祓い屋

10.同情

　祓い屋の所長、村上さんは誰にでも厳しい。

　それは、しばらくの間一緒に働いている僕が保証できる。

　幽霊も働き手として使う人に、優しさなんてあるのか。

　絶対に無いはずだ。

　そうでなくては、僕が報われない。

　しかし、そんな彼にもまさかの例外があった。

「おねがいです。たすけてください」

　今日来た依頼人は、涙ながらに僕たちに訴えた。

　見たところ、小学校高学年ぐらいか。

　たった1人でこの事務所に来た女の子は、入ってきた時から涙を浮かべていた。

　しかし受け答えはしっかりしていて、自己紹介もきちんとしたものだった。

「私の名前は、棚村未央です。この近くにある小学校に通っています。ここへは友達から聞いて、来ました」

　ペコリと音を立てながら、未央は頭を下げた。

　その様子を見て、何だかほのぼのとしてしまったのは内緒だ。

　今は緊急事態なので、口が裂けても言えないが。

　僕は彼女には何を淹れたらいいか分からず、結局お茶を出した。

　目の前に置くと、小さくお礼を言われる。

　年齢の割に、本当にしっかりとした子だ。

「実は誰か分からないんですけど、最近付け回されていて。私、どうしたら良いか分からなくて。でも怖いから」

　しかし限界に達したのか、とうとう泣き出してしまった。

　泣いている彼女の前に、そっととっておきのチョコを置く。

　慰めになるかは分からないが、少しでも元気になってくれればという思いからだ。

「ありがとう、ございます」

　未央はチョコをゆっくりとかじり、更に涙をあふれさせる。

「分かった。助けてやるよ」

　その時、ちょうどいいタイミングで村上さんは言った。

　彼女も涙を止めて、そしてまじまじと彼の顔を見る。

　その顔が冗談を言っているのではない事を確認したのか、何度も何度も頭を下げた。

「お代は結構だ。出来るだけ早くやるからな」

　村上さんがそんな事を言うなんて、本当に珍しい。

　未央の頭をくしゃりと撫でて、安心させるかのように笑った彼の顔を、まじまじと見てしまった。

　そのぐらいありえない事態だ。

　子供に対してだったら、村上さんも優しくなるんだな。

　彼の人間らしい所に、少し見直してしまった。

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

　未央も安心して、少しだけ笑みを取り戻す。

　彼女が何に付け回されているのか。

　まずはそれを調べなくてはならなかった。

「誰が、あんなに良い子を付け回しているんですかね。不審者とかかな」

「さあな」

　村上さんは、どこかぼんやりとしていた。

　今日は本当に珍しい。

　そんな彼を引っ張って、僕は彼女の周囲を調べる事にする。

　しかし特にこれといって、怪しい人は見つからない。

　彼女の心配を早く、取り去ってあげたい。

　それだけを目標に僕は頑張っていた。

「何で見つからないんだろう。彼女が怯える正体が。こんなに長い期間、調べているのに」

　相手が相当用心深いのか。まさかプロなのか。

　調査を始めて、もう2週間が経ったが未だに何の手掛かりも見つからない。

　しかも村上さんも、いつもより仕事に対する情熱が無く、いつもどこかへふらりと出かけてしまう。そのせいで更に進まない。

　何でなのか。

　彼に対する怒りで、僕は爆発しそうだった。

　明日は未央が来て、調査の報告をする日だ。

　何も分かりませんでした。じゃいくらなんでも良くない。

　それなのに、僕一人だけが頑張っているようで。

　頑張って色々と試してみたが、結局収穫を得られないままその日を迎える事となった。

　未央は少しやつれてしまったように見えた。

「お久しぶり、です」

　しかし気丈にも、顔に笑顔を浮かべて僕達に挨拶をする。

　僕はその姿に、胸が痛くなりながら彼女に席をすすめた。

「それで、どうでしたか？」

　そうなる事は分かっていたが、席に座った途端本題に入る。

　その瞬間、緊張して僕の口はからからに渇く。

　何を話せばいいか。

　どう誤魔化すべきか。

　僕の頭はぐちゃぐちゃになっていた。

　しかし、話はしなくてはならない。

「あ、あの。もうしわけ」

「何とかしてやる方法見つけた」

　どんなに罵倒されようとも、正直に言おう。

　まず謝罪から出そうとしていた話は、村上さんに遮られた。

　彼は未央の方に近づき、肩に手を置く。

「ほ、本当ですか？」

　希望を見つけた彼女は、涙がにじむ目で嬉しそうに言った。

「お前が生きている間、そいつからの付きまといは無くなる。絶対にな。すぐ始めるぞ」

　力強くうなずいた村上さん。

　彼女の方に置いた手を、強く何度も何度も叩き始めた。

　突然の事に、痛みから彼女は顔をしかめる。

　しかし我慢して、それを受け入れた。

　その時間は5分ぐらい続いた。

　最初は止めようとしていた僕の手は、力を無くしている。

「終わりだ」

　たった一言、村上さんは言って離れた。

　未央は痛みに呻きながらも、すぐにその顔は輝く。

「なにも、なにも感じないです。いつもの嫌な視線も全く。いなくなってる！　あ、ありがとう。ありがとうございます！」

　顔をきょろきょろと動かし、辺りを確認した彼女は大きな声でお礼を言う。

　そして僕に対しても、頭を深く下げて言ってくれたが、何もしていないのに受け取る事は出来なかった。

　彼女は晴れ晴れと、事務所から出て行った。

　何とも言えない気持ちを抱えながら、ソファで寛いでいる村上さんの前に紅茶を置く。

「あの。どういう事ですか」

　疑問しかなかった。

　何もしていないと思っていた彼が、1番彼女の為に動いていたとは考えたくない。

　しかしそれが現実だ。

「村上さんは彼女に何をしたんですか。彼女には何が憑いていたんですか」

　僕の疑問に、意外にもすぐに答えが返って来た。

「あの子に憑いていたのは、神様っていうやつだ。きっとどこかに出かけた時に、気に入られたんだろう。それで嫁か眷属にしようと、見張っていたんだ」

　紅茶を一口飲んで、村上さんは静かに話す。

　僕は向かいのソファに座って、聞く体制に入る。

「さすがに神様相手には、骨が折れるから準備はしなくちゃいけなかったが。まあ何とかはなると思う。さっきも言った通り、生きている間には手出しがされなくなるはずだ」

「すごい、ですね」

　たったの2週間で、神様相手にどうにか出来るのか。

　凄い人だとは思っていたが、まさかそこまでとは思っていなかった。

　いらいらしていた気持ちを忘れて、僕は尊敬のまなざしで彼を見る。

　しかし村上さんは舌打ちした。

「そんな事は無い。あの子にはあえて言わなかったけど、生きている間はどうにもされない。だけど死んだ時は、その時の保証はない。きっと真っ先に連れていかれるな」

　遠くを見つめて、彼は辛そうにする。

　どうにも出来ない歯がゆさを、今は感じているんだろう。

　数十年後の未央の未来を憂いて辛い顔をしている彼に、かける言葉が見つからないまま僕は目を閉じた。