ナポレオン２世 ライヒシュタット公

香具師と付き人

　シェーンブルンの城門付近に、人が集まっている。

「お兄さん、お兄さん！」

　ハルトマンと並んで歩いていたモルは、後ろから、ぐいと、腕を掴まれた。

　奇妙な服を着た老婆だ。黒と紫の毒々しい色をした、長いローブを纏っている。ただし、ひどくみすぼらしい。

「お兄さんは、ライヒシュタット公の付き人だろう？　おかわいそうな、肺病のライヒシュタット公の」

　ああまたか、と、モルは思った。

　魔術師風。医者風。森の番人風。

　秘跡が行われた頃から、シェーンブルン宮殿の前には、このような異様な風体の人々が、続々と集まってきた。

　彼らは、オーストリア中、いや、ヨーロッパ中からやって来る。

　怪しげな、「特効薬」を手にして。

「ほら、これをごらん！　肺病によく効くお薬だ。スプーンで掬って飲むんだ。３匙ずつ、毎日だよ！」

壺に入った、怪しげなスープのようなものを、突き出す。

「へえ、そりゃ、何で出来てるんだい？」

　モルが叱りつけて追い返そうとしたところへ、ハルトマンが口を出した。

　我が意を得たりとばかり、老婆はまくしたてる。

「魔女の吐息と、ヒキガエルの絞り汁、それから、……ああ、此処から先は、ちょっと教えられないね」

「ふむ。その黒い色は、何かね」

「将軍、お目が高い！」

　明らかにモルより位の高いハルトマンが興味を示したことで、老婆は、有頂天だった。あちこちで、「薬」を売りつけて来たのだろう。慣れた口調で、滑らかに続ける。

「この色こそが、薬の真髄、特効成分！　どろりとした濃い成分が、お気の毒な王子様の肺に作用して、必ずや、咳を止め……」

「コーヒーですよ」

　匂いを嗅いで、モルが指摘した。

　露骨に、老婆が嫌な顔をする。

「殿下は、不眠に苦しんでいらっしゃるのだ。それなのに、コーヒーを常用させてどうする！」

吐き捨てて、モルは立ち去ろうとした。

　「将軍、将軍！」

老婆を突き飛ばし、白い上っ張りを着た男が出てきた。モルを無視して、ハルトマンに直接話しかける。

「肺病には、昔から、カタツムリでさ。それも、生きているのを丸呑みするといい。ほら、ここに、64匹のカタツムリがいる。今朝早く、森の奥で捕まえてきたばかり、獲れたて新鮮！　64個全部食べ終わる頃には、王子様の肺病は全快すること、請け合いでさ！」

「なに、全快？」

モルを追って歩き出そうとしたハルトマンの足が止まった。

「詳しく聞かせてくれ」

　「ハルトマン将軍！」

振り返って、モルは叫んだ。

「すでに殿下は、流動物しか、口にすることができません。カタツムリなど丸呑みしたら、窒息してしまいます！」

「だったら、焼いてすりつぶして……」

　モルに向かい、男がしつこく紙箱を突き出してくる。

　生臭い匂いが立ち上り、モルは、顔を顰めた。

「生きたまま丸呑みするんだろ？　焼いたら、死んじまうだろうが！」

　腹が立って腹が立って、たまらなかった。

　それなのにハルトマンは、また、別の香具師（やし）の話を聞き始めた。

　彼は、モルと違い、こうしたペテン師達を、丁重に扱っている。

　万が一でも、プリンスに効く薬があるかと、希望を持っているのだ。

　「モル！　おおい、モル！」

やっとハルトマンが、香具師達の長広舌を聞き終わり、宮殿に入ってきた。

　従者控室の、モルの隣に、でんと腰を下ろす。

「なあ、モル。お前、これからどうするつもりだ？」

　マレシャル（パルマ執政官）との会見から、付き人達は、プリンスの死を、強く感じるようになっていた。

　モルは、所持品の目録づくりを命じられた。その一方で、ハルトマンは、どうやら、パルマへの出仕を打診されたようだった。

　ただし、現状の地位を保持し、出世は見込めないという。

「もちろん、俺は断った。俺は、帝国軍人だからな。オーストリア皇帝の将軍としての、誇りがある」

ハルトマンは、肩を聳やかせた。

「だが、それでわかった。マレシャルは、どうやら、相当のやり手のようだぜ？」

「やり手？」

　モル自身は、パルマの執政官（マレシャル）は、冷たく、面白みのない人だという印象があった。

「うん。殿下の、20人ほどいる付き人たちは、全員、職を失うわけだろう？　だが、領土は没収される。プリンスご自身は、財産らしい財産をお持ちでない。ライヒシュタット家の付き人達は、一文無しで露頭に迷うわけだ。俺は、彼らに、少しでも退職金をあげられるよう、頑張ってみたんだ……」

　……「お生まれになった時に、パリ市から貰った黄金のゆりかごを売ったらどうだろう」

　ハルトマンは提案してみた。

「ゆりかごは、売れないと、マレシャルは言うんだ。いろいろと物議を醸すからな、政治的に」

　……売ってしまえばいいのに。

モルは思った。

　彼は、パリ市が献上したという、金のゆりかごが嫌いだった。

　ゆりかごを見つめる、プリンスの目が、嫌いだった。なんだか、自分たちを置いて、遠くへ行ってしまいそうな気がする。

　このゆりかごには、彼を連れ去る魔力があるような気が、モルは、してならない。

　なぜ、売ってはいけないのだろう。物議がなんだというのだ。フランスとの縁など、とうの昔に切れている。

「ついでだけどな、モル。俺はお前の昇進を、軍の上層部に推薦しておいたよ」

　メジャー（少佐）への昇進を、ハルトマン将軍は、打診してくれたという。

（※メジャー：1830年、実務へ就くに先駆けて、プリンスが昇格したランクです）

　モルは、上官の好意に感謝した。

　彼は、乗馬のライセンスを取るなど、営々と昇進の為の努力を重ねてきたのだ。

「それでは、プリンスが回復し次第、私も、軍への復帰を、願い出てみます」

「回復……」

ハルトマンは複雑な顔をした。ぼそぼそと、彼は口にした。

「秋になったらプリンスは、ナポリへ行くんだろ？　俺は、プリンスがナポリへ行くことになったら、付き人の仕事は辞めるつもりでいる。……」

　秋になったら、ナポリでの療養を提言する。

　医師団は、そう言っている。

　……プリンスに、秋など来ないというのに。

　今に至っても、ハルトマン（モルの上官）は、プリンスの回復を信じているのだろうか……。

　ハルトマンは、ため息を吐いた。

「病気になる前も後も……、どうも俺は、彼の役に立てていない気がする」

　それは、正しかった。

　プリンスの軍務における能力は高い。知識は、ハルトマンを遥かに凌駕している。

　彼には、ハルトマンに導かれる必要はない。

「そもそも、今のこの状態では、よくないと、俺は思うんだよ。俺らには、皇帝に報告の義務がある。だが、それじゃ、俺とプリンスは、何もできやしない。つまりその、俺は、自分の名誉を犠牲にするのではないかと、恐れているのだ」

　それは、モルも、思わないでもなかった。

　皇帝の命令とはいえ、プリンスの女性関係を壊す仕事は、本当に、骨が折れた。

　あれが、軍人の仕事とは思えない。

　その上、それが原因で、プリンスとの仲がぎくしゃくしはじめたのだと、今では思う。

　付き人になったばかりの頃、彼との関係は、とても良好だったのに。

「それにさ。イタリアくんだりまで行って、もし、クビになったら、どうするんだ？　俺は、じゃがいもを植えるしかなくなっちまうだろうが」

　ディートリヒシュタイン伯爵あたりが、自分たちを解雇してくれないものかと、ハルトマンは嘆いた。

　……それはないんじゃないか？

　モルは思った。

　ディートリヒシュタインは、すでに、プリンスから離れている。

「俺の後任には、ホヨス伯爵がいいと思っているよ。彼なら、皇帝に反する暴君を育てる気概だってある。まあ、状況に応じるが」

　つまり、ハルトマンは、プリンスはいずれは、皇帝に弓を引く可能性があると考えているのだ。

　皇帝に忠誠を誓いながら、プリンスに従うことはできないと、彼は、悩んでいる。

　……何があっても、俺は、プリンスに従う。

　モルは思った。

　……たとえそれが、皇帝に逆らうことであっても！

　……面白いじゃないか。あのプリンスと、一緒に、何かするのは！

　それが何であるかは、モルには、わからない。今もプリンスの頭にある何か……。遠大な企み……。

　だが、そんな未来が来るわけがない。

　プリンスの容態は、日増しに悪くなる一方だった。彼は死なないと思っているのは、この上官（ハルトマン）だけだ。

　ずっとマルファッティ医師の「誤診」を信じ続けていた彼は、ディートリヒシュタインや、マリー・ルイーゼらから、多大な反感を買いながら、それでもまだ、プリンスの回復を信じている。

　「それで、お前はどうする、モル」

「プリンスが回復したら、私も、付き人を辞任したいと考えています」

即座にモルは答えた。

　自分は、プリンスの付き人を辞任しない、などと言って、善良な上官（ハルトマン）に、決まりの悪い思いをさせるのは、忍びなかった。

　だが、モルは知っている。プリンスは、回復などしない。だから自分は、ずっと、プリンスに付き従っていられる。彼が死ぬまで……。

　希望を持つには、モルは、あまりにも現実的な人間だった。

＊

　夕方。

　スタンとの交代の時間が来た。

　モルは、宮殿の、長い廊下を歩いていく。

　その彼の足元を、黒い何かが、疾風の如くすり抜けていった。

　黒猫だ。

　すぐ後ろを、鼠が追いかけている。尻尾の先が、曲がった、ドブ色のネズミだ。飛び上がって、猫のしっぽに噛みつかんばかりの勢いだ。

　モルは、自分の目が信じられなかった。

　……普通、逆だろ？

「おい、あれを見たか？」

思わず、そばにいた侍従に話しかけた。

「はい？」

「黒い猫だよ。鼠に追いかけられていた」

　何を言っているんだとばかりに、侍従は肩を竦めた。