アゲイン 高校の同級生が、ペットショップで売られていました。

高層ビルと人工知能

『では今度お店に来たときに、イチゴを食べた感想を聞かせていただけませんか？』

　社交辞令だとわかっているのに。

　真に受けてはいけないはずなのに。

　そもそも、そんな、ケーキが美味しかったとか、どうとか。そんなやりとりをしたところで、いったい何になる？

　無数にいる客のうちのほんの一人。

　お客様対応。いわば、世間話作戦が成功して。一人ぶん、売り上げを増やすことができた。

　ただそれだけの存在に過ぎないのに。

　わかっているのに、電車はとうに降りねばならない駅を過ぎた。

　窓から見えるのは高層ビルの建ち並ぶ風景――ピンクや黄緑のパステルカラーのビル群たち。そうではない色のビルは、そろそろ倫理監査局から塗り替えるように要求されるだろう。建物も徹底的に人間に対して優しくなければならない。そういう時代なのだ。

　前時代の人間たちの想像に反して、二十二世紀が目前になっても、車は飛ばないし地上を覆うシェルターも存在しない。

　せいぜい、ビルの色が優しくなった程度で。

　シンギュラリティの後に生まれた狩理は、案外に、現実の風景が変化していかないことには慣れている。

　一方で。人間に対する人工知能の管理システムが、変わり続けていること。たとえば人間加工技術が進歩し続けていること。そういうことにも、慣れている。

　二十世紀は戦争の時代とも言われるらしい。技術が一気に進歩して、核戦争も可能になった。

　ならば、二十一世紀は人間の時代だろうか。やはり、技術が一気に進歩して。人間を管理するシステムが、評価するシステムが、可能になった。

　そういうことなのだろうか――狩理には、歴史のことはたいしてわかりもしないし、そもそも興味もないけれども。

　狩理は昔ながらの、銀色にぎらつくビルのほうが好きだ。

　だけれども、時代は抗えないことを知っている。

　倫理の力には、到底かなわないことを、もう心の底から知り尽くしている。

　どうして自分が彼女のもとに向かっているのか――わからず、合理的でもなく、狩理はしかし、ともかく大きなターミナル駅で降りた。

　会社や学校から帰る人々で溢れかえる駅。みなが淡々と足を進める。談笑するような者はほとんどいない。ただ、ひたすらに、足を進める。

　みな、一刻でも早く自分の空間に帰りたいのだ。だれにも評価されない場所に。あるいは、だれに対しても評価などしなくていい場所に。

　中年の男性がよろめいて、転んだ。

　狩理も、視線と意識だけはちらりとよこす。しかし、それだけだ。それ以上のことはしない。まわりの人間たちも、見て見ぬふりをしている。

　すぐに男性の駅員が駆けつけてくる。大丈夫ですか、と心配そうな表情をつくって。

　そして、ゆっくりと、手を差し伸ばすかのようにしゃがみ込む。

　それはそれは、心配そうな表情で、もう、聖人のようで、なんなら演技をして自分に酔っているかのようだった。

　大丈夫です、と転んだ男性は立ち上がり、そそくさと去っていった。

　助けられるのを。他人との接触を、とにかく拒否しているかのような振る舞いだった。

　駅員は、何事もなかったかのようにすっくと立つ。

　そして一転、しらけた表情でスマホ型デバイスを取り出し、去っていく男性の背中にかざした――スキャンしたのだ。

　そして、Necoを呼び出すコマンドを唱える。

　あーあ、と狩理は思う。

　駅員はおそらく、彼に対して低い社会評価をくだす。

　風景はさして変わらなくても、人間社会は大きく変わった。

　技術の開発の方向性は、どちらかというと物理的な空間を大がかりに変えるよりも、社会的なものごと、あるいは個人に向けられた。リソースもそのためにつぎ込まれた。

　人工知能――Necoの精度は、前時代のそれとは比べものにならない。

　背中であっても、スキャンすれば、一瞬でどこのだれなのかわかってしまう。

　駅員は、ささっと何かを入力する。駅員として。あるいは、個人として。社会評価を打ち込んだのだろう。……どう考えても、マイナスに。

　だから、外を歩いていたくなど、……ないのだ。

　狩理は、ひたすら足を動かす。

　この場に無数にいる人間たちに紛れて、背景の一部となって。

　改札に向かって。

　やはり、人なんて、変に信じてしまわないほうがいい――そう考えながら、改札を通り抜けた。

　定期券や何らかのデバイスは要らない。Necoが個体認識をして通してくれる。交通費は後で引き落とされる。定期券外だと、Necoも知っているから、身体ひとつで改札を通り抜けるときにNecoはにゃにゃんと普段より少しだけ控えめな電子音を、出した。

　そんな、至って現代的な、心の底から賞賛したくなるような駅を抜けて――狩理は、自分で自分が理解不能な行動を続ける。

　傘をさして。繁華街を、歩いていく。

　なんど、心が迷っても。なんど、このまま帰ってしまおう、くだらない、と思っても。……足は、彼女のもとへ向いていた。

　駅も。街も。相変わらずなのに。

　……だれかのために本当になにかをしようなんて人間、いるわけがないのに。

　わかっているのに、わかっているのに、ケーキショップとの距離はどんどん近づいてくる。

　雨の景色越しに、彼女が店番をしているのが見えた。