銀のムテ人 ＝第一幕・上＝

巫女姫の仕え人・５

「今夜です」

　医師がそっけなく告げた。

　エリザが山に来てから一ヶ月になろうとしてる日のことだった。

　エリザは、遠い彼方でその言葉を聞いたような、放心状態に陥っていた。かわりに仕え人が返事をした。

「かしこまりました。万全を期して準備に当たらせていただきます」

　その日は、夕の祈り以外のすべての予定は白紙とされた。

　夕の祈りも、エリザは緊張のあまり、まったく務め上げられなかったのだが、誰も文句は言わなかった。そのことが、かえって今夜が特別であるということを印象づけた。

　エリザのことを好いていない仕え人たちとはいえ、だからといって、巫女の仕事を教えないわけではない。薬草の知識はもちろん、子をなすための努力を欠かさない。

　彼らは充分に大人なのだ。意地悪ではあっても、巫女姫としての使命をエリザが果たすことを一番に望んでいる。

「そのようなことは一瞬で終わるのです」

　仕え人は言った。

　前回、暴れたエリザに暗示をかけたのは、彼女だったかもしれない。だが、狂乱状態に陥っていたエリザは、誰が誰だか覚えていない。

　一人で湯浴みしたいというエリザの願いは、虚しくも無視された。

　仕え人は念入りにお湯の温度を確認し、布にくるんだ薬草を入れ、湯の中でもみほぐす。緊張のあまり震えているエリザの元に、かすかな香りが伝わってくる。

　前回の薬湯とは違う、木の香りに似たほのかな匂いだ。

「男だった者は無神経なものです。女は感じればいいと思っている」

　ぶつぶつと仕え人はひとりごとを言った。

　仕え人である彼女が、他の仕え人の考え方に異を唱える。思えば、仕え人の「ため口」ははじめて聞いたかもしれない。彼らは世捨て人であるから、人との係わり合いで文句を他人にいうなどということはしない。

　不思議な気がした。みんな揃って意地悪だと思っていたが、彼らも一枚岩ではないらしい。

「さあ、準備ができました。あなたに必要なことは、感じることよりもまずは緊張を解くことなのですから」

　そうは言われても無理である。エリザは緊張したままお湯に入り、前回の恐怖の夜を思い出し、温かなお湯に包まれて、なお震えた。

　そして、優しい最高神官の顔を思い出し、ほんの少し期待した。それもつかの間、情けない自分に落胆し、嫌われるかも知れないと妄想し、絶望する。

　それでも、行為は行われるのだ。

　するりと肩を伝わる感触に、エリザは驚いて悲鳴をあげた。

「そのように驚かないでください。体を洗うだけですから」

　仕え人が海綿でエリザの肩をなぞっただけだった。たったそれだけで、このように驚くなんて、自分はどうかしている。エリザは大きく息をすって吐き出した。

「そうです。緊張を解いて……。体を楽にして……」

　仕え人は、エリザの髪を持ち上げて前にたらす。白くて綺麗な背中があらわれた。片手を肩に置いたまま、彼女は背中を洗い出した。海綿の程よい硬さが心地よい。エリザはふっと息を吐き、目をつぶった。

「……あっ」

　心地よさに身を任せていたエリザだったが、海綿が背から脇を通り抜け、胸に触れた時に思わず声を上げてしまった。

　まだ幼くて発達途中の小さな胸だが、そのためふれられると痛むしこりがある。仕え人は背中から湯の中のエリザを抱きつつむような体勢で、エリザの耳元で囁いた。

「エリザ様」

　彼女に名前で呼ばれたのははじめてだった。

　湯船の外にいる彼女とは、触れ合っているのは海綿を通しての腕と、肩にかけられた手だけである。しかし、エリザはお湯全体が彼女になったような気がして、抱きすくめられたような感覚にとまどった。

「体を石にしてはなりません。でも、心は石になさいませ」

　彼女の言葉が耳元で吐息となったとたん、エリザは目の前が真っ暗になった。

　脱衣所の床にタオルをひいて、エリザは横になっていた。

　少し湯あたりしてしまった。このような短時間で具合が悪くなるとは、よほど緊張していて体調が悪くなっていたにちがいない。仕え人は、扇を広げてゆっくりと風を送っている。額にのった濡れタオルが気持ちいい。

　ぼんやりと、風を生み出す扇と仕え人の白い指先を見つめていた。すでに女ではない仕え人は、それでもなぜか艶かしいまでの女に見えた。

「私が悪うございました」

　意外なことに、仕え人は情けなくも湯あたりしたエリザを責めることはなく、かわりに自分の非を認めた。

「私がついていながら長湯をさせてしまいました。気分はいかがですか？」

「気持ち……いいです……」

　具合が悪いのに気持ちがいいというのもおかしいが、エリザは本当に風が心地よかったのだ。それに自分が責められなかったことも。

　その言葉を聞くと、仕え人はかすかに微笑んだように見えた。風を送りながらもエリザの上にかがみこむと、頬に張り付いていた髪を指でよけた。

「男の甘い言葉など期待してはなりません。信じてはなりません。ただ、受け入れてお忘れになるのです」

　そういうと、なにやら小さな小瓶を手渡した。

　ひんやりとする硝子の感触。涙型の滑らかな曲線。エリザはぼんやりとしながらも、光に瓶をかざしてみた。切子模様に光が乱反射する中、やや不透明でとろりとした液体が入っている。

「受け入れがたいと思いましたら、その薬を陰部にお塗りなさい。滑らかになります」

「……え！」

　一気に顔が火照り、再び体が緊張した。いくら無知とはいえ、仕え人の言ったことが何なのかわかってしまったのだ。あまりに露骨な現実が目に浮かぶ。

「……いやっ！　そ、そんなの、いや！」

　エリザは涙目になって思わず叫んだ。

　これから起きることが不純で汚いことに思えた。エリザの思い浮かべるその人は、清らかで美しく、この想いはけして穢れてはいけないというのに。

「あなたは何を期待しているのです？　優しく抱かれて、夢の世界にでも連れていってもらえるとでも？　いたわってもらえるとでも？　それとも愛を？」

　冷たい銀の目がエリザの目を覗き込む。手に手を重ね、瓶をしっかりと持たせながら。

「所詮、愛など妄想にすぎません。愛にたよればあなたは傷つきます。ご自分の身を大事になさいませ」

　言っている意味がわからなかった。