ナポレオン２世 ライヒシュタット公

見え始めた希望

　「ああ、やっぱり、熱が出ましたね」

西の棟に帰ってきたフランソワを出迎え、アシュラはため息をついた。

「だから、小さい子どもがいるところには、やりたくないんだ」

フランソワは肩を竦めた。

「あの子達のおかげで、モデルをやる時間が短くなって助かる。すぐに騒ぎが起きて、お開きになるからな」

「でも、疲れるでしょう？」

「そんなことはない」

　赤い顔で、よろよろと椅子にへたり込んだ。

「無理しないで、ベッドで横になればいいのに」

「だって、具合は悪くないんだ」

「でも、熱が……」

「今日も、フランツ・ヨーゼフが僕の膝の上で踊りだして、それで、お開きになった」

「踊りだして？　殿下の膝の上で？」

アシュラが耳をそばだてる。

「まあ、敢えて言葉にすると。落ちると大変だからって、マダム・ストゥムフィーダー（養育係）が、ひったくっていった」

「英断ですね」

「その前は、マリー・カロリーヌが、首の青いスカーフがちくちくすると言って、引っ張った拍子に、薄いレースが破れて……」

「阿鼻叫喚」

アシュラが言うと、フランソワは、ちらりと笑った。

　横たわったフランソワの顔を、アシュラは覗き込んだ。

「それにしても、お顔の色が悪い。無理をしたらダメです。ひどくお辛そうに見えますよ」

「疲れただけだ。アシュラ。僕はもう、疲れちゃったよ」

「……何がありました？」

「別に」

「正直におっしゃい」

「お前は居丈高だな。アシュラだくせに、上から命令してくる。ハルトマンやモルでさえ、そんなことはしないのに」

「どちらかというと、ハルトマン将軍は、あなたのことを恐れていますよ」

「ふうん」

「で、何があったんです？」

重ねて聞かれ、フランソワは、半身を起こした。

「アシュラ。僕は、フェルディナンド大公を殺す気だったんだろうか」

「……は？」

思いもかけない言葉に、アシュラは目をぱちぱちさせた。

「フェルディナンド大公って、……ハンガリー王のことですか？　あなたの叔父上の。ええと、国民の誰からも好かれているけれど、１人では何もできないという……」

「僕が４歳でウィーンに来て、初めて彼に会った時、彼は、食堂の隅で、ゴミ箱の中に、自分を押し込めようとしていたよ。両手両足が入り切らなくて、ばたばたさせていた」

「……あはは」

　乾いた声で、アシュラは笑った。

　フランソワは、にこりともしなかった。

「その彼が、次期皇帝だ」

「オーストリア（この国）の行く末が心配です」

他人事のように、アシュラは言った。

　フランソワが問いかける。

「無能な皇帝の代わりに実権を握るのは？」

「宰相の、メッテルニヒでしょうね」

　思いつめた人のように、フランソワはアシュラを見つめた。

「フェルディナンド大公が即位したら、僕は、ますます、ウィーンから出られなくなる」

「考えてもみませんでした。でも、確かにそうかもしれない。皇帝はもう、お年だし……」

言いかけて、アシュラは絶句した。

　フェルディナンド大公が即位する。

　なんと希望のない未来だろう。

　オーストリアにとっても、フランソワにとっても！

　再び、フランソワが問うた。

「でも、もし、仮に、Ｆ・カール大公が皇帝になったら？　僕は、大公の細君と親しいそうだから……」

「ゾフィー大公妃とは、実際に親しいでしょう？」

「そうだ。彼女なら、僕を解放してくれるだろう。Ｆ・カール叔父は、ゾフィー（妻）に頭が上がらないことだし」

「なるほど！　それは素晴らしい……」

　思いがけない希望に、アシュラの胸はときめいた。

　しかし、フランソワの顔色は優れない。

「だが、彼（F・カール）は、次男だ。ハプスブルクの即位は、長男が鉄則だ」

「残念ですよねえ」

　深い深いため息を、アシュラは付いた。

　そんな彼を、フランソワは、ちらりと見やった。他人事のように続けた。

「Ｆ・カール大公（皇帝の次男）に、この国の皇帝として即位して欲しい。それには、長男のフェルディナンド大公が邪魔だ。そこで僕は、フェルディナンド大公を亡き者にする決意をした」

「ちょっと、殿下。何を言い始めるんです？」

「何年か前、宮廷狩猟が催された時……ちょうど、お前はパリへ行っていた……のことだ。僕は、銃を構え、邪魔なフェルディナンド大公に狙いを定めた」

「だから、何の話を……」

「そして、引き金を引いた」

「えっ！？」

「僕は、彼を殺そうとしたんだよ。あの、善良で優しい大公を。自分に危害を加えようとした人間でさえ、許してしまう大公を！　僕は、最低の人間だ……」

「……ありえない」

「弾は外れた。でも確かに僕は、大公に向けて発砲したのだ。その事実は消えない」

「ありえない！」

　大声で、アシュラは遮った。

　目は燃え、髪は逆だっていた。

　彼は、ひどく怒っていた。

「あのね、殿下。もしあなたが、本気で誰かを殺そうとしたのなら、あなたは、銃だけは、使わないと思いますよ」

「なぜそんなことが言える？」

「忘れたんですか？　殿下、あなたの銃の腕前は、最低最悪です。フェルディナンド大公に向けて撃ったって、当たるわけがありません」

「だが、実際に、そういうことが、あったんだよ。僕の撃った銃弾が、フェルディナンド大公のいた方へ飛んでいったことが」

悲しげに、フランソワは目を伏せた。

「それは、僕の心のどこかに、彼を疎ましく思う気持ちがあったからに違いない。その気持が、僕の撃った弾を、大公のいる方へ向かわせたんだ」

「下手くそなだけでしょ」

アシュラは、鼻を鳴らした。彼は、憤慨しきっていた。

「百歩譲って、あなたに殺意があったとしても、ですよ？　銃を使った時点で、それは、本気じゃないです」

「……ひどいことを言う」

「だってそうじゃないですか。現に、あなたは、私を撃ち殺そうとしたんですよ？　先日の、キツネ撃ちで」

「いや、それは……」

「ほら、見て下さい。私の頭」

　室内にいたにもかかわらず、被っていた帽子を、アシュラは取り払った。腰をかがめ、フランソワの目の前に頭頂部を突き出す。

「弾が通ったところが、禿げちゃったじゃないですか。髪が生え揃うまで、恥ずかしくって、女の子の家にも行けやしない」

「すまない。アシュラ。お前の方へ弾が行くなんて。そんなつもりは、まるでなかったんだ」

「そうでしょうともよ」

「本当だ！」

「それと同じです」

ぴしゃりとアシュラは言い放った。

　フランソワが、息を飲んだ。

　表情を和らげ、アシュラは尋ねた。

「故意にフェルディナンド大公を狙ったなんて……、いったい誰が、そんなことを、言ったんです？」

「……レオポルド大公だ」

「ああ、あの、不謹慎で不埒な大公ね」

蔑むように、アシュラは言った。

　不品行なことでは、秘密警察官の間では、有名な大公なのだ。

「あなたにろくでもない考えを吹き込んだレオポルド大公は、許し難い。でも、それは、とても示唆的でもある。そうか。フェルディナンド大公の即位がなければ、メッテルニヒは、おしまいなんだな」

「おい！　何を言い出すんだ？」

「フェルディナンド大公を邪魔者扱いにするなんて、そんな大それたことを、あのレオポルド大公が、思いつくわけがない。彼は、不埒ではあるけれども、悪賢くはありませんからね。人の言うことを鵜呑みにするのが、せいぜいだ。つまり、そう考えている人間がいるってことですよ。このウィーンにね」

「……」

「メッテルニヒは、疎まれ初めている。その確たる証左です」

「メッテルニヒが……！」

　鉄壁とも思われていた、メッテルニヒの支配が、ゆるぎ始めた……。

「もう少しです、殿下。もう少しだから……」

　アシュラは言葉を途切らせた。

　ためらい、熱を測ろうと、額に触れようとする。

　フランソワが飛び起きた。

「触るなよ。僕に、触るな」

「わかりましたよ」

アシュラがぼやいた。

「でも、せっかく起きたんだ。さあ、ベッドへ参りましょう。何か、本でも読んであげます」

「お前の朗読は適当だからな……。でも、まあいいや」

よろよろと、フランソワは立ち上がった。