銀のムテ人 ＝第一幕・上＝

フィニエル日誌・４

　私は、祈りを済ませたあとが一番忙しい。

　最高神官は自室で食事を取るので、その準備をしなければならない。母屋まで行き、パンと薬湯を入れ、運ばないといけないのだ。

　おのずと台所で働いている仕え人たちの気が読めてしまう。彼らはさほど無駄な会話をしないのだが、お互いを読める程度に気を許して仕事をする場合もある。

　本日の話題も巫女姫だ。

　昨夜の最高神官拒絶事件が主な話題である。

　食堂の扉が開いて巫女姫が現れても、仕え人たちは挨拶もしない。

　本来は、主人に挨拶無しなどありえないが、それに文句を言える本人ではない。さすがに自分を見下す気を察して、かすかに顔色が悪い。

　祈りの時間が最高神官よりも短い巫女姫は、仕え人に連れられて食堂の上座で食事を取る。通常はこの母屋の女主人であるべき立場なのだ。しかし、まったくそぐわない少女である。

　私にはこのような巫女姫の存在自体、許しがたい。

　もっとしゃきっとしてほしいが、この少女の実力からして無理であろう。

　――ならば、早く山を降りたほうがいいのに。

　昨夜のサリサ様の落ち込みようが浮かんでくる。

　最高神官に仕えて以来、一人にしてほしいと懇願されたのははじめてのことだった。

　このようなくだらない少女のために、最高神官が愚かにも力を浪費していることが腹立たしい。

　巫女姫は最高神官の補助をする存在でもあるのだ。それが足を引っ張っているうえに、精神的にも傷つけるとは。

　私は席に着こうとしている巫女姫の横をわざと横切り、すれ違い様に聞こえるように呟いた。

「マサ・メル様の時代には、このようなばかげたことをする巫女姫はいませんでした」

　未熟な少女はその言葉を聞くと震えだし、席に着くこともなく、脱兎のごとく走り出して食堂を出て行ってしまった。

さすがに他の仕え人たちも呆然と見送った。その日、巫女姫はもう朝食をとらなかったらしい。

「遅くなってしまいまして申し訳ありません」

　母屋からもどってきた時には、もう最高神官は部屋に戻っていて着替えたあとだった。少し、余計な話をして時間を浪費してしまったことを、私は悔いた。

　サリサ様の顔に不機嫌な色は見えない。軽い微笑みすら浮かべてはいるが、いつもよりも疲れているように見える。

「別にかまいません。食事よりも、昼の行までの時間、少し休みたい……」

「いえ、食事もおとりください。お体に障ります」

　サリサ様は頭をがくりと落とし、あきらめて朝食の席についた。

「フィニエル。あなたって容赦がありませんねぇ……」

「私は常に、最高神官サリサ・メル様がお力を充分に発揮できるよう、務めるだけでございます」

「マサ・メル様の時と同じように？」

　薬湯を注ぐ手が一瞬止まる。私はポットをテーブルに置いた。

「マサ・メル様でも、サリサ・メル様でも、最高神官にお仕えするためだけに、私はおります」

「ふーん……。でも、私はマサ様とはまったく違うから、少し甘くしてくれたほうがうれしいのだけれども」

　サリサ様は、パンをちぎって薬湯の中に浸した。

　本当は、パンには蜂蜜たっぷりが大好きなのだが、マサ・メル様が甘党ではなかったため、霊山に蜂蜜の蓄えはない。

　彼は、私に蜂蜜を用意するように、散々言い続けてはいるのだが、マサ・メル様至上主義の霊山の掟はそう簡単に覆らない。私もそうするつもりはない。

　だいたい、甘い物などは大人には不要な食べ物であり、泣いている子供のご機嫌をとるためだけのものである。

　もちろん、甘く……というのは、蜂蜜のことではないのだが。

　まったく甘くはない朝食を終えると、サリサ様は一人の時間が持てる。それもわずかな時間ではあるが。いつもその時間を読書に当てたり、昼寝したり、時に窓から巫女姫の姿を見ていたりしているらしい。

「今日は食堂であの方を見かけましたか？」

　突然聞かれて、私はすこしどきりとした。

　意地悪をしたのがばれてしまったのだろうか？

「いいえ」

　私は平然と嘘をついた。

「フィニエル……」

　空になったカップをもてあそぶようにして、サリサ様は言葉を漏らした。

「私は……やはり酷なことを強いているんでしょうか？」

「はい」

　はっきり答えた。

　そのほうが、このお二人のためにはいいことだ……。

　私はそう思う。

　しかし。

「そうですよね……。好き嫌いで人を選んでいては、公平な判断とはいえませんね」

　そう呟いてうつむかれると、なんともいえない気持ちにもなる。

　サリサ様は、あの方によく似ている。

　特に、悲しそうに眉をかすかにひそめると、あの方がお戻りになったのか……と思うほどだ。

マサ・メル様は、いつも暗い顔をしていらっしゃった。

サリサ・メル様のように微笑まれることは、皆無だった。

そして、氷のように冷たい手で私を抱き……。

そう、凍てつくような鋭利な視線で……。

私は思わずぶるりと震えた。

「フィニエル？」

　サリサ様が不思議そうな顔をしている。

「いえ……。何でもございません」

　そう、何でもないことだ。何でもない。

　子を産むという一番の仕事をなすことはできなかったが、巫女としての責務を果たしてきた自信はある。

　マサ･メル様も、そのような私を認めてくださっていた。

「そういえば、本日巫女姫は薬草採りに午後からお出になるようです。竜花香を集めさせると言っておりましたから……。巫女姫の仕え人もお人が悪いですわね」

　部屋を出るとき、私は食堂で聞いた情報をさらりと伝えた。

　人が悪い――

　それは、最高神官であればふれただけで見分けがつく薬草も、経験の浅いエリザ様にはより分けるのは無理、誰が考えても荷が重い仕事を押し付けているということ。

　サリサ様の顔がやや歪んだ。

　扉を閉める前に、もう一度ちらりと様子を見る。

　サリサ様は窓辺によって母屋を眺めている。そこには今日も薬学を学ぶ巫女姫の姿が見えるはずだ。

　なんともいえない複雑な横顔。怒りなのか、哀れみなのか？

　私は扉を閉めて、自室に戻る。

　あとは……私の知ったことではない。