神触れ人は後宮に唄う

出会い

蓮

　古謝は風虎に王宮の門前町まで連れてこられた。

「ここで身なりを整えろ。儂は他で寄るところがある」

　風虎は店主に何事か言い含めると「おとなしくしていろ」と散々に注意し店から出て行ってしまう。好々爺のような店主に古謝は服を見繕われることになった。

「坊ちゃん、私の手にかかればどんな方でも後宮一、輝けますよ」

　身を洗い髪をくしけずられて、古謝は初めて見る店に興味津々だ。

「きらきらした物、たくさんあるー」

　王宮の門前にあるこの店には、官服やめずらかな宝玉飾りが揃っている。新たに後宮入りする者たちの多くがここで身なりを整える、王宮御用店のひとつだ。

　なかでも古謝が目をとめたのは、鏡台の前に置かれていた飾り爪だった。中指ほどもある純金製のもので、かぎ爪のように長く湾曲している。翡翠や真珠、細かな玉がちりばめられた豪奢な代物だ。風虎から支度金をたんまりもらった店主は、にこやかにそれを見せてくれた。

「この飾り爪が気に入りましたか？」

「カザリヅメ？」

「こうして爪につけるのです。坊ちゃんは楽を奏されるので不要だと思いますが、後宮の貴人の方々はこういった物で身を飾るのです」

　試しに指につけてもらうと重い、三味線を弾くにはとても適さない。

「こんなもの、つけてる奴の気がしれないや」

　不敬ともとれる発言だが、心得た店主は意に介さなかった。代わりに機嫌をとろうと銀色の細い腕輪を見せてくれる。

「こちらは純銀製です。装飾品としてこれなら使えますし、坊ちゃんの身を守る毒見にもなりましょう」

　風虎から支度金をもっとふんだくる気でいた店主は、古謝にていねいに腕輪の使い方を説明してやった。銀は一部の毒を検知できるものだ。腕輪を毒と思われるものへ近づけ触れさせ、黒く変色すればそれはけして食べてはならぬものだ。

「へぇー、すごいや」

　なぜ毒見の必要があるのか。後宮で身を守る必要があるとはどういうことか、古謝は気づきもしない。ただ質素な銀の細い腕輪を気に入り左手首へはめてみる。

　店主は話しながら髪を整え服を替えさせ、確かな腕前で古謝を後宮にいる楽人姿に生まれ変わらせた。しかし手練れた店主も、古謝のおかっぱ頭には困惑した。この時代、後宮楽人はみな髪を長く伸ばし、男女の別なく髷（まげ）に結っていた。無惨に切られたおかっぱ頭ではそれができない。店主はしかたなく髪はそのままで、片耳を出す形にまとめておいた。そうしてみれば斬新な風に見えなくもないし、なにより後宮へ入ってしまえば店主には関りないこと、彼は風虎さえ丸めこめればそれでよかったのだ。

　そうこうしているうちに新たな客がやってくる。古謝の支度を終えた店主は、売り子に「この子に茶を」と言いおき店の入り口へと消えていった。

しばらくすると客を連れ、店主が古謝の隣へ戻ってくる。新たな客との間には背の高い衝立があり向こうの様子はわからない。あちらも古謝がいるとは思わなかったのだろう。

「聞きたいことがある」

　隣に座った客は開口一番、店主へそう告げた。

つんとした挑むような少年の声だ。若竹のように真っ直ぐな声は耳に心地よく、芯が強い面立ちを連想させる。古謝はこっそり聞き耳をたてていた。

「爪飾りや冠、腕輪、指輪、なんでもいい。後宮へそれとなく持ちこめる武器はないか」

「それは……」

「わかっている。工面してくれれば相応の礼はする。後宮へ入れば貴方のことは忘れよう」

「しかしですね、坊ちゃん。私の店にさようなものはございません」

　小石の擦れ合うような音がして、店主が息をのむ気配がある。

「これの倍を支払おう。足りない分は明日持ってこさせる」

　ちょうどその時、店の売り子が古謝へお茶を運んできた。隣に人がいると察し立ち上がった少年が衝立の上から覗きこんでくる。

「誰だお前」

　つり目の、声の雰囲気のままに凛とした面立ちの少年だった。歳は古謝と同じ十四、五か。髪は城下で流行りのみずら姿で、高価な紅絹（こうぎぬ）の服を着ていた。洗練された佇まいからひと目で高貴な生まれだとわかる。

　黒いつり目で睨まれたとき、古謝は何となく傷ついた野犬が唸っているのを連想した。少年の両瞳は敵意に黒く濡れ、触れれば即座に噛みつかれそうなのに怯えている風なのだ。

「お前は誰かと聞いている」

　再度問われ、古謝は少年を見上げた。

「俺、古謝だよー」

「古謝。楽人なのか？」

「そうだよ。お前は？」

　細めた目で少年は古謝の身なりを上から見ていった。おかっぱ頭に目をとめると呆れとも嘲りともつかない失笑が浮かぶ。その薄い唇が何かを言う前に、店主が間に割り入ってきた。

「さあさ、坊ちゃん。あちらで身づくろいをさせて頂きますから」

　店主に案内され立ち去る間際に少年は「蓮（れん）」と名乗った。黒目に敵意を滲ませ挑むように笑っている。

「楽人選抜に出るなら、いずれまた会うだろう。願わくは俺の朋友であってくれ」

　朋友であれ、つまり敵にはなるなと脅しているのだ。「今聞いたことを黙っていろ、さもなくば容赦しないぞ」とそう告げたのである。

　そこまで考えの及ばない古謝はあっさり手を振った。単に友達が増えたと喜んでいた。