第3話 記憶
少年たちと別れ、私たちは通りに戻った。
再び屋台の間を歩きながら、私は隣の少年に聞いた。
「屋台も消えるものなの? さっきの串みたいに」
「いや」
少年は否定した。
「こんなことは初めてだ。だが、案外気にする程のことでもないのかもしれない。昔は、人も屋台ももっと少なかったと言うし」
「ふーん…」
明かりの下に並ぶたこ焼きが、ほかほかと湯気を立てている。その隣のテントでは、子どもたちが台の上からチョコバナナを抜き取って行った。なくなったチョコバナナは瞬きの合間に増える。
そう言えば、と私は思い出したように言った。
「あなたの名前って、クロって言うのね」
「まあ、あくまでもここでの名だけどな。本当の名前はとっくに忘れちまったが……。……って、お喋りしてる場合かよ! 真面目に探せ」
私は膨れっ面になった。
「ちゃんと探してるもん。――あっ、見て! 射的がある!」
パタパタと走り出した私の背中越しに、クロの怒った声が鳴り響く。「おい! 話聞いてんのか!」
赤い板の棚にはぬいぐるみ、ラジコン、お菓子、面など様々なものが並んであった。面はショートカットの女の子の形をしており、残念ながら自分のものではない。
「ねえ、ここで取ったものって向こうに戻っても残るのかな」
あのクマのキーホルダーかわいい、と私はわくわくしながら言った。
「そんなこと、ここを出たことがない俺が知るかよ。――って、まさかやる気じゃないだろうな」
クロはぞっとしたように言った。
私は機嫌よく答えた。
「せっかく来たんだもの。少しくらい楽しんだっていいじゃない」
クロは「はあ?」と素っ頓狂な声を上げた。
「ふざけんなよ。俺が言ったことを忘れたのか? 時間が経つほど危険なんだ。そんなことをしている暇はない」
「いいじゃない。ちょっとだけよ」
私は腕まくりをすると、台の上の銃を手に取った。小鉢の中からコルクの弾を一つ手に取る。
私はクロを振り返った。
「……で、弾ってどこに入れるの?」
クロは地の底まで届きそうな深いため息をついた。じれたように頭をくしゃくしゃとかく。
「ああもう、分かったよ。さっさと終わらせろよ」
「やった!」
クロに教えてもらいながら、私は銃に弾を込めた。そして、小さなキーホルダーの箱に向けて銃を構える。
カシャ、と音を立てて弾が放たれた。一直線に飛び出した弾は、箱にかすりさえしなかった。
私はぽかん、と弾の飛んで行った先を見つめた。
「下手だな」
クロは何の感慨もなく言った。
私はイラっとした。
「うるさいな。まだ一発目だもん。次は絶対当てるから」
「はいはい」
クロは期待していないような口ぶりで言った。
しかしその後、まれに弾がかすめることはあるものの、箱が落ちる気配は一向になかった。五つのコルクの弾が入っていた小鉢は、あっという間に空っぽになった。
私は首をひねった。
「うーん、あと少しで行けそうな気がするんだけどなぁ……。ねっ、もう一回やっていい?」
「ばか言え、何があと少しだ。そんなんじゃ一生撃ち続けたって当たるもんか」
クロは悪態をついた。
「貸せ。俺がやってやる」
横から銃を奪い取られ、私は驚いたようにクロを見やった。
「え、あなたが?」
「お前がやるよりずっと早いだろ」
クロは手際よく銃の先端に弾を込める。いつの間にか、小鉢の中の弾は五つに戻っていた。
クロはキーホルダーの箱を狙って構えた。
「それに、射的は得意なんだ」
『見くびんなよ。射的はけっこう得意なんだ』
夜空に浮かぶ赤い提灯。小刻みに打ち鳴らされる太鼓の音と、笛の音色。
隣で、自分より背の高い誰かが銃を構える。
カッ、と響いた太鼓とともに放たれた弾は、その後一つも外れることはなかった。
カシャン、と弾が空を切った。
弾は見事に的に命中し、とん、箱が抵抗なく後ろへ倒れる。
クロは余裕な態度で片手を腰に当てた。
「ほら。簡単なもんさ」
ぼーっと立ちすくんでいた私は、クロの言葉でハッと我に返った。
「ああ、うん。ほんとだ。……すごいね」
「得意だって言ったろ」
鼻にかける様子もなく、クロはあっさりと言った。
「しかしまだ四発も残ってんな。適当に取っとくか……」
そう言うと、クロは次の弾を込め始めた。私はクロの話をほとんど聞いていなかった。
今のは、一体何だったのだろう。
ふっ、と湧き上がるように映像が頭をよぎった。あれは、私の記憶……? 一緒にいたのは、誰だろう。
じっと固まって思考をめぐらせていると、近くで声が聞こえた。
「あたし、そっちのがいい!」
見ると、隣の店の前に小さな女の子がいた。
女の子は片手にりんごあめを持っており、もう片方の手は歳上の少女の手と繋がれている。
ちょうど台の上からりんごあめを引き抜いた少女は、怪訝そうに斜め下の女の子を見た。
「ええ? なんでよ」
「だって、そっちの方が大きいもん」
女の子はきっぱりと言った。
「そんなに変わらないと思うけどなぁ……」
首をかしげ、少女は二つのりんごあめを見比べた。
「仕方ないな。じゃあ、私のと交換ね」
「やったぁ!」
女の子が跳ねて喜んだ。
二人はりんごあめを取り替えっこした。面をずらして、女の子はぺろぺろとあめを舐める。もっとも、あごの上に見えるのはぼんやりとした影でしかなく、そこに口があるのかどうかは定かではない。
すると、女の子がこちらに気づいて顔を上げた。
「おねえちゃんもいる?」
女の子は仔犬の面をしていた。無垢でつぶらな瞳が私に向けられる。
しかし、私は女の子を見てはいなかった。
真っ赤なりんごあめ。それはつやつやとした滑らかな光沢をたたえており、色鮮やかに目に映る。
食べるとどんな味がするだろう? やっぱり、甘いのかな。
――ら。
「うん」
気づけば、私はこくりと頷いていた。
女の子はもう一つりんごあめを取ってもらった。そしてそれを私に差し出す。
私は手を伸ばした。
――ら、くら。
「『さくら!』」
花吹雪が舞い踊った。
晴れ渡った空の下。見上げた大きな桃色の木の陰から、誰かが手を振って――――
腕に痛みが走り、私は短く声を上げた。
隣を見ると、顔のすぐ近くに黒い狐の面があった。クロは、前に伸ばされた私の腕を強くつかんでいた。
沈黙したのも束の間、耳元で雷鳴のような怒声が鳴り響いた。
「何考えてんだ! 食べ物だけは駄目だとあれほど言っただろう!」
私はきょとん、とクロを見返した。夢から覚めたように、ひとつ瞬きをする。
やがて自分のやろうとしていたことに気づくと、私は恐ろしさから一気に青ざめた。
「ごめん……!」
私は心の底から謝った。
なぜ、あんなことをしようと思ったのだろう。
いけないと分かっていたはずなのに、ぼんやりとして上手く思考が働いていなかった。今まで何をしていたのかすら、忘れていたかもしれない。
私はさらなる説教を予想して身構えたが、意外にも返ってきたのは沈んだ声だった。
「……いや、俺がもっと早く気づくべきだった。射的をやりたいと言った時、お前はもうこの空間に呑まれかけていたんだな」
クロは悔やむように言った。
私は少し驚いた。
その考えはなかった。全て自分の意志で行動していたつもりだったが、どうやらそういうわけでもないらしい。
クロは小さな箱を手に取った。
「ほら、これ。お前が欲しがってたやつ」
箱は、私の手にすっぽりと収まった。透明の箱の中には、首に赤いリボンをつけたテディベアが入っている。
「ありがとう」
本当に取ってくれるなんて――
私は感動して言った。
「他にも色々あるから、好きなのあったら持ってけよ」
赤い台の上には、チョコレート菓子、トランプの箱、パズルなど様々なものが積み重なっている。残りの弾も、一つも外さなかったらしい。
私は手の中のキーホルダーを見つめた。
前にも、こうして誰かに物をもらったことがなかっただろうか。
確か、こんな祭りの夜だった。私はずっと誰かと手を繋いでいた。その時は、手のひらよりも大きなぬいぐるみをもらって――。
「……」
桃色の花びら。そうだ、あれは桜の木だ。
桜、さくら――私の、名前。
「ねえ、さっき名前を呼んだのってあなた?」
私は尋ねた。
クロは不思議そうに私を見つめた。
「他に誰がいるってんだよ」
その時、私の前を一人の女の子が横切った。
黄色い浴衣に、手には金魚の袋をぶら下げている。その横顔を見た瞬間、私はひゅっと息を呑んだ。
「どうした?」
返事をする間も惜しく、私は女の子に向かって駆け出した。
「ねえ、ちょっと!」
私は女の子の前に回り込んだ。女の子はびっくりしたように立ち止まる。
私は、真正面からもう一度女の子の面をよく見た。
二つくくりの髪に、丸い目。薄い唇。
間違いない。
これは、私の面だ。
「見つけたのか」
隣に並んだクロが、固い声で言った。
「うん」
うなずくと、私はしゃがんで女の子に話しかけた。
「ねえ、そのお面、私がずっと探していたものなの。良かったら、お姉ちゃんのお面と交換しない?」
女の子は戸惑ったように私の面を見つめた。少し黙って考え込んだあと、女の子は言った。
「やだっ。これ、めいちゃんのだもん」
私とクロは思わず顔を見合わせた。
これは困った。
この子の面がないと、私は永遠に帰ることができない。今後、女の子の気が変わって面が他のところに渡る可能性もあるが、それを待つ余裕はなかった。さっきのりんごあめで、ここに留まる危険性は十分身に染みていた。
女の子は困り果てた様子の私たちを見比べた。そして、考え直したように言った。
「そっちのお兄ちゃんのお面となら交換してもいいよ。かっこいいし」
私は驚いてクロを見た。
どうする、と聞こうとしたが、その前にクロはためらうことなく答えていた。
「ああ。いいよ」
「えっ、いいの?」
私は思わず聞き返した。
「また新しいのを探せば済むことさ」
クロは面を外した。その顔は、私が水瓶で見た時のように、いやそれ以上に輪郭がぼやけている。
クロは、はい、と女の子に自分の面を渡した。
「やったあ!」
女の子は喜び、自分の面を外して代わりに黒い狐の面をつけた。
お兄ちゃん、ありがとね!
大きく手を振り、女の子が走り去って行く。
クロの手元には、私の面だけが残った。
「ごめんね。クロのお面、なくなちゃった」
「別にいいって。代わりの面ならそこらじゅうに溢れてる」
クロは面を私に差し出した。
「ほら、お前の面だ。受け取れ」
とく、とく、と心臓が脈を打つ。
「うん」
どこか緊張しながら、私はそっと触れるように面を受け取った。
その瞬間、面にやわらかい光が生まれた。
無数に集まった星が広がるように、面はきらきらとした光を発しながら空中に溶けていく。
同時に、消えていた記憶が底からゆっくりと浮かび上がってきた。
私は大きく目を見開いた。
そうだ、私――……
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