夢幻堂

第2話 面探し

　自分だけの、面……？

　私は頭の中で言葉を繰り返した。

　少年は続けた。

「この場所のどこかに、必ずお前の面がある。それはお前の目の色をしていて、鼻の形をしていて、口の形をしている。お前だけにしか見つけられない面だ。面を手に入れれば、おのずと帰り道は分かる」

　私は気持ちが明るくなった。

「じゃあ、それを見つけさえすれば帰れるのね！」

「ああ。だが、気をつけろ」

　少年は声を低くした。

「この空間は、常にお前の心を惑わそうとする。もし完全に自分を見失ってしまったら、永遠に戻ることはできない。特に食べ物には手を出すな。口にしたら一巻の終わりだ」

　背筋がゾッと小さく泡立った。私はこくり、とうなずいた。

「ええ、わかったわ」

「よし。じゃあ手始めに、ここの面だ。ここには、この場所一体で一番多くの面が集まっている。見逃さないようにしろよ。後で戻るのはごめんだからな」

　腰に手を当て、面の壁に向かい合いながら少年は言った。

　私はぽかん、と少年を見た。

「え、……あなたも手伝ってくれるの？」

　そもそも、私にしか見つけられないのではなかったか。それなら、戻るそぶりを一切見せず、今、隣に立っているこの少年は何のつもりだろう。

「当然だ。お前一人じゃ、いつ自分を忘れてしまうか分かったもんじゃない。ただし、俺はあくまでも見張り役、探すのはお前だからな」

　偉そうな口調のわりに、言っていることはとても親切だ。

　私は不思議そうに少年を見た。

「あなたって、思ったより優しいのね」

「勘違いすんなよ。暇だから付き合ってやってるだけだ」

　少年は面倒くさそうに言った。怒っているのか照れているのか、仮面の奥の表情は分からない。

　私は面の壁を見上げた。

　面は一つずつ均等な間隔で並んでいる。横に五列、平行に続いている面は全部でいくつあるのか見当もつかない。種類も様々で、戦隊ものやヒーローもの、動物をモチーフにしたキャラクターや、ひょっとこやおかめの面もある。

　私は、とりあえず端から順に見ていくことにした。

　ネコ、おかめ、ヒーロー、クマ……

　紛らわしいのが人の顔だ。時々、キャラクターに混じるようにして、女性の顔や老人の顔、子どもの顔をした面がある。特に子どもの面は、気をつけていないと自分のものがあっても見逃してしまいそうだった。

「おい、あんまりゆっくりし過ぎんなよ。時間が経つほど危険なんだから」

　後ろで少年がしびれを切らしたように言った。

「見逃すなって言ったのはそっちでしょ」

　私は面から目を離さないまま、ムッとして言い返した。

　その後、全ての面を見終わったが自分の面を見つけることはできなかった。

　そのことを少年に告げると、少年は落胆したように少し肩を落とした。

「そうか。ここで見つかるのが一番良かったんだが」

　いつの間に取って来たのか、近くの長椅子に腰かけた少年の手にはいか焼きが握られている。

　面を少し上にずらし、パクパクと口にするその様子を戸惑ったように見ていると、少年は私の視線に気づいて言った。

「ああ、俺は食べても平気なんだ。今更だしな」

　少年は残りのイカにかぶりつくと串を引き抜き、ポイっとそのまま地面に放った。串は背景に同化するように、スッとその場から消える。私は自分の目を疑った。

「仕方ない。下りるぞ」

　口をもぐもぐさせながら少年は言い、面を被り直して立ち上がった。

　立ち並ぶ屋台や小さく映る人々を眼下に、長い石段を下りていく。徐々に音が戻り、周囲は再び賑やかな雰囲気に包まれた。

　改めてあたりを見回しながら歩くと、面は思った以上にあちこちに存在することが分かった。一つ目に、お面そのものを売っている店。それも、店は一つではなく、パッと見ただけでも三つか四つはある。二つ目に、くじ引きや射的などの景品。三つ目に……

「――まさかとは思うけど、これって他の人が身につけているお面も入るの？」

　恐る恐る聞くと、隣をついて歩く少年は、私の淡い希望をばっさりと切って捨てた。

「当然だ。それに、いつも面が同じ場所にあるとは限らない。自分の面に飽きた者は好きに店にある面と交換するし、景品だっていつどこに移動するか分からない。一度の往復じゃ済まないだろうな」

　私はその場で頭を抱え込みたくなった。

　――とその時、道の脇から声がした。

「あれ、クロじゃないか」

　そう言ったのはひょっとこの面の少年だ。他にも二人の仲間を連れ立っており、三人は石造りの椅子を中心にたむろしている。皆、手には様々な絵柄が描かれたカードを持っていた。

　他の二人もつられたように顔を上げて振り向いた。

「ほんとだ。今までどこ行ってたんだよ」

「早くこっち来て遊ぼうぜ」

　少年たちが口々に言う。

「悪いな。まだ少し用事があるんだ」

　私の隣に立つ少年は軽い口調で言った。どうやら親しい間柄らしい。

「用事？　そんなもん、何があるって――」

　ひょっとこの面の少年は、私の姿を目に留めて口をつぐんだ。やや沈黙した後、少年は呆れたように言った。

「お前、またそんなことやってんのかよ。つくづくお人好しだな」

「ほっとけ」

　少年が素っ気なく言う。

　青いヒーローの面の少年は心配そうに私を見た。

「君、こいつに無理やり付き合わされてるんじゃないか？　我慢して言うこと聞く必要ないんだぞ」

「そうそう。別にここにいたって不便はないしな」

「お菓子や遊び道具ならいくらでもあるし、結構楽しいぜ」

　今度は私に向かって三人がまくし立て始めた。

「おい！」

　少年が怒声を上げた。

「こいつはまだ間に合うかもしれないんだ。余計なこと吹き込むな」

「へいへい」

　虎猫の面は大して反省してないように言った。それからふと真面目な声音になる。

「そう言えばクロ、気づいてたか？　屋台がまた一つ減ってる」

「本当か」

　少年も声を落として言った。虎猫の面は「ああ」と頷いた。

「鳥居から二番目のところにあったわたがし屋だ。間違いない。それに、なんだか人も減ってる気がする」

「あ、それ俺も思ってた」

　青いヒーローの面の少年が言った。

「俺の気のせいじゃなかったんだな」

　少年は考え込むように黙った。

「……分かった。後で見に行ってみよう。これからも変わったことがないか気をつけていてくれ」