アゲイン 高校の同級生が、ペットショップで売られていました。

優しい部下

　狩理はその後、休憩室に戻った。

　休憩室にいた人々は、何も言わずに休憩室を出て行って、休憩時間が過ぎてから戻ってきた狩理に対して、何も尋ねなかった。

　それは無関心ではなく、優しさだと狩理にはわかった。

　モニターでは、相変わらず公園事件についてのニュースが流れていた。

　関係者による記者会見が放送されている。広報担当は、どこかの大学の准教授らしい。

　記者会見の質疑応答が終わり、広報担当が言う。

『広報担当の依城寿仁亜と申します。情報提供をお願いします。どんな些細なことでも構いません。お力をお貸しください――』

　背景として音楽として、その言葉を声を、聞きながら。

　狩理は淡々と、休憩室にいた職員たちと言葉を交わし、私物をまとめて休憩室を後にした。

　公園事件の関係者の話に、耳を傾けなければいけない、そんなことはわかっている。

　いま、なにが起きているのか。なにが起きようとしているのか。

　そして自分は、情報を持っていて。

　双子の様子からして――いよいよ自分も動かなければ、危ないかもしれない。

　わかってはいたが、それでも、狩理の午後は普段と何ら変わりなかった。

　表面的にはいつも通り、淡々と、仕事を進めた。

　いっそ、人間未満になってしまったほうが、楽かもしれないとぼんやり思った――諦めがついて。

　そして同時に、ぼんやりと、ちょっと話しただけの彼女の笑顔が離れなかった。

『では今度お店に来たときに、イチゴを食べた感想を聞かせていただけませんか？』

『それだけ？』

　ケーキショップの店員の、見返りのない、笑顔が優しさが――どうしようもなく、心のどこかに張り付いていた。

　張り付いて――うっとうしいほど、離れない、……振り払おうとしても去ってくれない。

　夕方から、雨が降り始めた。

　昼間は、あんなに、うんざりするほど清々しく晴れていたのに。

　高柱第四環境循環研究所の人々は、降ると思ってませんでしたね、と言い合っていた。

　今日は、珍しく傘を忘れた。

　濡れて帰れば、真が不機嫌になる。汚い、と罵倒される。だから折り畳み傘をいつも通勤用の鞄に入れていたのだが、なぜだか、今日はなかった。

　心の底では、本当は、理由なんかわかっている。

　自分も双子の事件で疲弊して、とうとう限界が近づいてくる。

　頭が疲れるよりも前に――心が、軋み始めている。

　双子に噛みつくような真似までして――。

　退勤時。

　雨の降る、煙ったような灰色の世界。玄関のひさしの下で、ぼんやりと景色を眺めていると。

　いつももっとも傍にいてくれている男性の部下が、建物から出てきた。見慣れた白衣ではなく、ラフな私服だ。

　もちろん、狩理の方も私服だった。ごくシンプルなセーター。安物というわけではないが、おしゃれをしているわけでもない服装。

　お疲れ様です、と向こうから声をかけてきて、ああお疲れ様、と狩理も返す。うまく笑顔が作れているかは、わからなかったけれど、すくなくとも微笑もうと試みたことは事実だ。

「みぞれになりますかね」

「どうだろうね。でも、寒いから、そうなるかもしれないね」

「あれ、所長。傘、お持ちですか？」

　部下の手には、黒い傘がある。立派な傘だ。雨に濡れることもないだろう。

「いや。でも、大丈夫だよ。ちょっと走ればすぐに駅に着くから」

「よかったら、これ、使ってください」

　部下は傘を差し出してくる。

「いやいや、いいよ、本当に……」

「自分は折り畳み傘も持ってますので、ご心配なく」

　部下は、半ば強引に狩理の手に傘を渡した。

　困惑しながらも、狩理は、傘のグリップを握る。

　彼の手の温度が、まだ残っているような気がする。

　狩理は、ここで部下に傘を突き返すことはしない。

　その程度には、常識というものが身についていた。骨の髄まで染みつくかのように。

「……じゃあ、借りておこうかな。ありがとう」

「傘って、いつ浮くんですかね？」

「そろそろ浮くんじゃないかな」

「こんなに科学技術が進んだのに。傘ひとつ浮かないなんて、不思議ですよね」

「意外と難しかったんじゃないかな。重力を操作するのが……」

　そうかもしれませんね、と部下は白い息を吐（つ）いて言った。

「雨が降って……明日の朝、水は大丈夫でしょうか。きれいなままでしょうか」

「ちょっとやそっとの雨では、水は濁らないよ。浄水システムも二十四時間、きちんと稼働している」

「そうですよね。わかってはいるんですけど。いつも、細かい化学成分にまで気を配っているもので、雨が混ざるというのが、こう……どれだけ影響があるのか……考えてしまうんですよね」

「職業病だね」

　そうですね、と部下は息を吐（つ）くように笑った。

「もうすぐクリスマスですね」

　そういえばそうだ、と狩理は思い出した。

　近頃、双子は事件にばっかり集中しているが、今年はクリスマスパーティーをするのだろうか。

　クリスマスパーティー。嫌な響きだ。クリスマス。非常に憂鬱な季節だ――彼らの、同席しているだけで頭を抱えて叫び出したくなるような、残酷な狂気に満ちたクリスマスパーティー。

「所長は、クリスマスには予定はあるんですか」

「いや……」

　ここで、心配させてはいけない。ただでさえ自分のために足を止めてくれて、勤務時間外なのに雑談なんかも交えてくれている、善良な部下を。

　……優しい部下だ。自分には、もったいなさすぎるほど。

「……まあ、一応、知り合いとパーティーをするかもしれない」

「そうですか。自分も友人とパーティーをするんですよ。あの、所長も、よかったら……」

　部下の声を掻き消すように。

　雨の音が、一際大きくなった。

　世界すべてに叩きつけられるかのように。

　触れれば、貫かれそうなほどの音が――会話の声さえ掻き消されるほど、あたりに強く響く。

　都合がいい。なんて都合がいいんだ、と思った――聞こえなかったふりをするのに。

「……あっ、なんだろう。雨が激しくて、聞き取れなかった、すまないね」

「いえ、その……やっぱり、なんでもないです」

　まさか、パーティーに誘われるとは。

　仕事の付き合いで仲良くすることは、べつに珍しいことではない。

　プライベーティなパーティーに行くことだって、なんら変ではないだろう。常識から、そんなに離れたことでもない。

　……おおかた。

　元気のない自分のことを、心配してくれた、というところだろう。

　うっとうしい。うんざりする。わずらわしい。

　……なのに。

　今すぐ傘を投げ捨ててしまうことができない。

　この部下のことを――嫌いになり始めることさえ、できない。

　心のぬくもりなんて、不要なものだとわかっているのに。

　南美川家で――そのことを、さんざん教え込まれたはずなのに。

　どうして、ひとはひとに優しくするのか。

　社会評価ポイントという、圧倒的なメリットのためか。あるいは、この超倫理社会に生きる者としても義務感によるものか。

　いや。もし。もしも、本当に、見返りなく。そのようなことが――ありえるのならば。

　……ケーキショップの店員の笑顔が、またしても、浮かんでくる。

「みぞれになる前に、強く降りましたね」

　部下は少し大きな声で言う。

「お呼び止めしてしまって、すみません。お先に失礼します。お気をつけて」

「……ああ」

　部下はリュックから素早く折り畳み傘を出して、煙る雨の世界へ、駆けて消えていった。

　うるさい、うるさいほどの雨のなか、部下が来る前よりもずっと静けさが響く。

　また、ひとりになった。……自分にとっては当たり前の状況のはずなのだけれども。

　真冬の雨の夕方は冷える。

　冷え切った世界が、しかし、狩理は嫌いではない。その温度は自分の身を切り裂くけれど、自分の心の温度にも似て、まとわりつくものがなくていっそ爽やかだと思う。

　生命のぬくもりを、わずらわしさを、一瞬でも忘れさせてくれるような気がする。

　それなのに――なぜまた、人のいるところへ行こうとするのか。

　このまま、犬小屋のようなアパートに帰ってしまえばいいのに。

　駅に行ったら決めればいい。どうせ途中までは、同じルートの電車だ。

　どうせ、このまま帰るだろう。ひとりでいればいい。何もしないでじっとしていればいい。

　足掻くな。これ以上。狩理はそう自分に言い聞かせる。

　だが――結局、狩理が足を向けたのは。

　繁華街の、ケーキショップだった。