複線とかない

第1話 おっぱいいっぱいいいきもち

　――皆殺しにしなければならない。

　目がふくらむような怒気に赤らむ顔と、かえって冴える体。

　――皆殺しだ。

　その声は間違いなく自分のものである。が、しかし、俺の声はこんなに澄んで美しかっただろうか。あたかも遠く霊妙（れいみょう）な山々が懐に囲う野鳥の、その鳴き声を耳のおもてに聞くように。遠く、近く、朧（おぼろ）に聞こえる。

　「無礼なっ！今すぐ下げさせろ、この卑しい者を。」

　でっぷりと太った男の指の先、広瀬愁太郎（ひろせしゅうたろう）は、うつ向いた右の頰に左手を伸ばした。先ほどまで跪（ひざまづ）いて不動だった姿勢はもはや崩れ、僧泡（そうほう）と呼ばれる吹き出物をひたすら弄（いじ）っていた。いじるほど、突起はさらに熱を持って、愁太郎は初めて喉（のど）を震（ふる）わせ呟（つぶや）いた。

　それは十一月の夜であった。

　「全員、殺してやる。」

　赤軒殿（せっけんでん）の間は騒がしかった。いずれも愁太郎を誹（そし）り、詰（なじ）る声。前栽（せんざい）の柱の影に控えている愁太郎からは、宴のお歴々の顔など灯火に揺れる影でしかなく、ただその音のみを聞いた。

　――それは南に渡る大瑠璃（おおるり）の声によく似ていた。

　「いや、なに、風の噂で恐ろしいことを聞いたんだ。なるほど、諸君が厭（いと）うような、口にするだに恐ろしい、凄まじく卑（いや）しいことなんだが……」

　砂利を踏みしめて、愁太郎はうち震えた。

　「どうやら今晩、この尊くも清い殿上に、かの地の国に至る隘路（あいろ）が現れるという。それもこの僕を導くため開かれると云うんだ。恐ろしい、誠に恐ろしいことだよ。僕は僕の露（つゆ）の命を惜しんでこんなことを言うんじゃないよ。ただ帝の美しい裾を蘇芳（すおう）に汚すことが耐え難いだけなんだ……。ならばこの獣の身は己で守らなくてはならない、それがもののふの心意気、品格。これを機会に皆様方、とくと知るといい。」

　幽かな鈴の音を、畏怖（いふ）をもって聞いたのは誰か。赤の紗幕（しゃまく）が後背（こうはい）に波打つ演台で、先ほどまで艶（えん）で雅（みやび）やかな舞を披露していた若い女が、影に半顔（はんがん）を埋めて静止した。

　でっぷり肥えた、あるいは妙にやせ細った男どもは、まだ舞の残像に目を眩（くら）ましたまま。ひとり飄々（ひょうひょう）とした女は、あたかもまだ演目の最中であるような流れる所作で、だらしなく腰から垂れた小刀に右手を遊ばせた。

　その刃に下がる鈴が、静まり返った宴の場を覚ますように鳴ったのである。

　その女の見目といえば美醜（びしゅう）を極めていた。鼠色（ねずみいろ）の髪は腰まで垂れるに任せ、鋼青（こうせい）の目は隻眼（せきがん）、顔の半分には桜の花弁の刺青（いれずみ）が、潰れた左目を中心に舞っていた。その異様の女が、手近の男から奪った白酒（しらき）で薄い唇を洗いながら、富貴（ふき）の人々を睥睨（へいげい）するでもなくただ流し目に見、言葉は縷縷（るる）と、ひとりごちた。

　薪の爆ぜる音がその契機であった。

　「僕を闇討ちせんとする噂、それが虚妄（きょもう）であれば、僕の臆病を存分に笑えばよろしい。こんなおもちゃでは、いくら僕と云えども君らに太刀打ちできないからね……彼奴（やつ）はそれを知悉（ちしつ）しているわけだ。……それに彼奴は僕でも御せない、血の気の多い奴でね、きっと僕と同じ噂を聞いたんだろう、主君が殺されてはたまらない。禁忌と承知で勝手に付いてきてしまったようだが、あまり責めないでやってくれ。それが僕らの、彼らの習性なんだ。ただ野蛮な奴に変わりはないから、おいそれと挑発しない方がいい。」

　女は月下に引きずられてきた愁太郎を見ずに言う。組み伏せられた愚かな部下を哀れむ、たおやかな女の笑みは、その柔和（にゅうわ）の色に反して面々を脅すに事足りた。

　闇夜に隠れていた者は、この「醜女（しこめ）」すら野蛮と言ってのける男。松明のほの明かりの中に、ぎらり光る禽獣（きんじゅう）の目がこちらを見上げている……そう思うと誰も彼も庭の方を見ることができずに慄然（りつぜん）とするしかなかった。

　宴は再び始まった。女の驕誇（きょうか）に貴人らが黙したのはただその弁に負けたからではなく、女がまた舞を舞うことで許しを請うたからであった。さすれば刀の鈴はもう畏怖の念を与えない、鬼品（きひん）の音となって夜の帳（とばり）に響く。

　山風を受けたように振れる袖、鼠色の髪は月光を粉黛（ふんたい）にしてきらめく。白磁（はくじ）の肌に上気した頰は、稜線に隠れる陽光のごとく、橙（だいだい）から紫へと複雑に美しい。

　女は徐々に、演台から酒席の方へ引きずられて、おそらくその肢体に触れる者もあっただろう、裾を掴む者もあっただろう。それでもなお、綱渡りをするような微妙の、女の詩美を醸す踊りは何人も妨げられなかった。

　「醜い……」と、そう端的に呟いた者も一人ではなかった。それから目を逸らし、酒を煽（あお）ることをやめた者も幾人かあった。

　しばらくして貴人どもは飽いたのか、女は席を外し、隣室で乱れた衣装を着替えようとした。が、その明かり一つしかない部屋では、小間使いの女がただ平伏しているばかり、先ほど脱いだ正装の狩衣はそこになかった。のみならず、伏す女は薄衣一枚纏わぬ姿。天上に穢れた素肌を晒しては咎めがあるのは明らかである。

　小間使いの震える体を見下ろして、大きく見開かれた隻眼の目は、今宵初めて心の動揺を映した。

　「杣（そま）の守（かみ）さま……」と、下女の呼びかけた声を封じて、「そうか、迷惑をかけた」と謝る、銀糸（ぎんし）の髪の女は夜気（やき）に火照（ほて）る肌を几帳（きちょう）に隠して、己の着ていた白色の衣装を下女にかけてやった。

　女が覚悟を決したように目を瞑ると、まさにその隙を見計らったように、彼女の深縹（こん）の狩衣を持って入ってくる男ども、その厚顔（こうがん）を女は睨（ね）め付けた。

　下女は温情の衣装を掻き抱いて、その下の肩をびくりと震わした。もう顔を上げることは出来ずとも、感謝の涙を床に残していざり去った。

　「こんな場所で肌を見せるとは何事か」と、落ち着いた声はもはや宣告でしかない。更衣中の部屋に闖入（ちんにゅう）した、その無礼を責めたところできっと無駄である。

　「杣の守」などと大仰に下女に呼ばれた女が、手渡された服に袖を通すと、青みがかった隻眼と桃色の刺青がいっそう浮き立つようだった。

　「このことは天子さまに奏上する」と、それだけを足早に言い残してにやり、男らは足音を騒がしてまた酒席に戻った。女の隣にはもう、かの愁太郎が膝をついて侍（はべ）っていた。

　女は男どもが去るのを見送って、どしりと胡座（あぐら）をかいた。

　瞑想するような須臾（しゅゆ）の間があり、それから几帳に描かれた山鳥の絵を眺める。

　「……もうお前は帰れ。」

　と、たったその一言。無論、愁太郎は彼女の命で天上に馳せ参じたのであったが、返事もなく愁太郎は立ち上がった。去り際の庭の砂利を踏む音が少し、再び奏で始めた舞楽の高踏たる音を乱した。

　その宵闇に紛れた愁太郎の背に、やはり美しい青の鳥、大瑠璃の声がしたようだった。

　「懐かしいな。……僕は、君も、今ではもう舞うことなど到底できない。生きることが、そのまま舞うことであったあの時分が、どうしても懐かしい……なあ、愁太郎。」

　女はまた、秋の収穫を祝う殿上の宴に戻ろうとする。と、こちらはいつから居たのか、薄い緑の狩衣、若い男が盗み見を恥じずに言う。端正な男の視線はしかし、去る愁太郎の方角、その先にあった。

　「覚悟は出来ているか、女」

　――杣（そま）の守、竜泉寺春也（りゅうせんじはるや）は光をかつて見たことのない左目で優男に答えた。

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「おっきろぉぉーーー！」

　その声を、愁太郎は確かに聞いていた。何も風の動きを知覚したとか、眠りながら身体が覚めているとか、そういった修練の賜物ではない。

　板間の上で体を転がした、すぐ後に衝撃の音がした。

「いったーーいっ！！」

　愁太郎は固くなった顔の皮膚をひび割るように、しかめ面をしたり、口角をあげたりしながら、尻をさする童女に手を差し伸べる。

　「おはようございます。昨晩はありがとうございました。」

　茅舎（ぼうしゃ）に似合わない狩衣姿の愁太郎は、しかし埃を払って慇懃（いんぎん）に頭を下げた。その姿容（しよう）に、まだあどけない子供である小梅（こうめ）も言い知れぬ圧迫を感じた。が、それも彼女にとってはなんだか楽しいことであった。

　小梅は少し偉そうにして、

　「え、あ、えっと……そうだぞぉ、あたしがあんたをひろってやらなきゃ、お前はとうのとっくに山犬のはらじゃ、川の糞じゃぼけ、感謝しろよぉ。」

　小梅はなぜか愁太郎の腹を殴りながら言う。その親しみに、愁太郎は戸惑うばかりであった。

　高い天井に、地面が見える荒い板間、土間に続いた一部屋しかない家は、昨晩と何も変わっていなかった。

　「本当にありがとうございます」

　と、また頭を深く下げて礼をする。小梅は愁太郎の足に捕まって離さない。暁闇（ぎょうあん）まで、彼女は愁太郎の手を握って眠っていた、その体温を思い出す。

　「なら飯だぞ。起こしてやった礼に猪でも取ってこいっ！」

　「私は獣の肉を食しません。周りはみな食べていましたが……。」

　「ねぼけてんじゃねぇぞ！あたしらのために取ってくるに決まってんだろうがっっ！」

　小梅が愁太郎の腿を叩く。が、愁太郎はそれを除けようとしない。終いには噛みつきもしたが、眉ひとつ動じない愁太郎に、徐々に小梅の視線が泳ぐ。申し訳なくなって、何事もなかったようにすっと膝下（しっか）を離れた。

　「……なんだ、あれだぞ、痛い時はちゃんと痛いって言えと兄ちゃんが言っていたぞ。」

　「いえ、それほどの痛みはありませんでした。」

　「なんだとっ……せっかく心配してやったのにっ！」と、小梅がまたもや愁太郎に飛びついたその折に、建てつけの悪い玄関の戸が、あたかも赫怒（かくど）したように激しく引かれた。

　「こらっ！小梅っ！お客さんに何してる！」

　そうして叫びながら入ってきたのは小梅の兄、雪介（ゆきすけ）であった。山籠りしつつ狐狸（こり）の道を敗走してきた愁太郎を助けたのが、この屈強の青年である。