鬼の舞

最終話

　アデラインの隣には、ふさふさとした長く白い二本の尻尾（しっぽ）に、猫のそれのような形をした白い耳を持つ、美しい少年がいる。夜の闇の中でも輝く金糸（きんし）のような髪、妖（あや）しい光を宿（やど）す深く鮮やかな緑の眼、彼は黒魔女の弟子キール・リュリコフだ。その手に、小さな袋を持っている。紘之助は、アデラインに一度頭を下げて顔を上げて聞いた。

「狂気（フォリア）を司（つかさど）る貴女（あなた）の弟子ですか？」

「そうだ、美しいだろう？」

「えぇ、非常に」

　妖艶（ようえん）な笑みを浮かべた彼女の本来の姿は、時として魔獣（まじゅう）と呼ばれ、時に神獣（しんじゅう）と呼ばれる。不老不死種族吸血型妖魔（ふろうふししゅぞく・きゅうけつがた・ようま）、武神（ぶしん）の一人である。今回の戦（いくさ）で、彼女は大量の鮮血を手に入れる事になった。ストラーナが気を利（き）かせ、その血を対価（たいか）として[友人の願いを一つ叶えてほしい]と願い出たのだ。

　黒魔女は、両腕を前に突き出すと、両手を組んで蒼白（あおじろ）い炎を纏（まと）わせて、ブワッと左右に腕を広げる。そこに現れたのは、繊細（せんさい）な模様の蒼く燃えあがる魔法陣、すかさず、その下にキールが硝子瓶（がらすびん）を置いた。硝子瓶には、少量の血が入っている、それは魔法陣が展開される直前に注（そそ）いだキールの鮮血（せんけつ）だった。様子を見守る人々と鬼の前で、黒魔女アデラインの美しい声が響く。

「第二級 呪法（じゅほう）、即身転魔（そくしんてんま）」

　魔法陣が、中心に向かって徐々（じょじょ）に小さくなっていく、最後は青い雫（しずく）になり、小瓶（こびん）の中に落ちると、キールの血が青く輝く液体へと変化していく。アデラインは、その硝子瓶（がらすびん）を人差し指と親指でつまみ上げて、燈吾に渡した。

「それを飲めば、お前は人間ではなくなる。心が決まっているなら、さっさと飲むことだな。では、私達は帰る。紘之助、幸せになれよ」

　再び頭を下げる紘之助に艶（あで）やかな微笑（びしょう）を向けると、黒魔女とキールは蒼白い炎に全身を包（つつ）まれて消えていった。燈吾は、人々が見守る中、紘之助を見つめてから小瓶の中の液体を飲み干した。すると彼の身体が蒼白く輝き始め、あっという間に形（かたち）を変えていく。鋭く丈夫そうな爪、頭部の上のほうに生えている猫のような白い耳、尾骶骨（びていこつ）の辺（あた）りから生えている長く白いフサフサとした尻尾（しっぽ）、鮮やかな青く美しい硝子玉（がらすだま）のような眼、獣人（じゅうじん）姿だ。

　耳や尻尾の毛色が白いのは、魔物になるための元（もと）となった物がキールの血だったからだ 。黒魔女アデラインは、見目麗（みめうるわ）しいものを好む。彼女は、原則（げんそく）として、自分が作り出すものや、今回のように手を加えるものは[美しくあれ]という信条（しんじょう）を掲（かか）げている、もれなく燈吾もその中に入っていたため、若干（じゃっかん）ではあるが体格や顔つきが変わってはいたが、別人という程ではない。自分に生えた尻尾や耳に手をやって、その感触を不思議そうな顔で確かめていた、そこへ、紘之助の優しく低い声が降ってくる。

「燈吾様、我等も宴（うたげ）に加わりましょう。これから先の事は、一緒に帰って、それから考えましょう」

「─…そうだな、そうしよう」

　二人の様子を微笑（ほほえ）ましい気持ちで見ていた人々と鬼は、あたたかく紘之助と燈吾を迎え入れると、夜の宴を再開した。

　夜風に吹かれて、楽しそうな笑い声が里に溢（あふ）れ流れた。

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