バイト軍師シボーさん

第三十四計 乱れる場

　やがて、記憶にある地下鉄入り口にたどりつき、玄徳は階段を降りた。後ろからはシボーさんたちがお喋りりしながらついてきている。が、玄徳は緊張のピーク。油断なく周囲に目を配りながら、慎重に地下道に入り、一度左右を確認してから、前方に見えるお好み焼き屋『豚ちんかん』の入口へ進む。

　もしここで先行したり、追いついて来たりした本隊と遭遇してしまったら、元も子もない。とりあえず、地下通路に本隊らしき人影は皆無。

　玄徳は、今度は店内の様子に気をつかいながら、店の入り口に立つ。

「ここですか？」

　フーちゃんが楽しそうに店頭のメニューに顔を近づけている。

「そうだよ」

　言いつつ、首を伸ばして、ちょっとお洒落な内装の店内をうかがう。

　たぶん大丈夫だと思うんだけど……。

　玄徳は勇気をもって店内に踏み込んだ。

　入り口近くのレジにいた斎藤さんが声をあげる。

「いらっしゃいましー！」

　心なしか機嫌が良さそうだ。

「予約した松山です」

「お待ちしておりました、松山さまー」

　案内してくれる斎藤さんについて、奥のテーブルへ向かう。一瞬で店内を確認するが、見知った顔はない。問題なし。本隊はまだ到着していない。もう安心だ。一度中に入ってしまえば、ここからシボーさんが逃げ出すことは不可能。もう、袋のネズミだ。

　ほっと安心して、奥の壁際に並べられた４人分の席につく。

　オッケー！

　こちらの要求通り、４人分のテーブルが離されて置かれ、その隣に残り５人分のテーブルが用意されている。そしていずれのテーブルにも、そこが予約席である証のように、紙おしぼりと割りばしが並べられていた。

　玄徳はシボーさんを壁際奥の席に促し、フーちゃんをその隣に座らせようとしたが、シボーさんが上手に内藤さんを誘導し、フーちゃんを玄徳の隣りに配置換えする。こういうコントロールは本当にうまい人だ。

　みんなの着席を待って玄徳は、「ちょっと一本電話いれてきます」と告げると、そのまま店の外まで移動し、スマホを取り出しながら左右を見回す。

　呼び出し音は鳴るが、零花は出ない。

　なにしてるんだ？　玄徳は焦るが、零花は出ない。このまま呼び続けることも考えたが、シボーさんをあそこに放置するわけにもいかない。

「くそっ」

　悪態をついて玄徳はスマホをポケットにしまい、急いで店内にもどった。

　とりあえず着席し、玄徳はみんなに「おつかれさまでした」と一礼する。きっと零花たちはこちらに向かってくれていると、そう信じて。

「なんでも好きな物頼んでください。まずはビールからいきますか？　フーちゃんはサワーにする？」

「あたしはねえ……」

　みんなでメニューを見ていると、若い女の店員さんがやってきた。

「いらっしゃいませ。松山様、９名様でよろしかったですか？」

　ははは、冗談だろ。

　玄徳は引き攣った笑いを浮かべて、立ち上がる。

「いいえ、４名です！」

　思いっきり主張してしまった。

「あ、申し訳ありませんでした」

　一礼した店員さんは、慌ててもどってゆく。

　ばっかやろぉー。だから何度も言ってるじゃん！　一人騙して連れて行くからって！

　玄徳は去って行く女の店員さんを追いかけて、レジまで走った。

　そしてそこにいた斎藤さんに声を荒げて伝える。

「だから、予約は９人なんですけど、一人騙して連れて行くんで、４人ってことにしてくれって、何度も伝えたでしょう！　聞いてないんですか！」

「申し訳ありません」

　焦った斎藤さんは頭を下げるが、玄徳も冷静でいられない。

「とにかく、この場は４人ということにしておいてください」

　はあはあ息を荒くしながら言い放って、テーブルにもどろうとすると、目の前にシボーさんが来ていた。

　えっ！　もしかして、いまの会話聞かれた？

　一瞬青ざめる玄徳だが、どうやらそれはなかったようで、シボーさんはこんなことを言った。

「おい、玄徳。もしかして、あそこに座ってたらまずいんじゃないか？」

「いえ、そんなことないですよ」

「そうかぁ？」

「とりあえず、始めましょう」

　とテーブルに近づくと、さっきの女性店員が、

「松山さま、こちらに新しいテーブルをご用意いたしました」

　女性店員が手で示す方向を見て、玄徳は軽いめまいを覚えた。

　そこには、バーン！とばかりに、４人用の新しいテーブルが用意されていた。当たり前だが、本隊が着席するはずのテーブルとは、通路二本分くらい離れている。４つ並べられた新たな紙おしぼりの白がまぶしかった。

　こ、この野郎ー。てめーら、よってたかって、人の計画を邪魔しやがって……。

　玄徳の手がぷるぷると震える。

「いいえ、あっちでいいです」

　玄徳はきっぱりと拒絶して、さきほどのテーブルを指さす。

「いや、こっちでいいよ」

　シボーさんが新しいテーブルをさした。

「いえ、あっちがいいです」

　玄徳は頑なに拒否。

「でも、あっちは狭いぞ」ちょっと口調がきつくなったシボーさんだが、さきほどのテーブルについてこちらを心配そうに見ているフーちゃんや内藤さんに目をやり、何かを察したようにうなずいた。

「じゃあ、あっちにするか」

　と元の席におとなしく着いてくれた。

　このときの玄徳は、自分が顔面蒼白であったことを自覚していた。思考停止し、萎えた頭でなんとなく考えていた。今回のこの杜撰な作戦が、思いっきり失敗してしまったことを。

「でも、あれじゃないのか？」シボーさんは、乱れた場をとりなすように口を開く。「別の予約の松山と勘違いしているのかも知れないぞ。松山なんて、よくある名前だから。次からは子房（しぼう）って名前を使えよ。特別に許可してやるから」

　玄徳はそれに応えるように、何か適当なことをしゃべっていたはずだが、何をしゃべっていたのか全く記憶がない。そして、本隊は、待てど暮らせど来なかった。

　いつまで待っても、影も形もなかったのである。