銀のムテ人 ＝第一幕・上＝

ビタースイート・４

　洞窟の出口を出たとたんに、激しい風がエリザを打った。

　断崖絶壁。肩幅の広さもない急な階段が、はるか高みまで続いている。

　見下ろすと、かすんで地上が見えないほどだ。

　エリザは目をつぶった。

「……だめ！　私、進めません！」

「大丈夫ですよ、さぁ……」

　再び差し出される手。しかし並んで歩く幅もない。

　エリザは真っ青になり、半分涙目になりながら、サリサの腰にしがみついた。

　ゆっくり上がってくれればいいものを、彼の足は信じられないほど早い。エリザの足と腰は、時々置いてきぼりを食らう格好になり、何度もサリサが引き上げる羽目になる。

「大丈夫、さあ、早く。平地を歩いているのと同じですから」

「でも、平地ではありませんもの！」

　再びクスクスと笑われる。

「大丈夫ですって。ここは私の結界の中、たとえあなたが飛び降りたとしても、落ちることはありませんよ」

　そういうと、最高神官は振り向いて、少しだけいたずらっぽい顔をして見せた。

「もっとも、私にしがみついていたかったら、それでもいいのですけれども」

　どどっと音を立てて、頭に血が上る。

　はじかれたように体を放すと、エリザの体は階段から滑り落ち、ふわりと宙に舞った。

　しかし……。

　まっさかさまに落ちるはずの体は、最高神官の言葉通り、空中に浮かんだまま落ちることはなかった。

　でも、足元には何もない。たよりなくて怖い。

　ムテの結界には、守るという力はあっても、積極的に作用する――この場合、空を飛ばせるなど――の力はない。

　かすかな風が霞を払って、エリザの足の下に、ムテの村や林、畑が広がって見える。世界の上に立っているような、まったく身にそぐわない不安定感。

　漆黒の岩壁に、銀の髪をなびかせた最高神官が、微笑みながら手を伸ばしている。

　エリザはその手にすがった。

　空中から岩場の上に引きよられ、そして……彼の胸の中にいる。

　不思議な安堵と心地良さを感じていた。

　マール・ヴェールの祠は、祠とは名ばかりの岩棚のような場所だった。巫女姫の祠と同じくらいの広さがあった。

　 そして、驚くべきはその景色の美しさだった。ムテの世界が一望できる。

　二人は並んで腰をおろした。

　エリザは、呆然として景色を見ていた。

「マール・ヴェール様は、マサ・メル様の前の最高神官で、ここで生活し、本当に祈ること以外はされなかったと聞いています。マサ・メル様は、あまり彼の話を好まれず、この場所にくることもありませんでした」

　ふっと一瞬話が切れる。何か思うことがあったのかもしれない。

「私は……時々不思議に思うことがあるのです。同じ意志を持っていた最高神官同士だったのに、なぜにマサ・メル様はマール・ヴェール様を避けたかったのか……。あの頃は、深く考えるゆとりもありませんでしたけれど」

　しかし、エリザは途中からサリサの話を聞いてはいなかった。かすかに煙る向こうに、ふるさとの村の陰影を見出すことができたからだ。

　ムテはのどかだ。しかし、エリザのふるさとはさらにのどかだった。

　祈り所はあったが、配属されていた神官はたいした能力を持たず、正式に霊山から認められた神官ではなかった。しかし、誰もそれを責めず、村全体が家族のような温かさがあった。

　それでも、時に病に倒れる者がいたりすると、強い力を持つ者の必要性を否応なしに思い知らされる。

　エリザが巫女に選ばれたことは、村全体の希望である。

　ムテの女に生まれたならば、誰でも一度は巫女になる夢を見て憧れる。しかし、誰しもがなれるわけではない。常に厳しい選定が行われ、誰も選ばれない年すらあった。

　時に、確かに母の言葉通り、重荷に感じることもあったけれど、巫女になって人々の力になれることが、エリザの夢でもあった。

「エリザ？」

「あ、ごめんなさい。あまりにも景色がきれいだから……」

　ふいに呼ばれて慌てていいわけをした。

　潤んだ瞳に気がつかれなかっただろうか？　気持ちが飛んでいたことに後ろめたさを感じた。

　どうやら、気がついてはいないらしい。最高神官は、銀の髪を風になびかせて、踊るがままにしている。

「気に入ってもらえてよかった。ここは私の好きな場所です。小さな頃、マサ・メル様が怖くて、よくここに逃げていました。彼は、ここまでは追いかけてはきませんでしたから」

「逃げて？」

「だから……子供で至らなかったので、よく怒られていたのです」

　さすがに気になったのか、サリサは銀の髪留を外して髪を押さえ直した。

　そのしぐさは、確かに子供のようにも見えたのだが、ここまで来る間の数々の技に、すっかり圧倒されていたので、至らず怒られていたというのが腑に落ちない。

「お見せしてくださる証拠……って、この隠れ家のことだったのですか？」

　突然、最高神官の顔が真顔になった。

「いいえ」

　最高神官は、懐から小さな箱を取り出した。

　硝子の装飾が散りばめたれた、さほど高価でもなさそうな宝石箱である。

「開けてみてください」

　エリザは、意外に小さな物だったことに驚いて、箱とサリサの顔を何度も見比べた。

「さあ、開けてみて」

　再び促されて、エリザは箱の蓋に手を掛けた。

　きりり……と、ややきつい音。

　中には白い粉に包まれた、琥珀の玉が入っていた。

　エリザは、何が何だかわからずに、それをじっと見つめていた。

　サリサが、それを指で摘み上げ、日差しにかざして見せる。

　黄色い陰が、岩棚の上に丸く落ちた。

「蜂蜜飴？」

「ご名答」

　そう言って微笑むと、サリサはエリザのぽかんと開いた口に、そっと飴を入れた。