勇者パーティーで回復役だった僕は、田舎村で治療院を開きます

第17話 「袋のネズミ」

「ノ、ノンさん、これって……」

「うん、たぶんそうだろうな」

　大丈夫なことを確認し、プランたちにも広場に来てもらうと、最初に彼女が反応を示した。

　何に、とはもちろん地面にできた大きな穴にである。

　魔物が人間たちから姿を隠すために作ると言われている穴。

　初めは潜れる程度の深さまで掘るだけだが、徐々にその大きさを広げていき、やがては遥か下層まで掘り進められるとされている。

　そのようにして地下に形成される魔物のための広大な巣。

「地下迷宮だ」

　そう言うと、お姫様が目を開いて驚愕した。

「ち、地下迷宮って、これがそうですの！？」

「あぁ。僕も何度か見たことがあるからわかる。これは相当大きな部類のものだ」

　過去最高とまでは言わないけれど、魔大陸に普通にあってもおかしくない大きさ。

　どうしてこんなものがここにあるのだろう？

　王都から離れているとはいえ、平和な大陸のほぼ中心地の場所だぞ。

　そう疑問に思うと同時に、僕は脳裏に引っ掛かりを覚えた。

　もしかしてこの前の情報誌に載っていた『広大な地下迷宮の発見』とはこれのことなのだろうか。

　辺りに冒険者らしき人たちが集まっているのを見ると、その可能性が高い。

　密かに考察していると、お姫様が信じがたいという声を上げた。

「犯人の臭いがここに続いているということは、もしかして犯人は地下迷宮の中に逃げたってことですの！？」

「ま、そうとしか考えられないな」

　相手が魔族と考えると、むしろ地下迷宮に逃げたのがすごく納得できる。

　中は魔物が住みやすいように整えられ、おまけに護衛となる魔物たちが大量に潜んでいるのだから。

　僕が魔族でも同じことを考えていただろうな。

　確かにこれは厄介だが、しかし逆に好機だと捉えることもできる。

　地下迷宮に逃げ込んだのなら、ようは袋のネズミというわけだからな。

　もう捕らえたも同然。

　そう思っていると、いまだにお姫様が騒ぎ声を上げていた。

「ち、地下迷宮に逃げ込んだということはつまり、犯人は魔物をも問題にしないほどの使い手……いえ、そもそも魔物に襲われない魔族という可能性もありますの！」

「あぁ、うん、その通りだな」

　僕は棒読みで同意を返す。

　犯人が魔族というのは正解だぞ。僕たちはもう知っているけど。

　まあこれでお姫様に説明する手間が省けた、なんて呑気なことを思っていると、不意に彼女が慌て始めた。

「で、でしたら、のんびりしている暇はありませんわよ！」

「……？」

「もし犯人が魔族だとしたら、冒険者に見つかったその時点で攻撃……いえ、討伐されてしまう危険がありますわ！」

　めっちゃ普通のことを言うお姫様に、僕は首を傾げながら返す。

「……いいことじゃないか？」

「いいことじゃないですわよ！　何を悠長なことを言っていますの！　もし犯人の魔族が冒険者に倒されでもしたら、治療の方法が聞き出せなくなってしまうではありませんか！」

　と返され、僕は思わずはっとする。

　そういえばそうだな。

　僕たちは犯人の魔族を捕まえに来たのであって、倒しに来たわけではない。

　捕まえて治療方法を聞き出さなければならないのだ。

　もし犯人の魔族が討伐されてしまったら、ババローナはずっと婆さんのままということになってしまう。

　確かにそれはいただけないな。

　だがしかし、僕は”チッチッ”と人差し指を振って婆さんに言った。

「ちょっとは頭を使えよお姫様」

「……？」

「それならあの辺にいる冒険者の人たちに、『人型の魔族は倒さず捕縛してくれ』って頼めばいいじゃねえか」

　犯人の姿はすでに知っている。

　人型の魔族で黒ずくめの格好。そういう魔族を見掛けたら捕縛してもらうように頼めばいいのだ。

　それで僕たちは犯人が捕まるのを気長に待つだけ。

　そう考えてさっそく冒険者の人にお願いしに行こうとした。

「ちょ、ちょっと待ってくださいの！　理由はどう説明いたしますの！？」

「んなもんテキトーにでっち上げればいいだろ」

　そう言ってお姫様の制止を振り切り、僕は広場にいた男性冒険者に声を掛ける。

「あのぉ、ちょっとすみません」

「……？」

「ここにいる人たちって、みんな地下迷宮の探索に来た冒険者の方々ですか？」

　頼み事をする前に、一度現状の確認をしてみる。

　すべて推測で話を進めていたので、改めて答え合わせというわけだ。

　すると男性冒険者は僕の質問に対し、頷きを返してくれた。

「あぁ、そうだよ。この前大々的にニュースになったから、それを聞きつけた連中が集まってるんだ。まあ森の奥深くにあるから、そこまで大人数じゃないけど。で、それがどうかしたのか？」

「あのですね、もしよかったらなんですけど、人型の魔族を見たら捕らえるように、冒険者の皆様にお伝えしてはいただけませんか？」

　精一杯に丁寧な態度でお願いしてみる。

　それに対して男性冒険者は、疑問符を浮かべて返してきた。

「魔族？　魔物じゃなくて魔族がこの中にいるのか？」

「あっ、いえ、たぶんいるかもしれないってだけなんですけど」

「なんだそうか。まあ伝えるだけなら別に構わないけど、どうして捕まえなくちゃいけないんだ？」

「えっ……」

　突然の問いに思わず顔をしかめてしまう。

　やはり理由を問われてしまった。

　まあ予想はしていたので、僕は考えていた言い訳を話すことにした。

「実は僕たち魔族の研究をしてまして、この辺りで発見された人型の魔族を追っているんですよ。だからできれば倒さずに捕まえてほしいなって」

　自分で言っておいてなんだけど、めっちゃ苦しいなこれ。

　テキトーにでっち上げればいいとか言っちゃったけど、案外難しいもんなんだな。

　後方からお姫様の呆れた視線を感じていると、男性冒険者は少し首を捻ったが納得してくれた。

「ふぅ～ん、変わった研究をしてるんだな。まあ冒険者の間じゃ、人型の魔族がいたら基本的に捕まえる決まりになってるから、そこまで心配しなくてもいいと思うぞ」

「ほ、本当ですか！？　それは助かりま……」

「ただな……」

　お礼を言いかけたところで、不意に遮られてしまう。

　そして男性冒険者は、肩をすくめて続きを口にした。

「無事にこの地下迷宮を攻略できるかはわかんないぞ」

「えっ？」

「第一層にいる魔物が厄介で、まったく攻略が進んでないんだよ。色々対策とかも考えてるが、いまだに入口付近で足踏みしてる状態さ。人型の魔族を探す余裕なんてとてもないよ」

　彼はそう言って後方を指し示し、僕たちはその奥で疲れ果てている冒険者たちに、改めて気が付いた。