ナポレオン２世 ライヒシュタット公

蛍狩り

　夜の森を、ひとり飛ぶ。

　軽々と。楽しい心持ちで。

　空には月が懸かり、風は柔らかく心地良い。

　幸せだった。満ち足りていた。

　高いところで、風を切る音がした。

　大きな網に、絡め取られた。

＊

　「馬鹿か……」

誰かがしきりとつぶやいている。

「こいつは、馬鹿なんだな……」

　渋い目を、アシュラは開けた。辺りは、荒涼とした砂地だった。

　いや、砂だろうか。

　ただ、砂色というだけの、何もない平地。見渡す限り、虚無の世界だ。

　……なんてこった。

　……今まで、プラーター（ウィーンの森）の上を、飛行していたというのに。

　……飛行？

「やっと起きたか」

　すぐそばに、黒い服の男がいた。顔色の悪い、痩せた男だ。燃えるような赤い目をしている。

「……メフィストフェレス！」

「お前はなあ。精霊の虫取り網に引っかかったんだ。あいつら、蛍採りをしていてなあ」

「こんな季節に、蛍がいるのか？」

「いるさ。ここは地獄だからな。季節なんて、関係ない」

「じ、地獄！？　俺は、地獄に堕ちたのか？」

「当たり前だ。何を驚いている。お前は人を殺したんだぞ」

　アシュラが思い浮かべたのは、一昨年の秋、ポーランドでのことだ。

　だが、あの時は、とどめを刺そうとするアシュラを、エオリアが止めた……。

「あのロシア兵は、死ななかったはずだが」

（※　８章「ポーランド蜂起　２」参照下さい）

「ロシア兵ではない、馬鹿者めが。イタリア人だ。カルボナリだよ」

「ペッリコか！　やつは死んだのか！」

「お前が道連れにしたんじゃないか」

「そうか……」

　ぱっとアシュラは立ち上がった。

「大変だ！　こうしちゃいられない。早くフランソワのところへ戻らなくちゃ！」

　なにをふわふわ飛んでいたのだと、自分で自分を殴りつけたい気分だった。

　自ら軍務を擲って、彼は、どんなに落ち込んでいるだろう。

　……熱は下がったのか。

　もう二度と、無理をさせてはいけない。

　……医者を変えさせねば。

　マルファッティはダメだ。あれは、メッテルニヒの刺客だ。その上、ヤブ医者だ。

　シュタウデンハイム（前の侍医）のような、頑固で、しっかりとした治療方針を持った医者に、代えさせねばならない。

　それには……。

　メフィストフェレスは、渋い顔をしている。

「確かに、お前のことは、あの子にくれてやったがな」

「くれてやった？」

「いや、」

　……「まあ、いいでしょう。私は、使い魔には困っていない。あれは、あなたのものだ」

　バイロンの「マンフレッド」の朗読会の時。溢れ満ちるベートーヴェンの音楽を聞きながら、悪魔（メフィストフェレス）は、確かに、フランソワにアシュラを譲り渡した……。

　メフィストは、咳払いをした。

「彼は、ついに、神に逆らう決意をした。破門を身に受け、地獄にまでも落ちていく覚悟を固めた。立派なことだ。素晴らしい。その彼に仕えるのが、お前の使命だ。……つまり、お前は、死ねない。お前の存在は、王子によって、担保されている。彼がお前を手放さない限り、お前は、死を死ぬことができないのだ」

　……本望だ。

　アシュラは思った。

　黄金であろうとなかろうと、フランソワを、今度こそ、「檻」から解放させる為に。

　父親のものではない、彼の命を生きさせる為に。

　自分は死ねない。死ぬつもりもない。

「俺はフランソワのところへ戻る。おい、戻り方を教えろ、メフィストフェレス！」

「そのことだがな、アシュラ・シャイタン。ものは相談だが……」

居丈高だったメフィストフェレスが、妙に下手に出た。

「あの子の魂を、俺に譲ってはくれまいか。そうしたら、即座にお前を、安らかな死へと、導いてやる」

「……は？」

言っている意味がわからなかった。

「だから、あの無垢な魂を、俺にくれ。そしたら、お礼に、お前を人並みに死なせて……」

「断る」

みなまで言わせず、アシュラは即答した。

「殿下は、魔王になるとおっしゃった。魔王には、部下が必要だ」

「何か勘違いしてないか？　お前は、下等な使い魔に過ぎないんだぞ？」

「それでもいい！　俺は彼に、忠誠を誓った。永遠の忠誠を」

「だがなあ。俺は気づいてしまったからなあ。……あれは、うまいと。あの子にも言ったが、俺は、あの瑞々しい魂を、諦めるつもりはない」

　アシュラはぎょっとした。

「メフィスト、お前、彼に会ったのか？」

「なに、ちょっとたぶらかしに行っただけだ」

「なんてことを！」

怒りのあまりわめき出しそうになったアシュラを、メフィストは制した。

「安心しろ。まだ、手は出していない。だが、彼と話して、俺は、不安になった」

　心配そうな表情を、悪魔は、満面に浮かべた。ひどく大袈裟で、もったいぶっている。

「果たして彼は、魔王にふさわしいのかな？」

力いっぱい、アシュラは叫んだ。

「ふさわしいに決まってる。楽聖（ベートーヴェン）が見込んだんだからな！」

　訝しげに、メフィストは首を傾げてみせる。

「あの子は、自ら死のうとしてるぞ」

　あまりの言い草に、アシュラは笑い出した。

「お前はフランソワを知らなすぎる。自殺なんて、彼に限って、それだけは、ありえない！」

「そうかあ？」

「そうだ！」

「だが、あの医者だって言ってたじゃないか。全てはあの子自身のせいだって。無理ばかり重ね、自分の体を痛めつけてきたんだって。なぜ、そこまでする必要がある？　つまり、それは……」

「うるさいうるさいうるさい！」

アシュラは喚いた。

「軍務は、彼にとって、最も神聖な任務なんだ！」

「ふうん」

　メフィストフェレスは納得していないようだった。

　首を傾げ、不敵に笑った。

「ならば、その目で確かめてくるがよかろう」

　アシュラの手に、軽く触れた。

　その瞬間、電流が流れたような痺れを感じた。アシュラの体は、まるで紙切れのように、空の高みに舞い上がった。

「さあ、行くがいい。人の世に戻って、真実を確かめるがいい」

　メフィストフェレスの声に煽られるようにして、体が宙返る。

「だが、最初に言っておく。いずれにせよ、俺は、純粋で、水気たっぷりの、おいしい魂を、諦めるつもりは、毛頭、ない！」

　ぐるりと世界が回転する。

　折からの強風に吹き上げられ、アシュラは、天高く舞い上がり……、

　……堕ちていった。

＊

　ディートリヒシュタインが、宮殿に訪ねてきた。教え子が、葬儀パレードを退席したと、どこからか、聞き及んだのだ。

「大隊の指揮を、途中で投げ出されたと聞きましたぞ。強情なあなたにも、これでおわかりになったでしょうよ。なにもあなたが指揮を執らなくても、軍には、あなたの代わりなんて、いくらでもいるんですからね！」

　以前の家庭教師は、ずけずけ言いながら、プリンスに近づいていった。

　途中、テーブルのそばを通りかかった。

「あっ、タバコ！　止めたって言ったじゃないですか！　タバコです。タバコが悪い。タバコが、あなたの喉と胸を乾燥させたんです。てっきりこれに、違いない！」

きっぱりと断言した。

　亡くなったナポレオンは、煙草を好んだという。プリンスは、２歳になってすぐ、父と別れている。普通なら、ものごころがつく前の年齢だ。だが、煙草の匂いは、父の記憶と密接に結びついて、彼の心のどこかに、大切にしまわれているのかもしれない……。

　そんな風に、ディートリヒシュタインは、思わないでもなかった。

　なんにしてもナポレオンは、彼の大切な父親なのだ。

　……自分たちは、ナポレオンの否定に躍起になってきたのだけれど。

　やや、声を和らげ、かつての家庭教師は続けた。

「体を大事になさい、プリンス。しっかり休養すべきです。今回は、療養の途中で、医者から、軍務復帰をもぎ取るような真似は、なさらないでしょうね？」

「号令……。声…出ない……」

　囁くような返事が返ってきた。

　元家庭教師は、ソファーの上に、へたりこんでいる教え子を見つけた。疲れ果てているのか、動くことさえ、ままならないでいる。悪寒に震え、それなのに、ひどい汗だ。

「プリンス！」

　ディートリヒシュタインは、うろたえた。

　彼はフランソワを立たせ、暖かいベッドに連れて行った。