ナポレオン２世 ライヒシュタット公

結婚式

　ウィーンの教会で、結婚式が行われた。

　聖歌隊が、神を讃え「テ・デウム（聖歌のひとつ）」を、荘厳に歌い上げる。ステンドグラスの幼子イエスが、春の日差しを、晴れやかに染め上げていた。

　ディートリヒシュタインは、祭壇へ目を向けた。

　そこには、彼の誇り、自慢が、凛として佇んでいた。

　背が高く、すらりとした体つきは、礼服の腰を絞ったデザインを一層美しく際立たせている。金色に輝く髪が、聡明な額を縁取っている。白い肌、赤くふっくらとした唇、そして……ここからではよくわからないが、ディートリヒシュタインは知っている……澄んだ青い瞳。

　「テ・デウム」が、華やかな祝典の音楽に変わった。

　幼い少女達が、わっとばかりに飛び出し、バージンロードに、手に持った籠から、花を撒き散らし始めた。

　参列者たちの期待が、高まってくるのが感じられる。

　左肘を、そっと促されたのを、ディートリヒシュタインは感じた。

　ぎこちなく、彼は、緑色の絨毯に、一歩を踏み出した。

　右足を一歩踏み出し、左足を揃え。左足を一歩踏見出し、右足を揃え。

　ゆっくりゆっくり、進んでいく。

　意識して折り曲げた左の肘には、ユーリアの、右手が絡みついている。彼の娘だ。ぎくしゃくとしたディートリヒシュタイン（父）の歩みに合わせ、膨らんだドレスの裾を蹴り上げるようにして歩いている。

　ディートリヒシュタイン夫妻は、５人の子どもを授かった。しかし、成年まで達したのは、末のこの娘と、長男のモーリツ・ヨーハンだけだった。

　……本当は、嫁になど、出したくなかったのだ。

　ディートリヒシュタインは、横を歩く娘の晴れ姿を、ろくに見ていない。そんなことをしたら、泣き出してしまいそうだった。

　けれど、今、ユーリアが、最高に美しいことだけは、わかっていた。

　……咲き誇る花の。生涯で一度だけ許された。美。

　けれどその時は、彼にとって、愛する娘との別れを意味していた。

　ディートリヒシュタインは、再び、祭壇に目を移した。

　新郎のカール・オッティンガーは、26歳の新婦より、11歳年上。真面目一徹な男だ。堅物で面白みがないとも言われていたが、ディートリヒシュタインは、満足だった。

　新郎が、しゃちほこばって新婦を待っていた。緊張のせいか、その顔は、引きつって見える。

　花婿付添人が、そっと、退くのが見えた。

　……プリンス、ありがとう。

　感謝の眼差しを、ディートリヒシュタインは、祭壇を下りていく青年に送った。

　……。

　「だって、新郎付添人は、新郎側の友人が務めるものでしょう？」

　ディートリヒシュタインが、娘の結婚式で、花婿付添人になってほしい、と言うと、プリンスは、渋った。

「僕は、新郎の方（かた）を知らないし。ユーリアにも、先生は、ちょっとしか会わせてくれませんでしたよね？」

　それは、ユーリアが、彼に恋をしたら、大変だからである。その逆は、ディートリヒシュタインは、全く考えなかった。

　プリンスは、物憂げに、読んでいた本から目を上げた。

「人前には、出たくないな。先生の親族の前なら、なおさらです。僕は今、無職の身だし」

「無職じゃないでしょう？　赴任地が決まるのを待っている、待機期間だ」

「でも……」

「お願いだ、プリンス！」

ディートリヒシュタインは粘った。

「お願いだから、ユーリアの結婚式の、花婿介添人になってくれ」

　なおも、プリンスは、ためらう。

「だって、僕は先生の、デキの良くない生徒ですし……」

「そんなことはない！」

「ええっ！？　いつもそう、言ってるじゃないですか」

「そんなことはないから」

「なら、褒めてくれます？」

「……何を？」

「……」

　思い切って、ディートリヒシュタインは、頭を下げた。

「私を喜ばせると思って。頼む。ほれ、この通り」

「先生……」

　初めて見る、師の謙虚な姿に、プリンスは、当惑したようだった。殆ど、狼狽してさえ見える。

　更に、ディートリヒシュタインは頼み込んだ。

「な？　祭壇に立ってるだけでいいから。新郎の横に」

「……先生。喜んで下さるんですか？　僕が、ユーリアの結婚式で、花婿の付添人を務めたら」

「もちろん！　もちろんだよ、フランツ君！」

　思わず、子どもの頃の呼び名で呼んでしまった。

　プリンスの顔が綻んだ。ウィーンのすべての人が愛する、春の花のようだった。

「わかりました。お引き受けいたします」

　……。

　……私は、いつだって、心の中で、君を賞賛していたよ。

　ユーリアと共にヴァージンロードを歩きながら、ディートリヒシュタインは、胸の裡でつぶやいた。

　……君は私の、生涯の、最高傑作だ。

　だが、間もなく、ディートリヒシュタインは、愛するプリンス（教え子）のそばから、離れなければならない。

　ディートリヒシュタイン自身が、そう決めたからだ。

　娘の結婚式で、プリンスに、花婿付添人役を務めてもらう……。それは、16年間にも及ぶ家庭教師生活の中で、ディートリヒシュタインの、最初で最後の公私混同（わがまま）だった。