転生して気ままな人生を過ごしたい？ だが断るっ！

偽りの代理人

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――――《Side:Augst》――――

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　予定では昼からのつもりだった、ハルロッサへの追及は、ハルロッサが牢から脱走したことで、急遽朝早く――――いつもなら朝食をとる時間に開催することにした。

　今、私がいる謁見の間には、家臣、リィン以外の妻や子、それに聖教会の聖職者たちが集まっている。朝早くの、それも急ぎの招集だったからか、誰もがやや乱れた服装で参加している。二人の妻…………ヨハイーナとシシリアは化粧もせず駆け付けたらしい。二人とも、若干皺が増えてきたように見えるな。私も人のことは言えないが。

「閣下、ハルロッサ様が脱獄したというのは、本当でありますか」

「耳が早いなロートハウゼン。その通りだ」

　筆頭家臣のロートハウゼンの言葉に、周囲の者たちがどよめいた。無理もない。彼らにはまだ事と次第を伝えていないからな。

「ああ、なんと恐ろしい！　アウグスト様！　だから私は常日頃から言っていたのですよ！　あの母子はおとなしいふりをして、何を考えているかわからないと！　今頃、館に戻って盗んだ宝を母親と一緒に領外へ持ち出す気ですわ！　一刻も早く兵士の手配をなさいな！」

「落ち着けヨハイーナ。言われなくても城下の入り口には衛兵を配置している。リィンの館も昨晩から兵士に見張らせている」

　長男シモーネと長女エルミラの母親であるヨハイーナは、相変わらずの甲高い声で、捲し立てるように喋る。このヒステリックな声は私の耳によくないので、とにかく落ち着けさせる。

「まあまあ、ヨハイーナ。アウグスト様がそこまでぬかるはずがありませんわ。しかしハルロッサも困ったものね。逃げたら罪を認めたようなものなのに」

　一方で、三男ヴォルフガングの母シシリアは、ヨハイーナと違って、不自然なまでに落ち着いている。彼女はリィンと仲が悪いゆえ、もっといろいろ言うかと思っていたのだが。

「リィンには先程兵士たちを向かわせ、ここに連れてくるように言ってある。もうじき到着するだろう」

　そう言ってしばらくもしないうちに、向かわせた兵士たちが、リィンとその家臣たちを連れてきた。

　相変わらず儚げ雰囲気のリィンは、すっかり憔悴している。息子が罪を犯して牢に入れられたのだ。清濁併せ呑むことを知らない彼女にとって、大変なショックだったのだろう。

　大勢の家臣や親族が見守る中、リィンはその家臣2人とともに、その場に跪いた。

「アウグスト様、この度はご迷惑をおかけし、申し訳ありません。私リィンは、神に誓って、何事も包み隠さず答えます」

「ふんっ、潔く話す気になっているのね、殊勝だわ！」

「ヨハイーナ、口を慎みなさい。次に勝手に口出ししたら、退室してもらう」

「…………」

　いちいち口を挟むヨハイーナを再度強引に黙らせる。少し前までは、明るく活発で、素晴らしい女性だと思っていたのだが…………

「ですが、私は息子……ハルのことを信じています。盗みを働くような、卑しい心の持ち主でないことは、

母親である私が一番存じております」

「一つよろしいですかな」

　リィンの言葉を聞いて、今度は聖教会の司教ケンプフが発言の許可を求めてきた。ヨハイーナと違って、きちんと発言の意思を示したのはよいのだが、この司教も何かダメ出しするつもりだろうか？

「かつてあなたは、聖母のようだと修道院内で慕われた聖術士だったそうな。しかし、あれですな…………領主様のお子を抱いてから、変わってしまわれたようですな。自分の息子を信じる……母親が一番わかってる……なんとも見苦しいことです。昔の謙虚で誠実なあなたはどこへいったのですか？　盗みをするような卑しい子供に育ててしまったのは、外ならぬ貴女の責任。絶対神様も嘆いている事でしょう。今からでも遅くはない。素直に次男様のしたことを認め、神の名の下に許しを請うのです」

「お待ちください！　ハルロッサ様が咎人とはまだ決まっておりません！」

「そうです！　私どもは先日の夜、ずっとハルロッサ様の傍におりました！　ハルロッサ様に罪がないことは明らかです！」

「だまらっしゃい」

　ケンプフ司教の言葉に、リィンの家臣二人が異議を唱えたが、すぐさま兵たちによって抑え込まれ、司教に一喝された。ふむ、どうもこの二人が言っていることに嘘偽りはないように思えるが……

　では私が先日の夜に見たハルロッサの正体は、いったいなんであったのだろうか？

　私が見たのは幻であったか？　しかし、家臣の何人かも見ていたし。

「では聞くが、領主様がハルロッサ様を見たといっているのは嘘と申すか？　そなたらは、領主様が……それに同行しておられた、ロートハウゼン様を筆頭とする、重臣方が嘘を言っていると申すのか？　どうなのだ？」

『………………』

「もっと言えば、そなたら以外にも、ハルロッサ……様の傍にいたという者はおるのか？　当然身内意外にな。そなたらのことだ、一家全員で騙っていても不思議ではあるまい」

　ケンプフ司教、ここまで嫌味な奴だっただろうか。

　本人は忘れているのやもしれないが、リィンをはじめとした家臣たちは、私の家族でもあるのだ。それをまるで、敵国の捕虜のように扱われるのだから、私まで嫌な気分になる。悪いが、そろそろ休んでいてもらおう。

「司教、もうよい」

「ですが領主様……！　この者はよりにもよって、神の名を騙り――――」

「リィンは側室とはいえ私の妻だ。侮辱することは許さん」

「くっ…………」

　司教はどうやら、よほどリィンのことが嫌いらしいな。いったい何を、そこまで疎ましく思っているのやら。とにかく、これ以上周囲の者たちにうるさく騒がれたらかなわん。

「リィンよ、そなたはまだ聞いておらぬかもしれぬが……ハルロッサが牢を抜け出した」

「ハルロッサが、牢を！？」

「牢番から、ハルロッサがヨハイーナの家臣二人を連れて堂々と脱獄したと聞いている。牢番は、ハルロッサが脱獄した際に謎の力によって失神させられ、気が付いた時にはヨハイーナの家臣ラングレンが、牢の中でショック死していた。私自身も、起きてすぐに確認した。これは紛れもない事実だ」

　リィンはショックのあまりへなへなと腰を抜かしてしまった。二人の家臣も、顔が真っ青だな。ところが、リィンたちだけでなく、周りの家臣たちもまた動揺している。

　なにしろ、ショック死していたといわれるヨハイーナの家臣――――というよりも、長男シモーネが飼っている乱暴者の筆頭である、ラングレンが死んだのだ。状況からみて、ハルロッサが手を下したのは間違いないが……あの心優しいハルロッサが、どうして彼を殺すことができたのか。

　もはや、普段から猫をかぶっていただけでは説明がつかない事態で、ハルロッサに悪魔が乗り移ったとしか考えられない。

「リィン、何か申すことはあるか？」

　おそらくリィンは何も知らないだろう。だが、彼女は震えながらも、意を決したように私に対して再び跪いた。

「ハルがどこにいるのか、本当に罪を犯したのか、今となっては私は知りえません。ですが、先程司教様が申しました通り、子の悪事は育て親の責任でもあります。ハルはまだ10になったばかりの子供……ハルが処刑されるというのでしたら、母親の私が身代わりとなりましょう。私の命を持って、あの子に物事の善悪を教えます」

「リィン……」

　なんということだ。リィンがここまで強い女性だったとは……

　自らの子のためとはいえ、命を投げ捨てる覚悟があるとは。私はどうやら、今まで彼女のことを表面でしか愛していなかったのかもしれない。ハルロッサにしてもそうだ。生まれてから10年間、あの子に私は何かしてあげられただろうか。

「わかった。リィン、そなたの思いは――――」

「一つよろしいですかな」

「司教。まだ私が話している最中だ、後にしたまえ」

「いいえ、領主様の命といえども、後回しにすることはできませぬ」

　私の言葉を遮るとは、なんというやつ……

　だが、情けないことに私はそれ以上止めることはできなかった。領主と教会は、表面上は領主が上であるが、実際の力関係は逆だ。下手に機嫌を損ねれば、国王陛下に讒言され、最悪領地を没収されかねない。

「私どもは、肝心の事を聞いておりません。リィン様、ハルロッサに盗まれた、領地に代々伝わる宝仗……

どこにあるか教えていただけないでしょうかね？」

「存じ上げません」

「これは異なことを申しますな。ハルロッサが盗みを働いたことはもはや明白。貴女の邸宅のどこかに隠されているのでしょう。さあ、神の名の下に、白状するのです」

「神に誓って、そのようなものは我が家にはありません。お疑いのようでしたら、邸宅を捜索していただいても構いません」

　もはや、ハルロッサを確実に盗人だと疑わないケンプフ司教は、私の前であるにもかかわらず、ハルロッサを呼び捨てにし、リィンを詰っている。

　だが、リィンの方も一歩も引かない姿勢のようだ。

「もう我慢なりません！　アウグスト様、私からも言わせていただきます！　シモーネの教育係の三人がいつまでたっても戻ってこないと思ったら、ギースとユージンはハルロッサとグルだったのね！　その上、ラングレンまで殺して！今日という今日は許せないわ！　衛兵、この女に鞭を打ちなさい！」

「まてヨハイーナ、手荒な真似は――――」

「いいでしょう。取り押さえなさい。全てを司る絶対神様に代わり、私が戒告の機会を与えましょう」

　たちまち衛兵がリィンと家臣たちを取り押さえる。

　このままではリィンが――――しかし今の私にはどうすることもできない。

　おお、神よ。なぜこのような仕打ちをするのだ。

　リィンは誰よりも熱心に、あなたに祈りをささげたではないか。

　見ておられるなら、今すぐに、リィンを助けてくれないだろうか……

『その願い、確かに聞き入れたわ』

「ん」

「え……」

　私の頭の中に、どこからか女性の声が響いたような気がした。

　そしてリィンもなぜか、一瞬呆けた後に、しきりにあたりを見回した。

「いかがしましたか閣下？」

「いや、どこからか聞きなれない声がしたと思ったのだが」

「声ですか？」

　書記官や周りの者たちには聞こえていないようだ。

　――――が、その直後に、謁見の間の扉がものすごい勢いで開かれ、数人の兵士がとても慌てた様子で飛び込んできた。

「か、閣下！　一大事です！」

「暴動です！　城の外で暴動が発生しました！」

「大勢の人民が、こちらに向かって行進してきています！」

「衛兵だけではもはや止めることができません！」

『暴動！？』

　こんな時に暴動だと！？　一体全体何が起きている！？

　私は、リィンたちを除く家臣全員と共に、謁見の間から螺旋階段を駆け上がり、バルコニーから外を見た。

「こ……これは！」

　なんということか！　城門から城下に続く広い通りを、今まさに人民らが声を上げて行進してくるではないか！

　その上、道幅いっぱいに並んで向かってくる彼らの列は、最後尾が見えないほどの大人数。足並みは、王国の直属兵のようにきれいに揃い、聞いたことのない歌を口ずさんでいた。

　神はラッパを轟かせ、決して退かぬと告げた

　神は審判の御座の前で、人々を魂を天秤にかける

　おお、疾く応えよ、我が心　歓喜せよ、我が両脚

　我らの神は進み続ける

　栄光あれ、栄光あれ、神を称えよ!

　栄光あれ、栄光あれ、神を称えよ!

　栄光あれ、栄光あれ、神を称えよ!

　神の真理は進み続ける

　あまりの異様な光景に、我らは言葉を失った。

　普段は気にも留めていなかった、平穏な生活を営む人民たちが、異常な活気に満ちているではないか。

「今すぐ門を閉じるのだ！」

　真っ先に我に返ったのは、筆頭家臣のロートハウゼンだった。

　彼が慌てて城門を閉ざしたことで、間一髪で群衆が城内になだれ込むことはなかった。

「か……閣下、先頭に見えるのは、ハルロッサ様ではありませんか！？」

「な、なんと！？　ハルロッサが！？」

　書記官が指さす場所――――群衆のを見れば、確かにそこにはハルロッサの姿があった！

「まさかハルロッサ様が暴動を扇動していたとは！」

「あ、あの穏やかなハルロッサ様にいったい何が？」

「すぐに捕らえねば……いやしかし、城門を開けるわけには……」

　混乱しうろたえる家臣たち。衛兵たちも腰が抜けて、どうにもならないようだ。

　これだけの数の群衆が一斉になだれ込んできたら、我らは一巻の終わり……いったいどうすれば？

　ろくに対策も打てず、ただ呆然とするばかりの我々に、とうとうハルロッサが声を上げた。

「シェルナ伯爵家の者たちに告ぐ。僕、ハルロッサは、来る生誕10年目の昨日、絶対神様の祝福を受けた。おお、ハレルヤ！　この素晴らしき日に、僕は無実の罪を着せられ、牢獄にとらわれたが、絶対神様のお力により、ここに立っている。このことが何を意味するか、賢明な者たちには言わずとも理解できるであろう。絶対神様は宣った！　すべての真実を白日の下に晒せと！　神の目は絶対で、隠し通すことはできるはずもない！　諸君らの道は二つ！　許しを請い、誠実に生きると誓うか！　偽りを貫き、冥府に堕するか！　栄光あれ、栄光あれ、神を称えよ!」

『栄光あれ、栄光あれ、神を称えよ!』

　なんという……なんという力強い声。あれは本当にハルロッサなのか、わからなくなってきた。

「領主様……み、耳を貸してはなりませぬ！　あのように軽々しく神の名を口にするとは、許しがたき所業ですぞ！」

　ケンプフ司教が、恐怖に震える体で必死に訴えてくる。普段の無駄に大きな態度はどこへやら、キーキー叫ぶ姿はまるでネズミのようだ。私は今まで、こんな男を恐れていたというのか……

『なにをしているの？　さっさと城門を開けなさい。早くしないと大変なことになるわよ』

　またあの声が聞こえた！

　いったいどこから…………と、ハルロッサの後ろにいる子が持っている旗が風に揺れた時、一瞬そこに神々しい女性の姿を見た気がした。そして、その女性に私はなぜか見覚えがあった。そう…………たしかあれは10年ほど前に――――

「…………ロートハウゼン、城門を開け」

「で、ですが閣下……」

「三度は言わぬ。命令だ、開けよ」

　開門命令を出した後、私はそそくさと踵を返して謁見の間へと戻る。

　格好つけたかったわけではない。……ただ、どうしても足の震えが止まらないだけだ。