ナポレオン２世 ライヒシュタット公

ゆりかごと墓場の間の巨大な無

　午後１時。

　プリンスは眠り始めた。

　それは、眠りとは、とても言い難いものだった。

　……なんというか。

　……まるで、横たわった蒸気機関車だ。

モルは思った。

　呼吸をするたびごとに、鉄の塊が吐き出す蒸気のような音が、プリンスの胸から聞こえてくる。

　彼は、顔を顰め、苦しそうだった。瞼が、ひっきりなしに、ぴくぴくしている。のたうつように寝返りをうち、そのたびに、手足をひどく痙攣させた。

　悲痛な眺めだった。いっそのこと、逃げ出してしまいたかった。

　それでも、モルは、ここを離れるわけにはいかない。

　彼は、マルファッティ医師から、厳命を受けていた。

　……「秘跡の儀を受けずに、プリンスを死なせてはならない」

　だが、秘跡の儀には、大掛かりな準備が伴う。宮廷の貴顕も、多数、参列せねばならない。

　今、宮廷司祭のワーグナー師を呼びにやっていると、マルファッティは告げた。

　……「急場の際は、ワーグナー司祭がなんとかしてくれるはずだ」

　他に何ができるわけでもない。

　とりあえず、司祭が来るまで、プリンスをしっかり見守っているように、モルは仰せつかっていた。

　突然、プリンスが目を開いた。

　自分をじっと見下ろしているモルに気がついた。

　あるいは、秘跡を受けさせる相談が、彼に知れたのかもしれなかった。死にゆく者の、どこか超常的な勘が働いて。

　怒りの表情を浮かべ、プリンスは、反対側に寝返りを打った。

　頑なな背中から、モルは、目をそらせた。

　どれくらい、そうしていたろうか。

　「僕は、熱がある」

　向こうをむいたまま、かすかな声で、プリンスがつぶやいた。

　前例のない告白だった。

　自ら、体調の悪さを認めるとは！

「ひどく寒い」

「今夜は冷えますから。私でも、寒いくらいです」

　寒いはずがなかった。

　初夏の室内は、茹だるような暑さだった。

　モルは、毛布を運んできて、上官に被せた。

「寒いんじゃない。これは、熱だ」

毛布にくるまれ、それでも細かく震えながら、プリンスが繰り返す。

　モルは、明かりを正面から受けないようにして、腰を下ろした。

　自分が、ひどい顔をしている自覚があった。

　すぐにでも秘跡を受けさせなければならないのに、肝心のワーグナー司祭が、なかなかつかまらない。

　マルファッティ医師は焦りまくっていた。ハルトマン将軍（モルの上官）も。

　その焦りと恐怖が、自分にも伝染していることを、モルは恐れた。

　プリンスは、眠れないでいるようだった。

「……何かおっしゃいましたか？」

かすかなため息を聞いた気がして、モルは尋ねた。

　もそもそと毛布が動いた。

　声が聞こえた。

「生まれたことと、死ぬこと。これだけが、僕の人生だった」

「……聞こえません」

「ゆりかごと墓場は、近くにある。その間には、巨大な無があるだけだ」

「何も聞こえません、殿下」

　顔を見られなくて良かったと、モルは思った。

　きっと自分は今、泣きそうな顔をしているに違いない。

　少しすると、プリンスは、積み重なった毛布をはねのけた。ようやく、悪寒が去ったのだ。

　自分の額に湧いた汗を袖口で拭い、モルは、毛布を片付けた。

　９時半になった。

　プリンスが言った。

「Guten Abend」

いつもの、下がれ、という合図だ。

　……このままお一人で、逝ってしまうおつもりか？

　たまらず、モルは返した。

「もし、すぐにおやすみになられないようでしたら、今少し、殿下のおそばにいたいのですが」

「……」

プリンスは答えなかった。

　15分後。

「Guten Abend」

　再び、プリンスが命じた。

　断固とした声だった。

　プリンスは、一人になりたがっているのだと、モルは悟った。

　一人で、死を受け容れようとしている……。

　蹌踉と、彼は、主の元を辞した。

　暑い一日だった。

　湿気った夏の空気が、城を覆っていた。

　夜にはいり、上空に寒気が流れ込んだ。

　雲がうねり、空が、ごろごろと、不穏な音を響かせ始める。

　……。

＊

「

そうだ、地珠上にただ一人だけでも

心を分かち合う魂があると言える者も歓呼せよ

そしてそれがどうしてもできなかった者は

この輪から泣く泣く立ち去るがよい

」

　調子外れの歌い声が聞こえる。

　黒い服を着た、男。赤い目の……。

　メフィストフェレスだ。

　彼は、めいっぱい、めかしこんでいた。

「

そしてそれがどうしてもできなかった者は

この輪から泣く泣く立ち去るがよい

」

　リフレインしている。嬉しそうだ。

　歌いながら、鉛色の雲の間を、弾丸のように疾走していく。

　彼の行く先には、シェーンブルン城の輪郭が、ぼんやりと霞んで見える。

　「止まれ！」

　城の尖塔に、影が見えた。

　黒い目、黒い髪、東洋系の……。

「無粋な」

　つぶやき、メフィストフェレスは、宙に止まった。

　黒い粒子が、滑るように、鈍色の雲の上に広がっていく。

「そこをどけ、アシュラ・シャイタン」

「どくものか。ここから先には、一歩も通さない」

「俺はこれから、かわいこちゃんとデートだ。邪魔するな」

「何を言う！　殿下の魂を喰らいに来たくせに！」

「そうだとも」

　メフィストフェレスが、かっと口を開けた。赤い口が、耳まで裂けた。

　そこから出てきた赤い舌が、口の周りを、ぺろりと舐める。

「わかっているなら、話は早い。俺は腹が減っている。邪魔立てすまいぞ」

「させるか！」

叫んで、塔の上の影が飛んだ。

　一直線に、メフィストフェレスめがけて、突っ込んでくる。

　こすれあう空気が、稲妻となって光った。すこし遅れて、雷鳴が轟く。

余裕でメフィストフェレスは、飛び込んでくるアシュラを避けた。

「気の短いやつだなあ」

呆れた声でつぶやく。

上空を、はるか彼方まで疾走し、アシュラは止まった。

「悪魔だったら、約束を守れ！」

大声で怒鳴り返す。

「約束？」

「殿下は、自ら死のうとなど、髪の毛の先程も考えていない！」

　……若い命に執着したなら、救済を。けれどもし、自ら死を招いたことを認めたなら。

　……貴方の、その気高い魂は、私のものです。

（※10章「賭け」、ご参照下さい）

「考えているさ！」

大口を開けて、メフィストは吠えた。

「あの子は今まさに、自らの命を断とうとしている」

「馬鹿言うな！」

　アシュラの踵から、小さな炎が立ち上った。

　怒りの炎が、足元から燃え立とうとしている。

　メフィストフェレスが、ため息をついてみせた。両手を広げ、やれやれというように、気障な仕草で、首を横に振る。

「なら、なんで王子様は、熱があって死にそうなのに、外に出るんだ？　毎日、馬車でお出かけするのさ？」

馬鹿にしきったように鼻で笑い、メフィストフェレスは、空中を、くるりと前転した。

「それに、なんで、医者に、自分の病気を隠そうとする？」

「ルイ・ボナパルトの手紙だ！」

厚い雲の上で足を踏み鳴らし、アシュラは叫んだ。

「彼の叔父が、自然な治療を勧めてきたからだ！　それに、ルイは、マルファッティのインチキを、プリンスに伝えたんだ！」

「ふうん」

再び回転しようとして、下向きになったまま、メフィストフェレスは止まった。

「従者どもは？　王子様は、部下にさえ、具合が悪いのを内緒にしてたぞ」

「しょせんは、アルゴスだ！」

　両手を握りしめ、アシュラは叫んだ。

　腹の底が燃えるほど、腹が立つ。

「何を言っても、政府に筒抜けだ。おいそれと具合が悪いなんて、弱音が吐けるか！」

　逆さまになったまま、メフィストは、ぐらぐらと体を前後に揺らした。

「それは、ナポレオンの息子だからか？」

「違う！」

アシュラは叫んだ。

　悔しくて悔しくて、仕方がなかった。

　この期に及んで、ナポレオンは関係ない。

「殿下が勇敢だからだ。何者にも負けない、強い、きれいな魂の持ち主だからだ！」

「その魂だ！」

ぐいと、メフィストが、180度回転した。直立し、アシュラと対等の位置に浮かぶ。

「その、おいしい魂を、俺様は、頂きに上がった。お戯れはここまでだ。邪魔すまいぞ、アシュラ・シャイタン」

　踵を３度鳴らした。

　黒い靴がメリメリと破けた。

　蹄のついた足がはみ出す。

　その足で、重い色の雲を、どん、と踏んだ。

　硫黄で鈍く光る道が、城の塔にむけて、一直線に延びていく。

　もったいぶって、メフィストフェレスは、その道に足を踏み入れた。

「さて。お待ちかねのかわいこちゃんのもとへ、まいらんとするか」

「行かせるものか！」

　アシュラは、少し後ろに下がった。勢いを溜めている。

「おいおい、そんな暑苦しい体で突っ込んでくるなよ。せっかくのおめかしが台無しだ」

「黙れ！」

　流星のようなスピードで、メフィストめがけて、疾走を開始した。

　「ああ、あ、お前は、俺が好きなんだな。だが、残念。俺は、使い魔には興味がない。今の俺が唯一、欲しいのは……」

ふと、その顔が歪んだ。

「俺の空気を熱するな！　遠いシベリアからわざわざ運んできた、冷気なんだぞ。熱のある、かわいそうなあの子への、究極のプレゼント……、あ、こら、お前！」

　滑空するアシュラは、火の玉になっていた。

　蹄のついた足を踏ん張り、メフィストはそれを、両手で受け止めようとする。

　火の玉は、ふいと、下にさがった。

「！」

そのまま、黒い服の、へそのど真ん中に、突っ込んだ。

　眩しいほどの閃光がひらめいた。

　電子を帯びた光の中、悪魔と使い魔の体が、一瞬だけ、浮き上がる。ひとつに重なったそれは、地面めがけて落下していった。

　再び、暗黒が支配する。

　耳を聾する音が、シェーンブルン一帯に響いた。

＊

　絹を引き裂くような音が轟いた。

　……雷が落ちた！

　モルは、持っていたペンを放り出した。窓辺へ走る。

　次の稲妻が、シェーンブルン城全体を浮かび上がらせる。

　篠つくような雨が、ざあざあと振り始めた。

　不吉な予感に、モルは、プリンスの寝室まで、走った。

　息を弾ませ、部屋に駆け込む。

　小さなキャンプ用ベッドで手足を縮め、プリンスは、眠っていた。

　間違いなく、眠っていた。

　気圧が、彼の胸を押し広げたのだ。

　危機は、去った。

　ようやく、ワーグナー司祭が訪れたのは、夜の11時を回った頃だった。

　全ては、翌日へ持ち越された。

※

　翌朝。

　医師団は、危篤脱出を、宣言した。

　しかし、また同じ危機が繰り返される懸念を表明した。

　ゆうべの約束通り、ワーグナー司祭がやってきた。

　愛想よく、プリンスは出迎えた。

　司祭は、長居はしなかった。

「日を改めて、また、訪問したいのですが。いつなら、都合がいいですか？」

「いつでも歓迎です」

言ってから、仔細らしく、プリンスは首を傾げた。

「ただ、僕は、午前11時半から12時半にかけて、必ず外出します。ですから、12時にお越しになるといいでしょう」

　それでは、プリンスに会えないではないか。

　司祭は憮然とした。

　プリンスは、哄笑した。