銀のムテ人 ＝第一幕・上＝

ハニー・スイート・キャンディ・２

　かなり長い時間、サリサは道の真中で泣きつづけていた。

　セラファンが再び戻ってくることを期待して……。

　しかし、薄情な友人は二度と戻ってこなかった。サリサはあきらめて立ちあがった。

　友人が去って行ったほうを選ぶのは、死を選ぶに等しかった。

　この先、何もない荒地が続く。食べ物も何もないサリサには、馬車に追いつくという奇跡しか頼るものがなかった。そのような奇跡はありえないのだから、道はおのずとひとつだけしかない。

　ムテの世界へ戻る道。

　子どもの足だ。こちらも歩けば、霊山まで数時間はかかるだろう。その上、帰ったら最高神官という重圧が待っている。地獄を選ぶようなものだった。

　日差しがじりじりと照りつける中、サリサはよろよろと歩き始めた。地獄のような現実に向かって。

　途中、何度か馬車とすれ違った。そのたびに埃が舞い上がり、サリサの目を痛くした。

　これだけの数の馬車を見かけるのは、ムテでは珍しいことだった。何の馬車かと考えたが、サリサにはすぐに思い当たることがあった。

　最高神官マサ・メルを悼む祈りの会に参加した人々が、それぞれの村へと帰ってゆくのだ。その馬車だ。中には、リューマの馬車もある。おそらく、特別に借り入れたものなのだろう。結界に守られたムテでは見かけることのない、特別な光景である。

　それだけ、今がムテにとって、日常ではないということだろう。

　ムテにはあまり馬がいない。御せる者もほとんどいない。

　自らの地にとどまり、長い一生を過ごすムテにとって、速く遠くに移動する手段はあまり必要ない。祈りの儀式などの催しがある時とか、このような不幸があった時ぐらいか……。故郷を離れることですら、ムテの人々にとっては苦痛なのだ。

　馬車は村ごとの乗合ではみださんばかりの人が乗っている。人々の顔は皆暗く、よろよろと反対方向に歩いてゆく子どもになど、誰も声もかけはしない。

　少なくても、サリサが知っているムテの印象とはかけ離れたものだ。人々の暗い感情が感覚に闇を投げかけ、ますますサリサを暗くした。

　今までのサリサの人生はおそらく楽だった。

　ムテにしては大家族の家に生まれ、にぎやかな兄弟姉妹に囲まれ、つつしまやかな家庭に育った。その楽しい日々を、サリサはいつまでも過ごしたかった。家族全員が、まるでムテではないような早さで齢を重ね、旅立った後もサリサは子供だった。

　成長の遅さがマサ・メルの目に留まり、晩成の相と見込まれてムテの霊山に引き取られたあとも、神官の学び舎に入れられたあとも、サリサは成長せず、子供として扱われた。

「なぜ、おまえは大人になろうとしないのです？」

　祖父であり、最高神官であるマサ・メルが、鋭い刃のような冷たい瞳でサリサを睨んだ。何度、その瞳にさらされたことだろう？　サリサは、祖父を怖がった。

　しかし、頼るべき人も祖父だけだった。彼は美しい顔をいつも歪ませ、常にムテのことを考えていた。自分もその後を継がなければならない……。そう思うと、正直気が重くなった。だが、逃げ出せばたった一人の肉親も失うことになる。

　成長は自分で調整できるものではない。なぜ、自分が大人にならないのかはわからなかった。

　だが、サリサはどこかで知っていた。

　大人になれば、自由を捨てて、責任を果たさなければならなくなる。マサ・メルと同様の最高神官にならなければならないのだ。それは、まったく、本来の自分からはかけ離れた姿に違いない。

　疲れた足がもつれて転んだ。

　今までの旅の続きならば、燃える髪をした友人が、やれやれ……などといいながら、助け起こしてくれたことだろう。　

「アルヴィ……。僕、疲れちゃったよ……」

　サリサは、いもしない友人に向かって呟いた。一人で起き上がる元気もなく、しばし、ぺたんと地べたに座り込んだまま、友人のことを思い出していた。

　サリサの旅。セラファン、そして……。

　アルヴィラント・ウーレンは、一緒に旅をしたもう一人の仲間である。今頃、ガラルの里で新婚気分を謳歌しているに違いなかった。

　ウーレンの王であるべき少年は、愛する女性のためにその権利を主張することもなく、一農民として過ごす生き方を選択したのだった。ウーレン独特のきつい顔はどこへやら、鼻の下を伸ばした締りのない恋狂いの表情が眼に浮かぶ。

「アルヴィだって、自分の運命を捨てたじゃないか……」

　サリサはぶつぶつと文句を言った。

　――なぜ自分だけが貧乏くじなのだろう？

　思えばセラファン・エーデムだって、自分の運命を捨てさったともいえる。

　そもそも、彼はエーデム王になるはずだったのに、戴冠式の場でそれを放り出して、歌うたいとして自由を謳歌しているではないか？　現エーデム王は、いまだにこの歌うたいを「わが君」と呼んでいる。マサ・メルだって、彼にはいつも敬意を払っていた。

「もう……セラファン様なんか、本当にずるい。自分だけ美味しいところばかり……」

　それを、サリサに――一応は、サリサのほうが、かなりの年上なのに――説教して置き去りにするとはあんまりだ。

　誰だって、自分で自分の生き方を選んだっていいと思う。

　しかし、サリサにはそれが許されない。

　友人の生き方を否定するつもりはないのだが、自分だけががんじがらめに運命に絡みとられたようで、彼らの自由がいたたまれないのだ。

　マサ・メルの目に留まってしまったことを、サリサは何度悔やんだことだろう？

「アルヴィとガラルにいればよかったよ……」

　仕方がなく立ち上がり、服の埃を払いながらも、サリサはつぶやいた。

　そう、早春のきらめく光の中、アルヴィとエーデム巫女姫の結婚の楽しい宴が催されたのは、つい数週間前のことなのだ。その幸せが、自分にもずっと続くと思っていたのに。

　でも、今、アルヴィはいない。

　情けなく転んでも、助けおこして豪快に笑い飛ばすことはない。

「俺は俺の運命を見た」

　彼はそういってガラルに残った。

「僕も僕の運命を見たよ……」

　そう独り言をつぶやくと、サリサはそびえる霊山を憂鬱そうに見上げた。

　へとへとに疲れはてた時、やっと霊山のふもとの村に着いた。これからさらに山登りかと思うと、さらに気持ちが萎えてくる。

　すでに夕陽となった光が、陶製の村を赤く染め始めている。サリサは川辺に降りると、手ですくって水を飲んだ。

　そして、恐る恐る靴の紐を解き、そっと脱いでみた。

　むくんでしまったのか、靴はなかなか脱げない。痛みをこらえてやっとの思いで引き抜いた。

　熱をもって痛む足を水につけてみた。

「痛い！」

　足は豆ができていて、血が出ていた。

　情けなかった。

　サリサは憂鬱な行き先を見て、再び泣き出した。

　それが、いったいどれぐらいの時間だったのか、サリサにはわからなかった。