ナポレオン２世 ライヒシュタット公

フェルディナンド大公の記録画家

　普段は静かなシェーンブルン宮殿に、にわかに、人の数が増えた。

　人足たちが、たくさんの荷物を運び込んでいる。

「慎重に！　ぶつけるな！」

監督官が、声を枯らして指示を出している。

　「何の騒ぎだ？」

ゾフィー大公妃の部屋へ向かう途中、この騒ぎに出くわし、フランソワは立ち止まった。

　今日は、モル……本物の……を、従えている。

「今年の２月の、フェルディナンド大公の結婚式の絵が、できあがってきたのですよ」

歩きながらモルが答えた。

「ハンガリー王即位の絵も、仕上がったようです。昨年９月の。さすがに、大作が多いですね」

「……ああ」

　フェルディナンドは、フランソワの叔父に当たる。彼は長男だから、祖父の皇帝が崩御したら……もし万が一……、次の皇帝に即位する。

　その為の布石が、ちゃくちゃくと整えられているのだ。

　「殿下とお従妹弟さんたちの絵も、早く仕上がるといいですね」

モルが言った時だ。

　二人の傍らを、黒っぽい服の男がすれ違っていった。箱やら画板やら、顔の前にいっぱい、荷物を抱えている。

　すれ違いざま、ちらりと、プリンスを見た。

　ぼんやりとした目線が一度通り過ぎ、すぐに戻ってきた。

　男の目線が、プリンスの顔に留まった。何かを分析するように、見つめている。

　そんなに見つめるのは無礼ではないかと、モルがたしなめようとした時だ。

　男が抱えていた箱が、画板の上を、するすると滑り落ちた。

　絵の具で汚れた箱は、床に当たって壊れ、中から、小さなチューブや壺、筆などが飛び出し、散乱した。

「うわっ、大変だ！」

　男は叫び、這いつくばった。

　狼狽して、散らばった道具を拾い集めている。

　「あれは、画家ですね。去年、新しくフェルディナンド大公の記録画家に採用された、エドゥワルド・グルクでしょう」

　モルがつぶやく。

　画家は、モルより、少し、年下の、地味な青年だった。

　二人がかりで大きな絵を担いだ人足たちが、近づいてきた。後ろを歩く一人が、落ちていたチューブを踏みつけた。豚の膀胱でできたチューブが弾ける。黄色い絵の具が飛び散った。

　黄色の絵の具は、他の色に比べて、高価だ。画家が、小さな悲鳴をあげた。

　「手伝ってやるがいい。僕は一人で行くから」

　ぼそっと、掠れた声が聞こえた。

「モデルが終わるまで待っているのは、退屈だろ？　今日はそのまま帰ってもいい」

　はっと、モルは我に返った。

「プリンスをお一人にするわけにはいきません」

　モルは、まじめで献身的な軍人だった。少し、堅物すぎるきらいもあった。

　だが、そこを、当時の上官にヴァルドシュタッテン男爵に認められ、ライヒシュタット公の付き人に推薦されたのだ。

　付き人を始めたばかりの頃は、プリンスは、モルに好意的だった。

　モルも、一生懸命、新しい上官の気に入られるよう、努めた。

　しかし、この頃、彼は変わった。

　軍務を離れ、シェーンブルン宮殿に閉じ込められてからというもの、無愛想で、モルに対して、若干、意地悪く振る舞うようになった。

　……気がする。

　なぜかはわからない。モルの側に、心当たりはない。

　おそらく、軍務を離れた悔しさからだろうと、モルは推測している。

　モルとしても、このまま軍に戻れなかったらという、不安はあった。彼は、軍人だった。彼の居場所は、軍だ。雅やかな宮廷ではない。

　掠れた声がこぼれ落ちた。

「……監視か？」

「はい？」

「お前は、僕を監視しているのだろう」

「……」

　モルは言葉に詰まった。

　全くその通りだったからだ。

　怪しい人物が接触しないよう、監視するのが、彼ら軍の付き人たちの、真の役割だ。

　いつの間にそれを、悟られてしまったのだろう……。

　青い、突き刺すような目でモルを見つめ、プリンスは言い放った。

「宮殿の中まで入ることのでる者は、限られている。僕の心配は不要だ」

「ですが、」

「Bonne（ボンヌ） soirée（ソワーレ）（ごきげんよう）!」

プリンスは、モルを遮った。

　フランス語だ。

　柱を回り込んで、騒ぎの向こうに歩き去っていく。

　「……、あの、すみません」

　下から声がした。

　もう、何度も同じ言葉を繰り返していたようだ。

　驚いて目をやると、床に這いつくばった画家が、彼の顔を見上げていた。

「その、私の刷毛が……」

　いつの間にか、モルのブーツが、刷毛の毛先を踏みつけていた。

「ああ……申し訳ない」

足元の刷毛を拾い、モルは、画家に渡した。

　エドゥワルド・グルクは、顔を赤らめた。

「あちこち汚してしまって。全く、なんてことでしょう。宮殿でこのような……」

「上官の命令です。手伝いましょう」

咄嗟にモルは言った。

「上官？」

画家は首を傾げた。

「ライヒシュタット公です。ハンガリー第60連隊大隊長の」

「ライヒシュタット公！　さっきの方が！」

画家は叫んだ。

　すぐにまた、顔を赤らめる。

「失礼。とても美しい方だと思って……。あんな人間が、いるんですね。……初めて見ました」

「……」

　……上官を侮辱されたと、怒るべきか？

　これが他の人間だったら、モルは間違いなく、そうしたろう。

　しかし、この画家（フェルディナンド大公の記録画家）の様子には、まるで悪気が感じられなかった。

　面長の顔に浮かんでるのは、純粋に、賞賛の色だった。

「金色の髪が、輝くようだった。青い、とても印象的な目をしていらして。でも、天使とは違うな。もっと……なんというか……」

「……」

無言で、モルは続きを待った。

　画家は、必死で言葉を探している。

「なんというか……とても淋しげに見えた。孤独で儚げで……皇帝のお孫さんなんでしょ？　才能にも恵まれた貴公子だと聞きます。それなのに、彼は、とても、寂しそうだ」

「そうですか」

モルは繰り返した。

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後のフェルディナンド帝（フランソワの叔父）の記録画家、エドゥワルド・グルクと、ライヒシュタット公の付き人だったモルの間には、とかくの噂がありました（これは本当です）。

アルファポリスさんで、「黄金の檻の高貴な囚人」という短編集を公開しています。その中に、「画家からの手紙」というお話があり、グルクとモルの、秘められた恋が描かれています。（ご安心下さい。Ｒ指定はありません）

「黄金の檻の高貴な囚人」は、ライヒシュタット公の周りの人たちに焦点を充てた短編集です。カクヨムさんで公開したサイドストーリーなどを含み、登場人物の肖像画等も入れてあります。

https://www.alphapolis.co.jp/novel/268109487/121264273

「画家からの手紙」は、これだけで独立したお話です。先の話でもいいよ、という方は、もし、よろしかったら。