祓い屋

12.虚栄

　僕が働く前の祓い屋は、どうやって営業していたのだろう。

　そんな疑問が出てきたのは、休みの日に何もやる事が無かったからだ。

　所長である村上さんは、コミュニケーション能力があまり高いとは言えない。

　前に一回、僕が来る前の話を聞いた時があるが想像がつかなかった。

　どうやって依頼をとって、もてなして、事務所を運営していたのか。

　全く見当がつかない。

　そんな時ちょうどタイミングよく、その人と出会った。

「村上さん、久しぶりですね」

　そう言って笑った女性は、とても綺麗な人だった。

「あら。新しい従業員さんを雇ったのね。トワコと言います。よろしくね」

　僕の存在にすぐ気づいた彼女は、笑顔を向けてくる。

　あまりにも綺麗で、僕は緊張して返事が出来なかった。

　今日は村上さんの紅茶の茶葉を、買い出しに行く日だった。

　のんびりと2人で歩いていた時に、トワコさんは話しかけてきた。

　村上さんは特にこれといった反応をせず、全く何も言わない。

「ちょっと時間ある？　そこのお店、美味しい紅茶を出しているの。飲んでお話ししない？」

　彼女は自然の流れで、僕達をお茶に誘った。

　僕は喜んでお付き合いしたかったが、村上さんの顔は険しい。

　茶葉をさっさと買いに行きたいのかと、仕方なくトワコさんの誘いを断る事にする。

「少しだけな」

　しかし、その前に村上さんが了承した。

　珍しいものだと僕は驚きつつ、先を歩く彼女についていく。

　辿り着いたお店は、彼女の言った通り紅茶が美味しかった。

　僕は久しぶりに飲む紅茶の味に、ほっと息を吐く。

　各々一息つくと、トワコさんはようやく口を開いた。

「元気だったかしら？」

「ああ」

　会話はそれで終わる。

　あまりにも居た堪れない空間。

　この空気をどうにか出来るのは僕しかいない。

　そう考えて声を裏返させながら、話しかけた。

「あの、トワコさんは村上さんと、どういう関係なんですか？」

　ずっと気になっていた事。

　こんなに綺麗な人と、どういう知り合いなのか。

　村上さんは何も言わなかった。

　トワコさんは、軽く笑う。

「そうねえ。商売仲間みたいなものかしら」

「え！　じゃあトワコさんも、除霊しているんですか！」

　彼女と霊が結びつかない。

　僕は驚いて大きな声を出してしまい、隣の村上さんに足を強く踏まれた。

　それでも痛みより、今は驚きや好奇心の方が強くて、更に話を聞こうと身を乗り出す。

　隣りからの視線を強く感じるが、無視した。

「まあ、村上君よりは腕は落ちるけどね。あなた大丈夫？　彼の所で働いていて。前の子は、耐えきれなくて辞めちゃったんだから」

　長い付き合いなのは本当らしい。

　僕の知らない話を、知る事が出来そうだ。

「本当ですか？　僕はしばらくは、村上さんの所で働いていくつもりです。前の人ってどういう人だったんですか？」

「そうねえ。結構サバサバとしている子で、彼に対しても態度は悪いといえば悪かったわ。自分の主張は曲げたくない。だからいつも衝突していたし」

　前に働いていた人。

　全く、想像がつかない。

「えー。その人無謀だったんですね」

「ふふ。今思うとあまり良い子じゃなかったわ。それに比べるとあなたは真面目そうね。私の所で働いている子に似ている。その子もすごい真面目で、言う事を何でも聞いてくれるの」

　彼女は店員を呼んで、ケーキを頼んだ。

　僕達に視線を向けられたが断る。

　話は聞きたいが、あまり長居するつもりはなかった。

　しかしトワコさんは、あまり察していないようで。店員が去った後、また話を始める。

　それは主に自分が手掛けてきた依頼の内容だった。

「それで。この前、少し大きな依頼がきてね。まさかの神様が相手だったのよ。本当、嫌になっちゃった」

　村上さんより腕は落ちると言っていたが、神様を相手取ったのだとしたら相当じゃないのか。

　僕は尊敬の眼差しで、トワコさんを見つめた。

　彼女も満更ではなさそうだ。

「凄いですね、神様なんて。それでどうなったんですか？」

「相手も悪い方じゃなかったから、お話したらすぐに大人しくなってくれたわ。多いのよね、お願いしたら分かってくれる方」

　目の前に置かれたケーキを、彼女は小さく食べて顔をほころばせる。

　その様子を見つめながら、僕は癒されていた。

「そろそろ、良いか？　用事があるんだ」

　彼女と僕でほのぼのとした空間を作っていたら、村上さんが間に割り込んできた。

　そして机の上に何枚かの紙幣を置くと、僕の腕を掴みそのまま立ち上がる。

「そう。じゃあ、また」

「はい。トワコさん」

　トワコさんは気にした様子も無く、笑って手を振った。

　僕も小さく振り返し、そして店を出る。

　しばらく歩き、覚えのある道に戻ってきた。

　僕はそのタイミングを見計らって、村上さんに話しかける。

「あの人。言っている事は、どこまでが本当ですか？」

　彼は目を大きく開いた。少し驚いているようだ。

「よく分かったな」

　たったそれだけ。

　その言葉を聞いて、僕の考えは当たっていたのだと分かる。

「何か、言っている内容は凄いですけど。しっくりこないんですよ。だから嘘だったのかなって」

　彼女の話はずっと、現実味が帯びなかった。

　何だか、作り話を聞いているみたいに思えた。

　それが本当に作り話だったせいとは。

　聞いていた時は、いつボロを出すかなと楽しみにしていたが、今は少し寒気がする。

「お前もちゃんと見ている時はあるんだな」

　村上さんは相変わらず冷たかった。

　しかしそれでも、褒められたのには変わらないと思う事にする。

「でも、どの話が嘘だったんですか？」

　色々と話していたが、そのどれが嘘だったんだろう。

　それを知るのは少し怖かったが、とても気になった。

　村上さんは大きなあくびをして、そして眠そうな顔で言う。

「最初から最後まで、全部嘘だ。俺にあんな知り合いはいない」

　彼の言った事を理解した僕は、愕然とする。

　どうして村上さんを知っていたのか。

　何で彼女の誘いに、彼はのったのか。

　疑問はたくさん出てきたが、もう二度とトワコさんとは会いたくないと、それだけは思った。