アゲイン 高校の同級生が、ペットショップで売られていました。

あなた、どちらさま？

「シュンは、シュンはねっ、ひとのことを愛せないひとなんかじゃないんだから！」

　南美川さんは、姉に向かって吠えた。いや、違う――叫んで、そう言ったのだった。

　尻尾を、硬くさせて。言葉は、人間のもので。人間らしく。――ひとをぎょっとさせるようなことを。

「それに、シュンはひとのことを理解できないわけじゃないのよ！　理解しようとしている。しているの。シュンなりに、がんばって……最初から諦めているわけじゃないもの！」

　僕も、たぶん姉ちゃんも、唐突にしゃべり出した南美川さんの言葉を呆然として聞いてるしかない。

「シュンは、マシな人生なんて選ばない！　そんなぬくぬくしたところで生きてくようなひととは違うのよ！　マシな、……マシな人生を選ぶようなひとなら、とっくにわたしを犯してる――！」

「南美川さん、言い方」

　しまった、一周回って冷静そうな雰囲気で突っ込んでしまった。

　歯を剥き出しにするほど真剣に、僕をかばってくれるのはとても嬉しいのだけど……その言い方は完全に姉に誤解を招く。

　当の姉はといえばやはりポカンとしていた。

　まるでバケモノでも見るかのように、少し口を開けて南美川さんをあからさまに指さして――。

「……え、シュン、その子。なに？」

「えーっと、なんて言ったらいいのかな……」

　僕は後頭部の髪の毛を一気に掴んだ。

　ごまかすことは、まだぎりぎり可能かもしれない。声帯を加工されないヒューマン・アニマルもいるという。南美川さん以外にも。だから、そういうタイプなんだよということにすれば、まだ押し通せるのかもしれない。

　でも――。

　そして、僕の逡巡よりも、南美川さんの告白は早かった。

「わたし、わたしねっ、シュンをいじめたの」

　僕がいつまでもぐじぐじ悩んでいそうな、それこそタイミングを逃したら永遠に先延ばしにしそうなハードルを、南美川さんは――ああ、こうやって、やすやすと越えていくんだ。その後先を考えず、なんと危険で、……身軽なありさま。

「それで、……それでねっ、犬になっちゃって」

　いや、まあ、そういうわけでもないが、……うん。いまは、黙っておこう。南美川さんが、しゃべっているのだ――姉に。

「でも、シュンが、拾ってくれたの。捨て犬のわたしを拾ってくれたの」

　南美川さん、……そんなふうに、感じていたのか。

「シュンは、不器用だけど、ひとのことを愛せるし、理解しようとするひとだわ。シュンのこと、決めつけないでほしい。……あなたがいくらシュンのお姉ちゃんでも！」

　決めつけないで、のところで声が震えたのは、もしかしたら――南美川さん自身が高校時代僕のことを決めつけていたからなのかな、そのことを思い出してくれたのかな、……そうだといいなと、臆病で弱い僕はちょっとそう思った。

　姉は完全に困ったようにこっちを見た。下唇を噛む犬歯がちょっと剥き出しになっている。……珍しい。姉ちゃんは、ほんとうに困ったときしかこの顔をしない――。

　姉は、そろそろと様子をうかがうように南美川さんに語りかける。

「……それでさ、あの。熱く語ってくれたところ、申し訳ないんだけどね」

　姉は、顔をしかめた。ぎゅっと。……その癖は、たぶん僕にもある。

「あなた、どちらさま？」

　ああ。姉が。南美川さんを――人間だと認識した。

　一気にぎこちなさが増した雰囲気も、そのことを物語っている。

　表情は妙にシワが寄り、手足は緊張を隠し切れずそわそわしているようだ。

　……でも。

　ちょっと、意外だった。

　姉は、こういうとき。ヒューマン・アニマルはあくまで動物だっていう常識には、惑わされないんだな――人間未満が素材だから、知能も情緒も動物そのものだっていうことに、常識ではなっているはず……なんだけども。