内の1人だったが、それでももう少しで終わる事を判断するくらいは冷静だった。

「はい。終わり」

　最後の一匹も難なく倒した彼は、日本刀を静かに戻す。

　そして初めと同じように、一礼をした。

　湧き上がる拍手。

　興奮した村人たちは、舞台に上がり村上さんを囲んだ。

　面倒くさそうに村上さんは、皆をあしらっている。

　それをぼんやりと眺めていると、いつの間にか隣に吉田が立っていた。

「凄いですね。まさかここまでとは、思いませんでした」

「やはり確信犯だったんですね。この状況」

　異形の物が出てからの村人の様子を見て、最初からこれが決まっていた祭りの形だと分かったが、僕達ははめられていたのか。

　しかし吉田は、くすくすと笑った。

「そうですけど。村上さんも分かっていたと思いますよ。確かにあなたの言う通りで。この祭りは、数年に一度襲い掛かってくる者達を『にえ様』にどうにかしてもらうものです」

　彼女はその『にえ様』を選別し、この村に呼び寄せる係だという。

「同じ人は使えないから、大変なんですよ。どうにか出来る人を探すのって」

　僕は村人を蹴散らし始めた村上さんを見ながら、彼女に聞きたい事が1つ思い浮かんだ。

「今までの人達はどうなったんですか？　村上さんみたいに、倒せる人ばかりじゃないですよね」

　吉田はその問いに、本当に辛そうに微笑む。

「そうですね。そういう人は、本当に『にえ様』になります。そして山の方にある社（やしろ）に祀り上げるんです」

　その言葉の意味を、僕はあまり深く考えないようにした。

　村上さんと一緒に見つけた、あのミイラはきっと今までの『にえ様』だったのだろう。村上さんだからなんとか出来たが、そうじゃなかったらきっと。