夢幻堂

第3話 記憶

　少年たちと別れ、私たちは通りに戻った。

　再び屋台の間を歩きながら、私は隣の少年に聞いた。

「屋台も消えるものなの？ さっきの串みたいに」

「いや」

　少年は否定した。

「こんなことは初めてだ。だが、案外気にする程のことでもないのかもしれない。昔は、人も屋台ももっと少なかったと言うし」

「ふーん…」

　明かりの下に並ぶたこ焼きが、ほかほかと湯気を立てている。その隣のテントでは、子どもたちが台の上からチョコバナナを抜き取って行った。なくなったチョコバナナは瞬きの合間に増える。

　そう言えば、と私は思い出したように言った。

「あなたの名前って、クロって言うのね」

「まあ、あくまでもここでの名だけどな。本当の名前はとっくに忘れちまったが……。……って、お喋りしてる場合かよ！　真面目に探せ」

　私は膨れっ面になった。

「ちゃんと探してるもん。――あっ、見て！　射的がある！」

　パタパタと走り出した私の背中越しに、クロの怒った声が鳴り響く。「おい！　話聞いてんのか！」

　赤い板の棚にはぬいぐるみ、ラジコン、お菓子、面など様々なものが並んであった。面はショートカットの女の子の形をしており、残念ながら自分のものではない。

「ねえ、ここで取ったものって向こうに戻っても残るのかな」

　あのクマのキーホルダーかわいい、と私はわくわくしながら言った。

「そんなこと、ここを出たことがない俺が知るかよ。――って、まさかやる気じゃないだろうな」

　クロはぞっとしたように言った。

　私は機嫌よく答えた。

「せっかく来たんだもの。少しくらい楽しんだっていいじゃない」

　クロは「はあ？」と素っ頓狂な声を上げた。

「ふざけんなよ。俺が言ったことを忘れたのか？　時間が経つほど危険なんだ。そんなことをしている暇はない」

「いいじゃない。ちょっとだけよ」

　私は腕まくりをすると、台の上の銃を手に取った。小鉢の中からコルクの弾を一つ手に取る。

　私はクロを振り返った。

「……で、弾ってどこに入れるの？」

　クロは地の底まで届きそうな深いため息をついた。じれたように頭をくしゃくしゃとかく。

「ああもう、分かったよ。さっさと終わらせろよ」

「やった！」

　クロに教えてもらいながら、私は銃に弾を込めた。そして、小さなキーホルダーの箱に向けて銃を構える。

　カシャ、と音を立てて弾が放たれた。一直線に飛び出した弾は、箱にかすりさえしなかった。

　私はぽかん、と弾の飛んで行った先を見つめた。

「下手だな」

　クロは何の感慨もなく言った。

　私はイラっとした。

「うるさいな。まだ一発目だもん。次は絶対当てるから」

「はいはい」

　クロは期待していないような口ぶりで言った。

　しかしその後、まれに弾がかすめることはあるものの、箱が落ちる気配は一向になかった。五つのコルクの弾が入っていた小鉢は、あっという間に空っぽになった。

　私は首をひねった。

「うーん、あと少しで行けそうな気がするんだけどなぁ……。ねっ、もう一回やっていい？」

「ばか言え、何があと少しだ。そんなんじゃ一生撃ち続けたって当たるもんか」

　クロは悪態をついた。

「貸せ。俺がやってやる」

　横から銃を奪い取られ、私は驚いたようにクロを見やった。

「え、あなたが？」

「お前がやるよりずっと早いだろ」

　クロは手際よく銃の先端に弾を込める。いつの間にか、小鉢の中の弾は五つに戻っていた。

　クロはキーホルダーの箱を狙って構えた。

「それに、射的は得意なんだ」

『見くびんなよ。射的はけっこう得意なんだ』

　夜空に浮かぶ赤い提灯。小刻みに打ち鳴らされる太鼓の音と、笛の音色。

　隣で、自分より背の高い誰かが銃を構える。

　カッ、と響いた太鼓とともに放たれた弾は、その後一つも外れることはなかった。

　カシャン、と弾が空を切った。

　弾は見事に的に命中し、とん、箱が抵抗なく後ろへ倒れる。

　クロは余裕な態度で片手を腰に当てた。

「ほら。簡単なもんさ」

　ぼーっと立ちすくんでいた私は、クロの言葉でハッと我に返った。

「ああ、うん。ほんとだ。……すごいね」

「得意だって言ったろ」

　鼻にかける様子もなく、クロはあっさりと言った。

「しかしまだ四発も残ってんな。適当に取っとくか……」

　そう言うと、クロは次の弾を込め始めた。私はクロの話をほとんど聞いていなかった。

　今のは、一体何だったのだろう。

　ふっ、と湧き上がるように映像が頭をよぎった。あれは、私の記憶……？　一緒にいたのは、誰だろう。

　じっと固まって思考をめぐらせていると、近くで声が聞こえた。

「あたし、そっちのがいい！」

　見ると、隣の店の前に小さな女の子がいた。

　女の子は片手にりんごあめを持っており、もう片方の手は歳上の少女の手と繋がれている。

　ちょうど台の上からりんごあめを引き抜いた少女は、怪訝そうに斜め下の女の子を見た。

「ええ？　なんでよ」

「だって、そっちの方が大きいもん」

　女の子はきっぱりと言った。

「そんなに変わらないと思うけどなぁ……」

　首をかしげ、少女は二つのりんごあめを見比べた。

「仕方ないな。じゃあ、私のと交換ね」

「やったぁ！」

　女の子が跳ねて喜んだ。

　二人はりんごあめを取り替えっこした。面をずらして、女の子はぺろぺろとあめを舐める。もっとも、あごの上に見えるのはぼんやりとした影でしかなく、そこに口があるのかどうかは定かではない。

　すると、女の子がこちらに気づいて顔を上げた。

「おねえちゃんもいる？」

　女の子は仔犬の面をしていた。無垢でつぶらな瞳が私に向けられる。

　しかし、私は女の子を見てはいなかった。

　真っ赤なりんごあめ。それはつやつやとした滑らかな光沢をたたえており、色鮮やかに目に映る。

　食べるとどんな味がするだろう？　やっぱり、甘いのかな。

　――ら。

「うん」

　気づけば、私はこくりと頷いていた。

　女の子はもう一つりんごあめを取ってもらった。そしてそれを私に差し出す。

　私は手を伸ばした。

　――ら、くら。

「『さくら！』」

　花吹雪が舞い踊った。

　晴れ渡った空の下。見上げた大きな桃色の木の陰から、誰かが手を振って――――

　腕に痛みが走り、私は短く声を上げた。

　隣を見ると、顔のすぐ近くに黒い狐の面があった。クロは、前に伸ばされた私の腕を強くつかんでいた。

　沈黙したのも束の間、耳元で雷鳴のような怒声が鳴り響いた。

「何考えてんだ！　食べ物だけは駄目だとあれほど言っただろう！」

　私はきょとん、とクロを見返した。夢から覚めたように、ひとつ瞬きをする。

　やがて自分のやろうとしていたことに気づくと、私は恐ろしさから一気に青ざめた。

「ごめん……！」

　私は心の底から謝った。

　なぜ、あんなことをしようと思ったのだろう。

　いけないと分かっていたはずなのに、ぼんやりとして上手く思考が働いていなかった。今まで何をしていたのかすら、忘れていたかもしれない。

　私はさらなる説教を予想して身構えたが、意外にも返ってきたのは沈んだ声だった。

「……いや、俺がもっと早く気づくべきだった。射的をやりたいと言った時、お前はもうこの空間に呑まれかけていたんだな」

　クロは悔やむように言った。

　私は少し驚いた。

　その考えはなかった。全て自分の意志で行動していたつもりだったが、どうやらそういうわけでもないらしい。

　クロは小さな箱を手に取った。

「ほら、これ。お前が欲しがってたやつ」

　箱は、私の手にすっぽりと収まった。透明の箱の中には、首に赤いリボンをつけたテディベアが入っている。

「ありがとう」

　本当に取ってくれるなんて――

　私は感動して言った。

「他にも色々あるから、好きなのあったら持ってけよ」

　赤い台の上には、チョコレート菓子、トランプの箱、パズルなど様々なものが積み重なっている。残りの弾も、一つも外さなかったらしい。

　私は手の中のキーホルダーを見つめた。

　前にも、こうして誰かに物をもらったことがなかっただろうか。

　確か、こんな祭りの夜だった。私はずっと誰かと手を繋いでいた。その時は、手のひらよりも大きなぬいぐるみをもらって――。

「……」

　桃色の花びら。そうだ、あれは桜の木だ。

　桜、さくら――私の、名前。

「ねえ、さっき名前を呼んだのってあなた？」

　私は尋ねた。

　クロは不思議そうに私を見つめた。

「他に誰がいるってんだよ」

　その時、私の前を一人の女の子が横切った。

　黄色い浴衣に、手には金魚の袋をぶら下げている。その横顔を見た瞬間、私はひゅっと息を呑んだ。

「どうした？」

　返事をする間も惜しく、私は女の子に向かって駆け出した。

「ねえ、ちょっと！」

　私は女の子の前に回り込んだ。女の子はびっくりしたように立ち止まる。

　私は、真正面からもう一度女の子の面をよく見た。

　二つくくりの髪に、丸い目。薄い唇。

　間違いない。

　これは、私の面だ。

「見つけたのか」

　隣に並んだクロが、固い声で言った。

「うん」

　うなずくと、私はしゃがんで女の子に話しかけた。

「ねえ、そのお面、私がずっと探していたものなの。良かったら、お姉ちゃんのお面と交換しない？」

　女の子は戸惑ったように私の面を見つめた。少し黙って考え込んだあと、女の子は言った。

「やだっ。これ、めいちゃんのだもん」

　私とクロは思わず顔を見合わせた。

　これは困った。

　この子の面がないと、私は永遠に帰ることができない。今後、女の子の気が変わって面が他のところに渡る可能性もあるが、それを待つ余裕はなかった。さっきのりんごあめで、ここに留まる危険性は十分身に染みていた。

　女の子は困り果てた様子の私たちを見比べた。そして、考え直したように言った。

「そっちのお兄ちゃんのお面となら交換してもいいよ。かっこいいし」

　私は驚いてクロを見た。

　どうする、と聞こうとしたが、その前にクロはためらうことなく答えていた。

「ああ。いいよ」

「えっ、いいの？」

　私は思わず聞き返した。

「また新しいのを探せば済むことさ」

　クロは面を外した。その顔は、私が水瓶で見た時のように、いやそれ以上に輪郭がぼやけている。

　クロは、はい、と女の子に自分の面を渡した。

「やったあ！」

　女の子は喜び、自分の面を外して代わりに黒い狐の面をつけた。

　お兄ちゃん、ありがとね！

　大きく手を振り、女の子が走り去って行く。

　クロの手元には、私の面だけが残った。

「ごめんね。クロのお面、なくなちゃった」

「別にいいって。代わりの面ならそこらじゅうに溢れてる」

　クロは面を私に差し出した。

「ほら、お前の面だ。受け取れ」

　とく、とく、と心臓が脈を打つ。

「うん」

　どこか緊張しながら、私はそっと触れるように面を受け取った。

　その瞬間、面にやわらかい光が生まれた。

　無数に集まった星が広がるように、面はきらきらとした光を発しながら空中に溶けていく。

　同時に、消えていた記憶が底からゆっくりと浮かび上がってきた。

　私は大きく目を見開いた。

　そうだ、私――……