迷宮主さん、おやつ食べましょう！（仮）【完結】

56-1話 季節外れの春

　影蛇はおずおずと瑠璃の姿を見上げ、じっと寄り添っていた。瑠璃はいまだ膝を抱えたまま俯いて、その表情をうかがい知ることすらできなかった。影蛇は発するべき言葉を知らず、知っていたとしてもどう言葉にするべきかわからなかった。ときおりその舌をちろちろと出し、指先を舐める。

　それでも一向に顔をあげない瑠璃を、困ったように見上げていた。

　だが、不意にハッとして瑠璃から視線を逸らす。

　小さな姿のまま、あたりを警戒するように視線を巡らす。小さな姿のまま瑠璃を守るように威嚇した。何かの気配がする。自らの主でもないものだ。だが正体がつかめない。ただ、魔力としかいえないものだ。どこから来るのかと待ち構える。

　しかしそれは無駄だった。

　唐突に、部屋中のあらゆる方向から魔力が伸び、溢れた。魔力はあっという間にヨナルごと瑠璃を呑み込み、深い迷宮の奥底へと落ちていった。

＊

　風が吹いていた。

　城のバルコニーで、アンジェリカは気配を探っていた。閉じていた目をゆっくりと開ける。

「……この世界に……ブラッドガルドの気配は、もうどこにも無いのね」

　アンジェリカがちいさく言った。

　冷たい風がさらっていく髪をおさえて、耳の後ろへとやる。

『ええ。魔力が残っていたとしても、感知できないほど微量になっていると思います。このまま少しずつ、世界に溶けていくでしょう』

　部屋の中を見ると、ベッドの側で座り込んだセラフがアンジェリカを見ていた。

　バルコニーから戻りながら尋ねる。

「セラフは……これから消えてしまうの？」

『もう少し。リクが目を覚ますまで……』

　セラフは視線をベッドに向けた。

　寝かされたリクが、寝息を立てていた。アンジェリカも少しだけ微笑む。だが、セラフは少しだけ表情を曇らせる。

『それに、倒すことはできたけれど……その影響は計り知れません』

　ブラッドガルドが悍ましい姿で地上に現れたとき、覆われた大地は呪詛にまみれた。それはブラッドガルドが生まれた元凶となった、原初の呪詛、神からの呪いそのものだ。地面は腐り、焦土と化し、もはや草一本生えないほどのものとなった。

『あれだけ呪詛が広がったのです。大地が回復するのにどれほどかかるか……」

　しかし、それを効いてもアンジェリカはそれほど深刻な顔はしなかった。

　むしろキョトンとした顔で瞬きをする。

「……って、セラフ。気付いてないの？」

『え？』

「その呪詛だけれど、もうすでに浄化されつつあるのよ？」

『……えっ？』

　セラフは思わず聞き返した。

　その日はよく晴れていた。

　既に冬の気配があった世界に、暖かな日差しが差し込んでいた。

　ブラッドガルドが死んだことは今度こそ誰の目にも明らかで、あれほどの「奇蹟」を見せられては納得するしかなかった。

　だがなによりも「奇蹟」と言えたのは、それだけではなかった。

　直後こそ、だれも気が付かなかった。

　何しろ戻ってきた勇者も気を失うほどだったし、国中が混乱状態だった。ブラッドガルド討伐の喜びも束の間、あたりは惨憺たる有様で、戦争というにも酷い状態だった。

　ブラッドガルドの死体ともいえる腐り落ちた汚泥がいまだ残り、地面は触れただけで障りを受けた。水をかけても、火をかけても、少しは落とすことができたものの、先に水や火のほうが負けてしまった。街中はともかくとして、あたりの畑や鉱山、森といった必要不可欠な場所まで汚泥に侵されていたのだ。

　いくら死んだとはいえ、これほどのものを残していく存在。その大きさに改めて恐怖を覚えるほどだった。

「まったく、どうするんだよこれ……」

　それでも、倒したという事実には変わりない。きっとこれからいい方法が見つかるだろうと、打倒直後の興奮状態で人々は僅かに思うだけだった。

　そんななか、始めに誰かが気が付いた。

「なあ、おい。あれ……」

　人々は潰された地面に咲く小さな花を見た。枯れかけていた草が伸び、倒された木々には新芽が芽吹いた。それは奇蹟なんてものではなかった。奇蹟を越えたなにかだ。

　すべての汚泥がキラキラとした灰となって、風にさらわれた頃には、あらゆる花が咲き乱れ、秋に刈り取ったばかりの麦穂が再び芽を出し、植物はあちこちで実をつけたのだ。

　その季節外れの実りに、人々は歓喜の声をあげた。

　バッセンブルグだけでなく、周辺の国々でもそれは起こっていた。

　特に迷宮にも近いヴァルカニアでは、農夫も兵士も関係無く目を丸くし、頬をほころばせていた。

「か、カイン。これは……」

　元村人が思わず敬称をつけ忘れるほどだ。

　カインはしばらくその様子を観察する。まだこれからだという畑にも緑が芽吹き、破壊された柵をも越えて伸びようとしていた。というより、植物の動きにヒトのほうがまったく追いつけていない。

　つけられた実はみずみずしく、水の流れは泥を浄化しながら元の輝きを取り戻していた。まるで大地がみずから浄化したようだった。

　カインは沸き起こる何かをおさえて、つとめて冷静に号令を出した。

「この好機を逃してはいけません。作付けは予定通り！　もし収穫後に枯れるようであれば、畑ごとに計画通りに進めてください！」

「お……おうっ！」

「畑ごとに経過観察と作付けの順序を記録して！　農業担当者は報告も忘れず！　もしうまくいかなければ実験も行っても構いません！」

「はいっ！」

　農夫担当の人々はあちこちに散り、急いで種を植えたり、収穫に勤しんだりした。少しくらい寒い風が吹こうが関係なく、一年早く訪れた収穫期に踊った。

　ぽかんと口を開けていたグレックが、カインの隣で呟く。

「参ったな。これが……女神の奇蹟ってやつか」

　目の前でこんなものを見せられては、傾倒せずにはいられないだろう。ブラッドガルド側につかない反面、女神側への対応も慎重になるべきだというのが国としての総意だ。だが、グレックですらその決心が揺らぎそうになった。

　とはいえ、ちらりと見たカインは農地の様子を興味深そうに観察していた。

　自分を取り戻すかのように、グレックは深く呼吸する。

「ですが、観察は滞りなくしたほうが良さそうですね」

「はいよ。仰せの通りに」

　グレックは振り返り、農夫たちに声を張り上げる。

「じゃあ、後は任せたぞおっ！」

「あいよお！」

　カインは少しだけ、笑顔に溢れる農民たちを見守ってから踵を返した。

　嬉しさの反面、複雑な表情を一瞬だけ見せる。だがすぐに思い直したように、前を向いて歩き出した。

　他の国々でも歓声があがり、その予想外の収穫にめまぐるしく動き始めていた。

　冒険者までもがその収穫に駆り出され、間に合わせのギルド掲示板が各地の収穫依頼で埋まるほどだった。

　セラフはリクの看病をアンジェリカに任せ、空からその様子を眺めていた。

　――確かに……そうね。

　あれほど呪詛に侵された大地が、すっかり元通りだ。それどころか、季節外れの豊作といっていい。自浄作用と言えばそれまでだろうが、思っていたよりもずっと速い。何かの魔力が作用しているのは確かだ。というより、そもそも魔力が大地を浄化し続けている。

　――良いことといえば、良いこと……よね。

　何かがおかしい。何か妙なことが起こっていそうな気さえする。

　だが浄化されている以上に何か起きているわけでもない。

　――迷宮を中心に浄化されてるのは確かね。

　当初はブラッドガルドの迷宮には、あちこちに死骸がそのまま詰まっていたという。入り口も破壊されて汚泥が堆積していたはずだが、既にそこに汚泥は存在しなかった。本来なら大地が先で瘴気の濃い迷宮は後になりそうなものだが、これではまるで逆だ。迷宮から浄化が進められているようにさえ見える。

　その迷宮はといえば、誰かが無断で入らないよう兵士が警護していた。それでもおっかなびっくりだ。たまに覗きにきた冒険者や一般人を追い返してはいるものの、兵士たちもそわそわしていた。

　きょろきょろとあたりを見回すと、そんな迷宮の側で冒険者たちが何人か集っているのに気が付いた。

　――……なにかしら？

　なにごとか興奮していた。見ると、迷宮の側に開いた大穴からこそこそと小さな影が抜け出してきた。慌てたようにばたばたと迷宮から離れると、冒険者たちへと近づいていく。どうやらパーティの斥候がひとり、迷宮にまで降りたようだ。

「た、た、大変だ。大変だよ」

　大変といいながら、男は顔を輝かせていた。

「おっ、どうだった？」

「ブラッドガルドの死体は金になりそうか？」

「ち、ちがう。死体なんて無くて……そんなもの目じゃねぇよ！」

　斥候の男は興奮で震えていた。ナップサックを下ろし、震える手で開けようとする。

「すごいぞ。もうすでに魔石があちこちから顔を出してて！」

「魔石だあ？　お前、どこの階層まで行ったつもりなんだよ」

「いいからよく見ろって！」

　斥候の男は、ようやくナップサックを開けた。そこから出てきたものに、みな声をあげるほどだった。なにしろそこから出てきたのは、十センチのクリスタル状の魔石だったのだ。大きさとしては普通だが、透き通るように透明だ。質は最高と言っても過言ではない。

「嘘だろ、こんな綺麗な魔石……！？」

「第一階層でこんなものがもううじゃうじゃ生えてるんだぞ！？　土地があれほど豊作になってるんだ、迷宮はそれ以上……！」

「おいやめろ、声がでかい！」

　さすがに声が大きすぎたのか、冒険者に気付いた兵士がずかずかと近寄ってくる。

「お前ら、そこで何してる！？」

「うおっ！　やばい！」

「そ、それ絶対に落とすなよ！」

「おうっ！！」

　蜘蛛の子を散らすように、冒険者はばたばたと走り去っていった。

　――なるほど、魔石がもう採れるほど浄化されてるのね。

　うんうんと頷いたあと。

『いやさすがに速くない！！？！？』

　誰にも聞こえないツッコミが虚空に響いた。

　なにしろ魔石とは、純粋な魔力が凝固したもの。確かに魔力も多く、入り込める者の少ないブラッドガルドの迷宮では、良質な魔石が手に入りやすかった。それでも成長するまでに少なくとも数年はかかる。しかもそれは、他の魔力の干渉を受けないとか、他の生物に荒らされない状態でだ。不純物を含まない良質で高品質なもの、となると、普通は十年単位でかかってもおかしくない。そんなものがもうすでに、ただでさえ魔力が散りやすい第一階層に存在しているとは――。

　――いくらなんでも迷宮の浄化が速すぎるでしょお！？

　しかしどれほど見回しても、浄化しているという事実以上のものはなかった。

＊

　目を開ける。

　そこには、驚きに目を見開くオルギスと、泣きそうなアンジェリカが覗き込んでいた。

「……うお」

　思わず驚きで声が出てしまう。

　ぐっとアンジェリカの顔が近づく。

「リク！」

「良かった……目を覚まされたようですね」

　オルギスは二人を見てから踵を返す。

「皆を呼んできましょう。……どこにいるか、わからないのですけどね」

　そう言うと、近くで感極まったように震えているメイドをエスコートして部屋から出て行った。普段の歩調よりもずっとゆっくりと、他の仲間を探しに行った。

　当のリクはまさに寝起きといった風で、ゆっくりと起き上がった。

「……く、ああ……。おはよう」

　上半身を起こそうとして、動きにくいのに気が付く。

「やべえ、体がバキバキだ」

「多分ずっと寝てたからね。もう大変だったんだから！」

　アンジェリカの指摘通りだった。何度か腕を回すと、ようやく血が通って少しずつ体が動くようになってきた。

「おお、どこにも怪我とかなさそうだな」

「そりゃそうよ。なんたってセラフがずっと回復魔法をゆーーーっくりかけてたんだから！」

「マジか……。で、そのセラフはどこだ？　姿が見えないけど、まさか……」

「まだ居るわよ。いま、外の様子を見に行ってるだけ」

　アンジェリカは開けっぱなしのバルコニーを指さす。

「外か……いま、どうなってんだ？」

　リクが尋ねると、アンジェリカは少しだけ笑った。

　ブラッドガルドの死体ともいえる汚泥で、一気に周辺の大地が汚染されたこと。しかし、そう間をおかずにそれらが浄化され、季節外れの豊作になったこと。

　それらをかいつまんで伝える。

「……なるほど。迷宮を中心に豊穣の土地に……か。ブラッドガルドが討伐されたことで、まさかこんな効果が出るとはなぁ」

　一時的かもしれないが、これほど豊作になったことは、この十年……いや、いま生きている者たちは経験したことが無いという。

　しかも迷宮の真上に位置するヴァルカニアだけでなく、近隣の国にまで及んでいるというのだから驚きだ。一旦政治的なあれこれをストップしてまで、収穫や作業に追われる始末だった。秋の収穫祭は終わったというのに、それを上回るお祭り騒ぎらしい。

「しかし俺が寝てたのは何日だ？　その間にみんなあの……バカでかい図体が片付いたのか？」

『……リク！』

　そこへ、窓から声が響いた。

　振り向くと、白い羽根とともに降り立つ姿が見えた。

「セラフ！」

『良かった……』

　起きたことにホッと胸をなで下ろすと、窓からふわりと中へ入る。

「お、そうだ。聞いたぞ、ブラッドガルドの死体も浄化されてるって」

『え？　ええ。そうね。そのことで少し話が……』

「しっかし駄女神だと思ってたのに、こういうことが出来るとはな。見直したぜ」

　褒めるリクに、ひくりと口の端が引きつる。

『いや……あの……』

「あんだけでかい図体になってたもんな。倒したはいいけど、起きた時にまだ転がってたらどうしようかと思ったけど」

　笑うリクに対し、セラフは完全に真っ青な顔で止めようとする。

『あ、あのね、リク』

「どうしたんだ？　さっきから」

『ち、違うの、あれ……』

「だから、何だよ？」

『あれは違うの』

「違うって、なにが？」

　よくわからない会話が繰り広げられたあと、セラフは青い顔のまま言う。

『ま、魔力が暴走してるかもしれない……』

「……は？」

『もしこのまま止まらなかったら……あと百年……いえ、十年足らずで……この世界そのものが枯れてしまう！』

「…………はぁああ！？」

　女神と勇者のその会話は、三人以外には誰の耳にも入っていなかった。

　外では皆、突如訪れた豊作と迷宮内に溢れた資源に喜び、女神と勇者を讃えていた。