ナポレオン２世 ライヒシュタット公

哄笑

　……ちっ。

　……まずい時に、まずいお方が。

　スタンは、舌打ちした。

　ライヒシュタット公（彼の上官）の元へ、エアラウ大司教が訪れた。

　大司教は、ゾフィー大公妃の産んだ息子に、洗礼を施す為にシェーンブルン城を訪れていた。儀式を済ませ、ライヒシュタット公の元へ立ち寄ったのだ。

　折悪しく、スタンの同僚・モルは、非番だった。

　彼は、”seccatore”（迷惑なやつら―プリンスがワーグナー宮廷司祭をディスる言葉）に対する、なんらかの取り決めを、プリンスと結んだようだった。モルなら、上官（ライヒシュタット公）を、うまく扱えるというのに！

　プリンスは、ベランダから、庭へ下りていた。

　大司教が見えるというので、きちんと着替え、椅子に座っている。

　この着替えが、どれだけ大変だったか、大司教にはわかっているのだろうか、と、スタンは思った。

　着替えている途中で、プリンスは、何度も眠りに落ちた。殆ど、気絶しているようだった。

　椅子に座るのだって、もう、かなり苦痛な筈だ。頭が、とても重そうだ。

　足音を忍ばせ、スタンは、その場を立ち去ろうとした。

　３人の付き人のうち、スタンだけが、爵位がない。軍の階級は、モルと同じ大尉だが、スタンは、庶民だ。

　伯爵であるハルトマン（上官）や、男爵位を持つモル（同僚）に対し、決して引け目は感じてはいない。

　しかし、坊さんの親玉と、皇族との会談に同席するのは、さすがに気が引けた。せっかくの、偉い司祭のお越しだ。神さまの話は、二人きりでした方がよかろうと判断した。

　ところが、プリンスが、僅かに首を横に振って、スタンを引き止めた。ここにいろと、青い目が命じている。

　仕方なく、スタンは、その場に留まった。

　……まさかこのお偉い坊さん、臨終に関する説教なんかを、おっ始める気じゃなかろうな。

　スタンは危惧した。

　今ここで、プリンスに、死のことなど、思い出させたくない。

　「私は、４年前に、プリンス、貴方とお会いしました。覚えていますか？」

穏やかに、大司祭は話しかけた。

　覚えていると、プリンスは、肯った。

　大司祭は、当然、という顔をしている。

「思えば、あの頃から、あなたは、ご病気でした。当時の医師は、あなたに、冷水浴を勧めていましたな。早すぎる成長に対して、体力をつけるように」

大司教は首を傾げた。

「それが、肺病には、悪かったのではないでしょうか。あの時私は、確かに、あなたに、医師の言いなりになってはいけないと、申し述べたはずです」

　知ったかぶってると、スタンは思った。

　実際は、当時の医師、シュタウデンハイムは、肺病の可能性を疑っていたという。スタンはその話を、元家庭教師のディートリヒシュタインから、耳にタコができるほど、聞かされていた。

　前の侍医の水浴療法は、一定の成果を上げたということだった。

　……「ああ！　シュタウデンハイム先生が、お元気でいらしたら！」

　……「彼なら、初めから、結核の治療をしたに違いない！　そしたらプリンスは、今も、元気でいらしたろうに！」

　ディートリヒシュタインは、際限もなく、嘆き続けている。

　「誤診」を続けたのは、次の侍医、マルファッティだと、彼は主張している。

　ディートリヒシュタインと、今の侍医、マルファッティは、非情に仲が悪い。

　まるで、犬と猿のケンカのようだ。

　面白いから、スタンは、わざと二人を鉢合わせさせて、プリンスを楽しませようとした。

　だが、この頃は、そんなささやかな余興さえ、プリンスの病状に障る。

　「肺は悪くありません。今の先生方が、間違った診療をしておられるだけです」

　鋭く、プリンスが抗議した。

　この頃の彼には珍しく、なおも彼は続けた。

「僕の病は、父と同じく、肝臓の病です。今すぐにでも、ウィーンを出れば、」

　その時、咳の発作が、彼を襲った。

　……ああ、まずいな。

　スタンは思った。

　大司祭が、憐れみのこもった眼差しで、プリンスを見たのだ。

　人から憐れまれることを、プリンスは、何より嫌う。もっとも、好きな人もいなかろうと、スタンは思う。それにしても、彼の誇りの高さは、人一倍だった。

　大司教は、咳き込むプリンスの手を取った。

「あなたは今、耐える気持ちを失っているのです。冷静におなりなさい。辛抱強くなるのです。医学の力は、きっと病状を鎮めてくれるはずです」

　「辛抱強く」という言葉を耳にした途端、プリンスが、嘲った。

「辛抱強くなるんですか。この僕が？」

　……無理もない。

　スタンは思った。

　彼は今まで、実に辛抱強く、病気の苦痛に耐えてきた。

　自分たち付き人に、なにひとつ、苦しみを打ち明けなかった……。

　司祭にはわからないかもしれない。

　今、プリンスの苦痛は、想像を絶するほど大きくなっているはずだ。

　かすれた声が言い募る。

「辛抱強くなれと。今この時に？　それは難しい。難しすぎる！」

静かに、彼は、笑い始めた。

　「似ている」

思わず、といった風に、大司教がつぶやいた。

「有名な父親に……。まるで、ナポレオンが乗り移ったようだ」

　小さな声だった。その上、司祭は、プリンスの左側にいた。彼の左の耳は、殆ど聞こえていない。

　だが、傍らに控えるスタンには、はっきりと聞こえた。

　掠れた笑い声は、なりやまない。プリンスは、笑い続けている。

「ナポレオン……ピウス７世から破門された、破戒王……」

　立派な法衣に包まれた体を、大司教は強張らせた。

　再び、咳の発作が、笑い続けているプリンスを襲った。笑いながら、プリンスは、激しく咳き込んだ。口元を抑えた白いハンカチーフが、みるみる赤く染まっていく。

　慌てて、スタンは、上官の元へ駆け寄った。

　大司教が立ち上がった。そっと、その場を離れていく。

　その姿は、まるで、何かに怯えているように、スタンの目には映った。

　何か……恐らく、悪魔に遭遇したら、人はあんなふうに、逃げていくのではないか。

　後をも見ずに。

　戦々恐々と。