ナポレオン２世 ライヒシュタット公

妖婦アルマッシィ

　数日後。

　昼食が済むと、案の定、プリンスは、ソファーに凭れかかり、目を閉じた。

　……ゆうべも遅かったと、スタンが言っていた。

　……自分たちは、交代制だからいい。

　軍からの付き人、モルは思った。

　……だが、毎晩のように出掛けていたら、昼間、眠くなるのも無理はない。

　プリンスを部屋に残し、モルは、控えの間に籠もった。

　モルは、ディートリヒシュタイン伯爵から、ライヒシュタット家の家政を引き継いだ。仕事は、いくらでもある。

　財政のチェックをし、支払いを回し、そのほか幾つかの仕事を片付けた。

　最後に、山のような手紙を、選り分け始めた。

　手紙の検閲もまた、家庭教師から引き継いだ任務だ。

　プリンスに、不審な人物……素性の知れない人物……が、接触しないよう、気を配るのは、皇帝から命じられた仕事だ。

　とはいえ、気の重いことに代わりはなかった。

　なにしろ、届けられる手紙の殆どが、恋文なのだ。

　最初の数行をちらっと斜め読みしただけで、モルは、箱の中に投げ捨てた。箱にはもう、かなりの用箋が、堆積している。

　香料を焚きしめてあるものもあって、それらが混ざり合い、異様な臭気が立ち昇ってくる。

　モルは、箱を持ち上げた。プリンス宛ての恋文が、縁まで詰まっている。このまま、焼却場に持ち込んで、燃やしてしまうつもりだった。

　今日はもう、これで非番だ。親友のザンニーニと会う約束がある。独身のモルは、家で待っている人もいない。非番の夜は、友達と遊び回るのが楽しみだった。

　ライヒシュタット公の付き人に指名され、モルは、久しぶりで、ウィーンに帰ってきた。男爵位を持つ彼は、社交に忙しかった。古くからの友人や、家族の知り合いなど、貴族階級の人たちとの社交が復活したのだ。

　ザンニーニは、貴族ではない。だが、古くからの、大切な友達だ。モルと同じく、大尉である。彼の軽妙な語り口は、任務でささくれたモルの気持ちを、いつだって和らげてくれる。大切な友達との楽しい時間を思い、モルの頬が緩んだ。

　その時、読み忘れていた１枚が、ひらひらと舞い落ちた。

　なんだか、無愛想な手紙だ。普通の事務用の便箋に走り書きしてある。

　拾い上げて読み始め、モルの手が、ぶるぶると震え始めた。

　グスタフ・ナイペルクからの手紙だった。

　この頃、監視が厳しくて、プリンスに近寄れないから、手紙を書いたのだろう。

　……なんと、グスタフめ。逢引きの時間と場所を指定してきているぞ。

　……それもあの、ピザーニ伯爵夫人アルマッシィと。

　この女性は、チェルケシュ人だ。チェルケシュ人は、北西コーカサスに住む民族である。19世紀、ロシアの侵略で、多くのチェルケシュ人が、故郷を失っていた。

　家族をなくしたアルマッシィは、ジプシーの群れの中にいた。まだ子どもだった頃、その美貌を、ピザーニ伯爵に見出され、買い取られた。

　長ずるに及んで、伯爵の妻となった。

　……あの女（アルマッシィ）が、どれだけ淫乱か、グスタフは知っているのか？　夫の他に、貞淑な愛人だっているんだぞ。

　モルの手の震えがひどくなった。

　彼は、グスタフが、女優のペシェを紹介したことも、把握していた。だが、あの時は、気がつくのが遅すぎた。もはや、モルやハルトマンでは、二人が会うのを、阻止することができなかった。

　幸い、ペシェの件は、プリンス自身がぶち壊してくれたのだが……。

　……全く、次から次へと。

　……グスタフ・ナイペルク。あの、女衒（ぜげん）め。

　手紙で指定されてきた日付が、ふと、目に入った。

　今日だった。

　胸騒ぎを感じた。

　慌てて、プリンスの寝室を覗いた。

　傾き始めた陽の差し込む部屋に、主の姿はなかった。

＊

　寝室の扉が、静かに開いた。

　中から、しどけない服装の、小柄な女性が出てきた。栗色に近い金髪、すっきりした目鼻立ちの、大変な美女だ。

　ドイツ人ではない。白い肌は、もっと北方の出身であることを表していた。

　ピザーニ伯爵夫人アルマッシィだ。

　「うまくいったか？」

控えの間で座っていた青年が立ち上った。黒い目黒髪の……アシュラだ。

　美女は、つんと上を向いた。

「今まで私に、殿方のご期待に添えない夜があったとでも？」

「それで、殿下は？」

「眠っておられるわ。ぐっすりとね」

「よくやった、アルマッシィ！」

　アシュラは立ち上がり、アルマッシィの横をすり抜けた。

　ハーブの芳香が、濃厚に香った。

　寝室の扉を細めに開く。

　柔らかい絹の布団に埋もれるようにして、フランソワが眠っていた。

　そっと、アシュラは、扉を閉めた。

　「ここずっと、まともに眠れないでいらしたのだ。横になると咳が出て。昼間にうとうとされているようだが、安眠とは程遠い」

　睡眠不足が頂点に達すると、彼は、気絶するように眠りに落ちる。だが、短い時間で、咳や高熱の発作で目が覚める。

　椅子に戻ると、アシュラは尋ねた。

「いったいどうやって、彼を眠らせたんだ？」

「ラベンダーとカモミール、それに、ジプシーの秘薬を少々」

香り高いお茶をアシュラの前に配し、美女……アルマッシィは答えた。

「ジプシーの秘薬？」

　チェルケシュ人の彼女は、ロシアに故郷を追われ、ジプシーに育てられた。都会（ウィーン）の人間が知らない、様々な知恵を持っている。

　アルマッシィは、お茶のカップを、口元から離した。

「サテュリオン」

「サテュリオン？」

「またの名を、魔女の軟膏。あなたのお茶にも混ざってるわ」

　思わずアシュラは、口に含んでいたお茶を、吹き出した。

「おい！　魔女の軟膏て、それ、媚薬じゃないか！　まさかそんなものを、殿下に、つか、このお茶！？」

　お茶が喉に詰まった。

　苦しそうに胸をかきむしるアシュラを、アルマッシィは、面白そうに眺めた。

「冗談よ。そのお茶にも何も入っていないわ。私、サテュリオンの作り方なんて、知らないし。魔女の軟膏もね」

「……」

無言で、アシュラは、アルマッシィを睨んだ。

「だいたい、約束違反をしたのは、そっちよ？　今夜は、グスタフが彼を連れてくる筈だったでしょ？」

「グスタフは、都合が悪くなった」

　プリンスの周りは、軍の付き人がぴったりと詰めている。グスタフごときが割り込める隙はない。

　それで、付き人達の交代の時間を見計らって、アシュラが、プリンスを連れ出したのだ。

　アルマッシィが、薄いピンク色に塗られた口を尖らせた。

「グスタフは、彼を自由にしていいって言ったわ」

「自由？」

「ええ。楽しいことをうんと教えてあげて、彼を、虜にしてほしいって」

　……グスタフめ。

　アシュラは思った。

　……やりすぎだろ、それは。

　グスタフの後ろに、誰がいるかも、だいたい、予想がついた。

　モーリツ・エステルハージだ。

　……全く、あいつらの「献身」ときたら！

「いや、俺だって、無粋なことは言いたくないよ？」

アシュラが言うと、アルマッシィは、頬を膨らませた。

「無粋よ！　プリンスに手を出すな、なんて！」

「しょうがないだろ。時間がないんだ。もうすぐ、アルゴスがここへやってくる」

「アルゴス？」

「付き人だよ。蛇のようにしつこいんだ」

「そんなの、知らない！　おまけに彼は、ベッドに横になった途端、眠っちゃうし」

「疲れていらしたんだ」

しみじみと、アシュラは言った。

「眠らなければ、疲れは取れない。だから俺は、彼をここに連れてきた」

　ピザーニ伯爵夫人アルマッシィが、ジプシーの秘薬を用いて、不眠を改善させているという話は、ごく限られた人たちの間で、有名だった。

　限られた人しか知らないのは、彼女が、別の方面で有名だったからだ。

　淫蕩で、女王蜘蛛のように、巣を張り巡らせ、これと狙った獲物は、確実に仕留めることで。実際、彼女の夫（ジプシーから買い取ってからの、育ての親でもある）である、ピザーニ伯爵は、その最初の犠牲者だった。

　アシュラは、フランソワを、少しでも眠らせたいと思った。そうすれば、あのひどい疲れも取れ、体力も回復するのではないか。熱や咳だって、治まるかもしれない！

　そう思って、グスタフの計画に乗った。幸いアシュラは、アルマッシィと顔見知りだった。

「なあ、アルマッシィ。その眠り薬の作り方を、教えてくれないか？」

「無理よ。これは、芸術（アート）なの。照明や寝具の肌さわり、温度と湿度、全てが絶妙に組み合わさって、初めて、効果を発揮する……」

　その時、玄関の方で、人の話し声がした。

　途方に暮れた小間使いの、制する声がする。

　荒々しい足音が、迫ってきた。軍靴の音だ。

　「わ！　どうしよう。モルだ！」

　思わずアシュラは腰を浮かせた。

「プリンスを取り返しに来たんだ」

「私に任せて」

　アルマッシィが不敵に微笑んだ。

　目顔で、アシュラに、寝室に隠れろと合図する。

　慌てて、けれど、物音を立てぬよう、細心の注意を払い、アシュラは寝室に逃げ込んだ。

　「ここに、ライヒシュタット公が来ているな！」

　部屋に踏み込んだモルは、女主人の姿に目に止めた。

　狼狽した。

　首周りを大きく抜いたドレス姿は、ほとんど、胸が見えそうだったからだ。

「あら」

　肩口に手をやり、アルマッシィは、妖艶に微笑んだ。

「今夜のお客は、あなただったのね」

　モルは、全く動じなかった。

「誤魔化そうとしても無駄だぞ。ここに、ライヒシュタット公が来ているはずだ」

「ライヒシュタット公？　いらっしゃらないわよ。もし、いらしてたら、今頃私、ここにいないわ。彼と二人で、とっくに、寝室に、」

「黙れ！」

　モルは叫んだ。

　仁王立ちになり、辺りを見渡す。ふと、鼻を蠢かせた。

「なんだ、この匂いは？」

「決まってるじゃない。媚薬よ。あなたの為の」

「媚薬？」

モルの顔が、嫌悪に歪んだ。

　アルマッシィは立ち上がった。

　モルに近づき、その肩に両手を回す。

「女を待たせるなんて、悪い人ね」

「何を言ってる？　おい、こら、何をするんだ！」

「乱暴していいのは、ベッドの中だけよ」

　焦って逃げようとするモルにしがみついた。

　強引に、後頭部に両手を回す。

　背伸びをし、両手に力を込めた。モルの顔を、ぐいと、引きつける。

　唇に、キスをした。

「！」

　モルの顔が蒼白になった。

　吐きそうな顔をしている。

　必死で突き飛ばそうとするのだが、密着しすぎて、できない。

　アルマッシィの唇が、わずかに開いた。

「！　！　！」

　次の瞬間、モルの全身から、力が抜けた。

　静かに、彼は、崩折れた。

　寝室のドアが開いた。

「どうなることかと思ったよ」

アシュラが出てきた。

「そして、俺は、まるで間男の気分だった」

「光栄に思いなさいよ」

　アルマッシィは、ソファーに凭れるようにして、意識を失っているモルを見下ろした。

「ちょっと、薬が効きすぎちゃったみたいね」

「睡眠剤だな？」

「ええ」

キスをした時、モルの口の中に流し込んだのだ。

「それとね。彼の声に、ちょっと仕掛けをしたの。ジプシーの魔法でね！」

「仕掛け？」

「プリンスを眠らせてあげたいんでしょ？　これから、この軍人さんの声を聞いていると、彼はきっと、眠くなるわよ」

「それは……困るんじゃないか？」

　モルは、フランソワの部下だ。

　部下の声を聞いて眠くなるようでは、まずいのではないかと、アシュラは思った。

　アルマッシィは、肩を竦めた。

「長く聞いてなきゃ、大丈夫よ。私だって、プリンスが好きなのよ？　彼の為に、何かしてあげたかったの。眠れないなんて、お気の毒だわ！」

「……」

　なんとか彼を眠らせてあげたいという思いは、アシュラも同じだった。

　だが、モルの声を聞きながら……つまり、彼がそばにいて、安らかに、眠れるだろうか……。

　アルマッシィが、寝室の方を窺った。

「プリンスは？」

「もぞもぞ動いてた。もうすぐ目が覚める。……なあ。それ、どうするつもりだ？」

　床に倒れたモルを、アシュラは目顔で指し示した。不安そうに尋ねる。

　ピンクの唇が、にたりと笑った。

「プリンスを食べ損なっちゃったから、かわりに、この人を頂こうかしら」

「いや、それは、無理だと思うよ」

「無理？　なぜ？」

「彼は、かたぶつだから」

　モルに、女性との噂が、ひとつもないことを、アシュラは知っていた。それどころか、せっかくいい縁談が持ち込まれても、会いもしないで断っている。どうやら彼は、頑固な独身主義者らしい。

「まあ！　落としがいのあること」

「あんまりからかってやるなよ。かわいそうだ」

　アシュラに言われ、アルマッシィは鼻を鳴らした。

「そもそもあなたが、私からプリンスを取り上げるからでしょ？　せっかく彼が、私の巣に引っかかったのに」

「引っ掛けたのは、グスタフだ」

「少なくとも私は、時間を稼いであげたのよ？　お礼を言いなさいよ」

「ありがとう」

素直に、アシュラは、礼を述べた。