人見知り姫は鈴を鳴らす

第1話

泣くな、馬鹿。

誰かが言う。

無視するな、と言う。

ちゃんと口をききなさい、と言う。

誰かが。

そう言う。

違う、ただ言っているわけじゃない、怒鳴っている。

怒鳴って、叩いている。

体が、痛い。

何を話しても、聞こえていない。

心が、痛い。

もう、何人目かもわからない誰かが。

ただ、その子どもは、しっていた。おぼえていた。

そして忘れようとした。

わすれられなかった。

最初の二人は、彼女のりょうしんだったのだ、と。

彼女は、自分の声を嫌っていた。

何もつたえられないそれが、きらい。

　ことり。

　塔の中の姫君_________アリスは、本を置いて立ち上がった。

　決まりごとなのか、お情けなのか。一冊だけ差し入れられたその本は、子ども向けの童話集だ。

　簡単なものである。そらんじるまでとはいかないが、あらかた覚えてしまうほどには。

「困った。」

　なんとも悲壮な顔をして、姫君が言う。

　この一冊を読み返して耐えてきたのだが、もう限界だった。ここに連れてこられてから三日目になる、その日の夕刻。

「本が、足りん。」

　言葉遣いがおかしくなったのも仕方がない。禁断症状なのか、部屋の端から端へ、行ったり来たりするという悪癖が出始めたのである。もっとも、人が一人寝転べるくらいの小さな部屋では目が回るだけだったが。

　そうしてぐるぐる考え、ぐるぐる歩き………。ばたりと倒れた後。

　深い青の瞳を爛々と輝かせ、姫君は再び立ち上がった。

「試してみるべきか。」

　これまた小さな、ちいさな、鉄格子のはめられた窓に目を向ける。だがしかし。すぐに肩を落とすと、呟いた。

「駄目に決まっている。」

　何が駄目って。ごくごく普通の教育を受けた姫君が、逃亡して図書館に行くなんて無理だ。アリスはごくごく普通ではないかもしれないが、それでも無理だ。冒険小説の主人公ではあるまいし。

　それに、騒ぎを起こしたら迷惑になる。我侭なんていけない。

　待とう。すぐに慣れる。小さい頃と、そう変わらないのだから。

　きっと。

　だがアリスは思う。

　昔から、諦めるのは早かった、と。

　一週間前。

　第二王子が、実兄、つまり王太子暗殺を実行しようとした。

　詰めの甘い計画は、あっという間に破綻する。

　本人は牢へ。

　そして三日前。

　十六歳だった一人娘も厳重な監視下に置かれることになった。王宮の片隅にある塔で。

　とんだとばっちりかもしれないが、当然の判断といえる。

　具合の悪いことに、かの姫君は、薬草研究やら剣術の稽古やらに打ち込んでいたから。

　彼女の父が企んでいたのは毒殺だったそうな。

　つけ加えるなら、その第二王子の一人娘の名はアリスであった。

　その時、アリスは何も思わなかった。

　目の前に、明け方の薄闇に輝く剣が、ずらりと並んでいても。

　そうなるだろうと、彼女は分かっていたから。

　父親が捕らえられたと聞いてから。

　驚きもせず、悲しみもせず。

　淡々と、出て行くことになるであろう自室を片付けて、待っていた。

　ただ、そこに、許婚で同僚だった、従兄の姿を見つけて、無表情な騎士を見つけて。

　刺されたような痛みを感じただけ。

　また会うことも知らず。

　彼の名は、ルー_________ルー王子といった。

　そうして、話は現在に戻る。

　こつり。

　部屋の外から響く足音に、アリスは振り向いた。長らく切っていない黒髪が、くるりと舞う。

「入ってもいい？」

　軽いノックとともに聞こえてきたその声に、彼女の動きが止まった。いつものように凍りつく喉のかわり、震える手で、手近な鉄格子を叩き返す。

　それから間もなく。がたごと音を立てて、重たげな木の扉が開けられた。

「久しぶり。」

　明るく話しかけるその青年は、ルーだ。足元しか見ていないけれど、多分。

　古びた灰色のドレスの裾をつまみ、膝を折って礼を返す。

「アリス。」

　何も話さないのを咎められるのか。

「アリス。」

　父親のことで責められるのか。

「アリス。」

　彼にも、あの毒を作ったと疑われるのか。息が止まりそうだったけれど。

「アリス。大丈夫だって。」

　一つだけ年上の従兄の、思いのほか優しい声と温かい手が、彼女に届いた。

「そんなに怖がらなくてもいいだろ？ ちょっと前まで、同じ騎士団にいたのに。」

「………今は違います。」

「言葉遣いまで変えるなよ。」

　すぐ大笑いするところも、頭をなでる癖も変わっていない。

　だから、掠れたちいさな声だけれど、姫君も返事を返せた。

　翌日。

アリスのもとに現れたルーは言った。

「おはよう、アリス。」

　なぜか、銀の鈴と、紙の束、鉛筆を持ってきた彼に、姫君は首を傾げた。昔のようだ。

　騎士は言う。

「昔に戻ったみたいだな。」

　そうして、昼寝をする猫のような、やわらかい笑みをうかべた。

　ほんの一瞬、姫君も微笑んだ。もっとも、すぐにいつもの無表情に戻ってしまったけれど。

　いつの間にか、塔に忍び込んでいた黒猫がないた。

　にゃあ。

　暖かい冬の日の午後。

　ありがとう、と書かれた紙が舞った。

　 翌日。

　小さな鈴が、りーんと鳴って、がたごと扉が開けられた。

　彼女は好きだった。

「アリス」と名前を呼んでくれて。

　どんな理由があったにせよ、笑って話しかけてくれた彼のことが。

　ただ、どれほど嬉しくて、楽しくて、愛おしかったのかを。

　つい先日まで彼女は知らなかったのだ。

　真っ暗闇に落っこちて、どん底にごーんとぶつかるまでは。

　おそろしいとしか思えなかった実の両親か、そもそもいないきょうだいか。

　そのかわりを求めていただけなのかも、しれないけれど。

　初めて胸の痛みを知るくらいには、好きだったのだと。

　アリスは思う。

　これだけは、と。

　だから彼女は決意した。

　とある春の日。

　自分が塔を出て行くと、知らされたときに。

　想いを告げようと。

　優しい従兄へ。

　かつての許婚へ。

　かつて、ともに剣を振った同僚へ。

「ルー。好きだ。」

と、姫君は王子に言った。

　すこしくだけた言葉遣いで。

　ただ、自分の、こえで。

　この前の冬。

　第二王子が、王太子暗殺に失敗した。

　彼は牢へ。

　疑いの晴れた一人娘は、王太子の家に引き取られた。

　その家の一人息子が、そう願ったそうな。

　かつて、王と王妃がいた。

　よく笑う優しい彼と、黒髪に青い瞳の彼女は、大変　仲が良かったそうな。

　今は昔。

「アリス。」

　とある夏の日に、ルーが言った。

「はちみつ漬けのレモンだ。」

「まあ。美味しそう。」

「母上特製だからな。あの人は意外に料理が上手い。」

　ひと口食べた姫君が微笑む。

「本当だ。」

傍らの騎士も、穏やかに笑う。

「そうだ。」

　ふと、思い出したようにルーが切り出す。

「この猫、家で飼わないか？」

　アリスの膝の上にふてぶてしく寝転がる黒猫を指す。

「いいの？」

　きらめく青い瞳をした彼女は問うた。

「ああ。許可は取ってあるし、俺も猫は好きだ。」

「良かった。最高に嬉しい。」

　ふわふわの毛玉をなでながら、アリスが言う。

「ありがとう、ルー。」

「どういたしまして、アリス。」

　猫と恋人たちの休日は、今日も平和である。

　姫君が微笑む。

　騎士が笑う。

　黒猫がなく。

　にゃあ。