アナタのそばに付喪神を

第7話 カメオ（その三）

　紅茶の甘い香りが強くなったと契（ちぎる）は感じた。

　淹れ直した紅茶をトレーに乗せて彼女が戻ってきたのだ。

　契（ちぎる）達の前に、ソーサーに乗ったティーカップを置き、そして腰を下ろして彼女は話し始めた。

「硯（すずり）さんだったわね。あなたの言う通り、私は逃げ続けている。そしてきっと彼に会った方がいいのでしょうね。でも、やはり会えないわ」

「そう、今を守ることにしたのね」

「そうよ。……それで、カメオを付喪神にする話なのだけど、認めるわ」

　契（ちぎる）は、急にどうしたのかと、そして条件は何になるのかと心配している。

「それは……嬉しいのですが……条件はどうなるのでしょう？」

　恐る恐ると、どのような条件が出てきてもみっともない反応しないよう慎重に契（ちぎる）は訊く。

「今はまだ会えないけれど、彼に会おうと思った時には手伝って貰いたいの」

「お手伝い？」

「そう身構えなくてもいいわ。会う前に私を勇気づけてくれるとか、その程度だからね」

「その程度なら……。では早速、カメオに付喪ベビーを憑依させますので、ご用の時はカメオを握って僕を呼んでくださいね」

　契（ちぎる）がそう言うと、彼女が手にしたカメオは少し温かくなった。

　硯（すずり）は立ち上がり、契（ちぎる）も続いた。

「たまには遊びに来てね」

　玄関で彼女は硯（すずり）に声をかけた。

「お茶菓子も出るなら、また来てもいいわ。紅茶美味しかったし」

「判ったわ。用意しておく」

・・・・・

・・・

・

「彼女は急に許可してくれたけれど、どうしてだろう？」

　彼女の家を出た後、契（ちぎる）達は噴水のある公園でベンチに座った。

　表情が違う二人の顔を夕日が照らしていた。

　難しい顔をしている契（ちぎる）と、サバサバとした表情の硯（すずり）。

「気付いたからでしょ。あのカメオは彼女が逃げた証でしかないって」

「ふーん、そういうものなのかなぁ。彼と会う気持ちにいつなるんだろうね」

「再び会うことなんて無いわ」

「え？　でも……」

「馬鹿ね。私達に話した思い出……あれは彼女なりの懺悔のようなものよ。付喪神にすることを認めたのは、お布施みたいなものよ」

　硯（すずり）はベンチから投げ出した足をブラブラさせて答えた。

「懺悔？」

「そうよ。誰かに話して、気持ちを整理したかっただけ」

「何故、僕たちに話したんだろう？」

「私達は、彼女が生きる社会と関わることがないからね。現在の人間関係に影響しない私達になら話せたの」

「つまり、何も変えるつもりはないってことかぁ」

「そうでもないわ。表向きは何も変わらないかもしれない。でも……彼女はもう過去を振り返らないんじゃないかしら」

　夕日に照らされて赤く染まった硯（すずり）を契（ちぎる）はマジマジと見る。

「硯（すずり）は凄いね。僕は……その……見直したよ」

「尊敬した？」

「うん、ちょっとね」

「惚れた？」

「いや、そこまでは……」

「私と一緒に過ごしたいなら、惚れて尊敬しなさい。墨（すみ）は私を尊敬してるけれど、惚れてはいない。だからいつまでも従者なんだけど……」

「そこまで自分に自信持てるのは、いつも思うんだけれど、どうしてなんだい？」

「誰にも恥じることがないもの」

　キッパリと言い切る硯（すずり）。

　これまで、生意気な付喪神としか硯（すずり）を見てこなかった契（ちぎる）のイメージ通りの反応が返ってきた。

「ハハハハ、さすがは硯（すずり）。でも、君と一緒に付喪神コーディネーター続けられると安心したよ」

「不安だったの？　気に入らないわね。それにしても付喪ベビーって誰が名付けたの？」

「縄文さまさ。霊体を憑依させると言うよりは気持ち悪がられなくていいだろうって」

「ふーん。いいけれど、もっとセンスある呼び方ないのかしらね」

「そんなこと言ったら、縄文さまはきっと怒るよ。忙しいのにそんなことまで考えていられるかって」

「そう。さ、帰るわよ。縄文さまへの報告は契（ちぎる）がしておいて。私はお風呂にでも入って休むわ」

　おい、一緒に行かなくていいのかよと言う契（ちぎる）を無視して、硯（すずり）はベンチから下りた。

　そして昔ならこの時間でもまだ子供達が遊んでいるはずの、今は誰も居ない公園を横切ってスウッと消えた。

「やっぱり自分勝手だな」

　硯（すずり）の後を追うように歩き、契（ちぎる）も消えた。