アゲイン 高校の同級生が、ペットショップで売られていました。

はじめて聞くこと

「……えっ」

　そんな拍子抜けした声を上げると、そこではじめて南美川さんは戸惑いを見せた。僕は頭を抱えたくなる。――遅いよ、南美川さん。

　困ったように僕を見上げてくる。僕はとりあえず高速でうなずいた。もういいよ、もうここまで来たら、名乗るしかない。これでいまさらただの一匹の犬です、わんわん、なんてされたほうが――不自然でしか、ないじゃないか。

　南美川さんはもじもじと言い出した。……さっきの強気が嘘のように。

「……え、っと。南美川、幸奈……です。でも、それは人間のころの名前だけど……」

「南美川さん、か。はあん。なるほど……？」

　姉ちゃんがじとっとした視線を向けてくるのが、いたたまれない。僕にはその思考が読めるかのようだ。……春、あんた、それで南美川さんとか呼んでたんだね？　って――。

「そんで。弟と、どういう関係？」

「……あの、それはさ、姉ちゃん、違うんだ」

　ああ。ほら僕はまた、間違えた。違うとか言って、まだなにも説明していないのに。違う、違う、そうではなくて、そうじゃなくって、ええと、いま姉に言うべきことは、言葉は、組み立てろ、劣って醜い頭を使うんだ僕――。

「べつに僕たちは犯すとか犯されるとかいう関係じゃなくて……っていうか、あの、その」

　だから、違う。そこでもないって。

「再会、したんだ。もともと、知り合いだったんだ。でも、友達とかだったわけじゃない。その、高校がいっしょだったんだけど……」

「高校のクラスメイト？」

　姉が急にすっとんきょうな声を上げた。

　そして――不審げに目を細めて、南美川さんをぎゅっと睨みつけるように見据えてくる。

「……え。春の高校のクラスメイトだった――ってことですか、その、……南美川さんは？」

「あ、はい、いちおう……むかしのことだけど」

「何年のときの？　一年？　それとも、そのあとの、二年生からの？」

　……僕は、戸惑っていた。なんで――いま、そんなことを訊くのだろう？　……学年？

「あの、その、……二年生と三年生のときの、です。二年生のときにはじめていっしょのクラスになって――」

「えっ、だったらなんで――そんなことになったのよ？」

　姉はまたしても、いやもっとすっとんきょうな声を上げた。

　南美川さんもだろうけど、僕もいまいち状況が読めない。なにが。……なにがだ？　どういうことなんだ？　姉ちゃんは、僕のいじめのことは知らないはずだし、いったいなにがいま姉のなかでこんなに問題になっているんだ――人前なのに考え込みすぎることを開始してしまって、がじがじと爪をかじり始めてしまうくらいには。姉ちゃんだって、そりゃひとより不器用ではあるけど、……人前で家での癖では出さないってくらいには、社会性を身に着けたはずの――社会人なのに。

「あの、……お姉さん？」

　気づかわしげに――南美川さんは、姉ちゃんに声をかけた。はっきりと、……姉に対してそう呼びかけて。初対面で。南美川さんは、もう人犬の立場だっていうのに――そうやってやはり、ひとに向けてしゃべることができる、ひとなんだ、って、僕は……。

「わたし、なんか変なこと言っちゃったでしょうか……だいじょうぶ、ですか？」

　僕は天井を仰ぎたくなる。ああ。南美川さん。――あなたはまた、ひとの心配をしている。自分自身の立場が……そうであるって、わかっていないはずもないのに。

　姉は爪から口を離して、じろりと南美川さんを見た。

　まるで激怒しているような顔。でも、いちおうきょうだいとして付き合いの長い僕にはわかる。これは、怒っているのではない。深く、深く――ただ、困惑しているんだ。どうしたらいいかわからずに、威嚇みたいな態度になっているんだ……。

「……いや。違うよ。びっくりしちゃったんだ。ごめんね、南美川さん」

　姉は、そんなことを言う。

「だって――春の高校の、しかも二年三年のときのクラスメイトだったら、相当優秀なはずじゃないか。

　春は、……まあ結果的に研究者にはなれなかったけど、……そのあとの生活でいろんなことを台無しにしたけど、……そんで姉が言うのもおかしな話なんですけど、

　でも――春は、うちの家族のなかではとびきり優秀だったからね。あんな優秀な高校に行って、あんな優秀なクラスに進めて……姉と妹とは、違ったんだ。

　あなたが、そのときの、クラスメイトなら――普通に考えれば、人間未満なんかになるはずないじゃないか。それなのに、なぜ……」

　……そんな、ことを。僕の知らない、そんなことを。

　そんな、考えたこともなかった、ことを――。