バイト軍師シボーさん

第三十二計 救いの女神、……じゃねえ！

「もしもし、零花ちゃん？」

「あー、お待たせ、玄徳ぅ」零花の甘ったるい声が流れてくる。「やっと仕事終わって、いまお店に行くところ」

「助かった」地獄に女神。玄徳は早口にまくしたてた。「お願いがあるんだ。９階催事場に行って、そこでみんなと合流してくれ。あと絶対にうちの店には来ないで。シボーさんに見られたら疑われるから」

「わかった。９階催事場ね」

「そう。で、みんなの集合を確認したら、会場まで連れてきて欲しいんだ。会場のお好み焼き屋の地図は送ってあるよね。そこまで地下を、いい？　地下道を通ってきて欲しいんだ。で、ぼくらが店に入ったら連絡するから、その連絡を待って突入して来てほしい」

「わかった。りょーかいでーす。あたしに任せてちょうだい。見事に突入して見せるから」

「わかった。頼りにしてるよ」

　玄徳はほっと一息ついて、通話を切る。

　よし。一時はどうなることかと思ったが、これで何とかなりそうだ。

　予約の時間にはまだ早いが、問題はないはず。

　玄徳はシボーさんとフーちゃんを連れて出発する決断を下した。本隊は零花が連れて来てくれるはずだ。

　彼は急いでロッカールームで着替えると、バックヤードですでに待っているシボーさんとフーちゃんの所へもどった。

「おまたせしました。じゃ、行きましょうか」と声をかける。

　が、一人多い。

「ん？　なんで三人いるの？」

　とよく見ると、私服に着かえた内藤さんが混じっている。

　そうか、内藤さんも上がる時間か。が、なにこの、一緒に行きます感。

「おお、玄徳。一人増えてもいい？」

　シボーさんが、別に構わねえだろうという顔で聞いてくる。

「は？」

　さすがに顔がひくひくと引き攣った。

　いいわけ、ねえだろー！

「あたし連休なんで、今日でシボーさんとお別れなんでしゅよ」

　内藤さんが笑顔でいう。

　なるほど。玄徳は心の中で納得する。そういうことか。それでいま挨拶に来て、シボーさんが折角だからと誘ったのか。

　しかし、となると……。

　もしふだんの玄徳であれば、この申し出を断ることはないはずだ。ならば、ここで変な動きをするわけにはいかない。

「ああ、じゃあ、ちょーっとお店に電話して、人数変えてもらいますね」

「お手数かけちゃって、ごめんなさいでしゅ」

「ああ、全然。全然全然だいじょうぶでしゅよ」

　玄徳は素早く売り場に走り、レジの近くでスマホを取り出す。

　筒井さんからも南雲さんからもメッセージは届いていない。が、いまはとにかく『豚ちんかん』に電話だ。

「もしもしぃ？」

「お電話ありがとうございまし──」

「松山ですけど」斎藤さんがまた出た。声をもう覚えてしまっている。なんとか「しー」を言わせまいと遮って、話を割り込ませた。「ごめんなさい、たびたび。また人数が増えちゃったんです。８人から９人へ変更お願いします。だいじょうぶですか？」

「はい。だいじょうぶでございま──」

「助かります。ですので、離しておく席は、４つ。で、残り５人分の席の確保もお願いします」

「かしまこりました。ご来店おまちしておりま──」

「たのみます！」

　電話をガチャ切りした。一瞬「しー」を封じられた斎藤さんの舌打ちが聞こえた様な気がしたが、それはきっと気のせいだろう。

「八重垣さん」レジに立っている暇そうな八重垣さんを手招きする。「これから出発します。９階催事場に集まる本隊は、零花ちゃんに引率してもらうことにしました。八重垣さんは何時頃、来られそうですか？」

「うん。ぼくは一時間もしないで行けると思う。ごんめんね、肝心な時に手助けできなくて」

「だいじょうぶです。なんとか形になりそうですから」

　玄徳はにやりと笑うと、小さく敬礼してレジから離れた。

　胃が痛い。寒気がする。だが、興奮もしている。たのむ、うまく行ってくれ、あと少しだから。そして、みんな、ちゃんと会場に来てくれよ。

　これからシボーさんを連れて移動を開始する玄徳に、本隊との連絡はとれない。あとは零花を信じて待つのみだ。

　もう、事ここに至っては、じたばた足掻いても仕方ないのだ。

　バックヤードに戻った玄徳は、待っていたくれたシボーさん、内藤さん、フーちゃんに笑顔で伝えた。

「お店の方は大丈夫です。じゃ、これから向かいましょうか」

　４人で出発する。

　裏の従業員用通路を抜けて、コンクリート剥き出しの従業員用エレベーター・ホールへ。「下」のボタンを押してハコの到着を待った。

　百貨店は、従業員が売り場から帰ることを禁止している。

　必ず従業員通路を通り、従業員用エレベーターを使い、従業員用出口から荷物検査を受けて外に出なければいけない。

　綺麗に内装された売り場とちがい、従業員用通路も従業員用エレベーターも、コンクリート剥き出しで、ロクに塗装もされていないというのが百貨店の内実だ。

　それどころか、避難階段のまえに使わない什器が放置されており、これらは消防査察のときだけ、取り繕うように片づけられる。これは、百貨店の何十年も続く悪癖であるそうだ。毛塚主任の話だと商業施設などではこういうことは、滅多にないことらしい。

　エレベーターを待ちながら、玄徳は素早く地上の移動経路をシミュレートしておく。

　シボーさんと玄徳。そこにフーちゃんと内藤さんという、余計なのが二人ついてきちゃっているが、ここまでの計画は順調。あとは本隊への入店確認の連絡さえクリアできれば、なんとか辻褄は合う。

　玄徳は、シボーさんたちにバレないよう、ほっと一息ついた。

　が、そのとき、４人が立つエレベーターホールの奥にある、鋼鉄製の巨大な扉が開いた。非常時には避難階段としても使われる従業員用階段。ただし、ここは１０階なので、この階段を使用する者は滅多におらず、よってこの扉が開くことは、まずなかった。

　ぎりぎりと錆びの浮いた蝶番を軋ませて、騒音とともに開いた扉から中に入って来た者。

　それは、綺麗に着飾った宮園零花だった。

　しかも、手には大きな花束を抱えている。