勇者パーティーで回復役だった僕は、田舎村で治療院を開きます

第27話 「歳の差」

　野菜入り袋を片手に、あぜ道を歩く僕とプラン。

　結局、出張営業という目的は果たせず、野菜を買っただけで治療院に戻ることになった。

　空はすでに灰色の雲に包まれている。

「なるほどッス。雨が降りそうだったから外出を控えていたんスね」

「うん、たぶんな」

　もちろん、それだけが客入りの悪かった原因ではなかろうが。

　しかし広場の様子とレギルさんのお店の客入りを見るに、そうと考えるのが妥当だろう。

　予測としては、それなりの雨になるそうだし。

「僕らも雨に打たれないように、さっさと家に帰ろう」

「そうッスね……。ふふ」

「……？　何がおかしいんだよ」

　不意に笑みを零したプランに、僕は首を傾げる。

　すると彼女は、一層頬を緩ませて答えた。

「だって、治療院じゃなくて”家”って言ったんスもん。まるでアタシらが仲良しこよしの夫婦みたいッスね」

「いや、飛躍しすぎだろ。なんで家って言っただけでそうなるんだ。てかこれ、どっちかっつーと兄と妹だろ」

　僕は呆れた様子でそう答える。

　何をそんなに嬉しそうに語っているのか。

　夫婦って、とんでもなく飛躍しすぎだろ。

　せめて兄と妹くらいだと思う、と考えて答えてみると、プランはそれを聞いてかぶりを振った。

「いいえ、それならお姉ちゃんと弟ッスよ。その方が絶対にいいッス」

「いいって何がだよ。別にどっちでもいいだろ。ていうかそれなら年上の方が兄か姉になるもんじゃねえの？　プランって歳いくつ？」

「むっ……」

　不意な問いかけにプランは眉を寄せる。

　そして大仰に腕を組み、ぷくっと頬を膨らませた。

「無遠慮に女性に年齢を聞くのは失礼ッスよ。男性ならまず先に自分の歳を言うのが礼儀ッス。お姉ちゃん怒りますッスよ」

「もうお姉ちゃん気取りかよ。ていうか治療院の院長として、従業員のことを知っておくのは当然だろうが。いいからさっさと答えなさい。院長命令だ」

「むっ……ピチピチの１９歳ッスよ」

　……『ピチピチの』って。

　ピチピチの１９歳が自分でピチピチとか言うと、ピチピチ感がなくなるからやめた方がいいと思う。

　それにしてもこいつ、もう少しで２０になりそうなのか。

　少し意外だ。

　幼い顔立ちながら、もう少し若いと思っていたんだけど。

　なんて益体もないことを考えていると、ふとプランが小首を傾げた。

「ところで、ノンさんはおいくつなんスか？」

「えっ？　僕か？　いくつに見える？」

「えっ、いや、そういうのいいんスけど。でも、そうッスねぇ、う～ん……もしかして１８歳ッスか？」

「なんで無理矢理自分よりも年下にしようとしてんだよ。そんなにお姉ちゃんになりてえのか」

「むむっ、じゃあ何歳なんスか？」

「２０だよ。ピチピチの２０歳」

「むむむっ、本当ッスか？　アタシが１９って言った後だから、一つ上の歳を言ってるだけじゃないッスか？　お兄ちゃんになりたいだけじゃないッスか？」

「いや違うよ。そんなせこい真似しないよ。本当の本当に２０歳。確かレギルさんと同い年だよ」

「……へぇ」

　唐突にレギルさんとの共通点を話すと、なぜかプランは不機嫌そうに顔をしかめた。

　と、そんなやり取りをしている最中。

　不意に頭上に冷気を感じた。

　ぽつり、ぽつり。

「おい、くだらない話してたせいで降ってきちゃったじゃねえか。どっちが年上とかどうでもいいだろ」

「くだらないってなんスか！？　重要なことッスよ！　ていうかそっちから言ってきたことじゃないッスか！？」

　慌てて小走りになると、プランが憤慨しながら背中を追いかけてきた。

　空はすでに一面の雲。そこから降り注ぐは糸のような小雨。

　僕らは急いで治療院へと向かい始める。

　均された土道が、次第に色を変えていく。

　前髪に当たる雨も量を増していく。

　これは治療院に着く前に、二人ともそれなりに雨に濡れるかもなぁ。

　呑気にそう考えながら、ようやく東の畑エリアを抜けて、治療院を視界に収めると……

「んっ？」

　入口の前に人影が見えた。

　ただ一点に治療院のドアを見つめる人物。

　お客さん……だろうか？

　それにしては少し様子が変だな。

　ボロボロになった黒のマント。

　それを羽織り、こちらに背中を向けているので、容姿は定かではない。

　あの雰囲気からして、村の人でもないだろう。

　出掛け中の札を掛けているのにも関わらず、その扉をじっと見据えている。

　というより……

　前述した通り、容姿は定かではないのだが。

　明らかに僕の腰より、頭が下の位置にあるのだ。

　端的に言うと、ちっちゃい。

　それはもう、コマちゃんやユウちゃんに引けを取らないくらいに。

　いつの間にか僕とプランは立ち止まり、遠方からその人物を眺めていた。

　二人して疑問符を浮かべる。

　ネビロの流行り病事件はおろか、プランが持ってきた盗賊団の依頼に関しても、まだ記憶に新しいというのに。

　これまたいったい、どんな面倒ごとが治療院に舞い込んできたのだろうか？

　表には出さず、僕は内心で滝のような冷や汗を滲ませる。

　……やな予感がする。