ナポレオン２世 ライヒシュタット公

爪がきれいだ

　「プリンス！　ナンディーヌのところへ行きますよ！」

イタリアの騒乱も収まった頃、何食わぬ顔をして、モーリツが訪ねてきた。

「いや、せっかくだが、モーリツ。僕は今、そんな気には……」

　Ｆ・カール大公主催の狩りは、フランソワの気鬱を晴らしたかのように見えた。しかし、全体で10匹ほどのキツネを狩ったに過ぎず、フランソワに至っては、ウサギを１羽、仕留めただけだった。

　おまけに、強い火薬と弾丸の詰め込み過ぎで、手先に火傷まで負ってしまった。

　せっかく戸外へ出たのに、狩りは、逆効果だったようだ。フランソワには、憂鬱な日々が続いていた。

　ずかずかと、モーリツが、部屋の中に入ってくる。

「お出かけです、プリンス。さっさと支度して！」

「いやだ。今日は、本を読んで過ごすんだ」

「ダメです。ナンディーヌがお待ちかねです。あなたを連れて行かないと、僕が叱られます」

　強引に、プリンスの腕を取った。

「閉じこもってばかりじゃ、不健康です。踊りに行きましょうよ」

「君が一緒なら」

しぶしぶ、フランソワは同意した。

＊

　「昨夜はどちらへ？　シュペルルですか？」

　髪に寝癖のついたフランソワに、訪ねてきたプロケシュ少佐が尋ねた。

　シュペルルは、流行のダンスホールだ。だが、その客層はさまざまで、あまり品のいいホールとは言えない。

「まさか」

フランソワは首を横に振った。寝不足で、むくんだ顔をしている。

「ゆうべは、遅くまで部屋で、本を読んでいました」

「ほう。本を」

嘘であることは、一目瞭然だった。

「本当です！」

むきになってフランソワは叫んだ。

「僕は、バイロン卿の詩を読んでいて……」

「詩だったら、簡単に区切りをつけることができるでしょう。徹夜で読むことはないと思いますよ」

しまったという色が、フランソワの顔に浮かんだ。

　「プリンス、」

改まった口調で、プロケシュは呼びかけた。

「ナンディーヌ・カロリィ嬢とのお付き合いは、私は全く、賛成できません」

　紅茶を啜っていたフランソワの手が、ぴたりと止まった。

「なんで？」

「なんで？　彼女は、モーリツ・エステルハージの知り合いでしょう？」

　それだけで、充分、信用できない。

　だが、フランソワは違ったらしい。

「だから、安心なんです。初めて会った時、僕は、彼女とは、どこかで会ったような気がしたんです。モーリツと話していて、思い出しました。前に、オペラ劇場で会ったんでした。彼女は、モーリツと一緒でした。僕は、ゾフィー大公妃と一緒で……」（※　４章「奥様？」ご参照下さい）

　プロケシュは、ため息をついた。

　プロケシュとて、この年若い親友が、女性と付き合うことに反対ではない。

　むしろ、賛成だ。

　だが、皇帝の孫で、ナポレオンの息子。

　どのような悪辣な女の手にひっかかるか、わかったものではなかった。

　ましてや、謹厳な家庭教師の教育で、純粋培養された貴公子である。

　彼を落とすのは、容易だと思われた。

　……冗談じゃない。

　ディートリヒシュタイン伯爵は、役に立たなかった。いつもは口やかましいこの家庭教師は、ウィーンの社交は健全だと、平然としていた。

　……年寄りに、若者のことがわかるものか。

　大事な友人を守るのが、自分の務めだと、プロケシュは決意した。

　それとなく、プロケシュは、ナンディーヌのことを調べてみた。

　プリンスが、（多分）、心を惹かれた女性……。

　どことなくエキゾチックな顔立ちの、かわいらしい令嬢だ。

　……とても善良な女性です。

　プリンスは、大真面目な顔をして語っていた……。

　だが、プロケシュには、退屈で、知的にも情感的にも、底の浅い女性だと思えた。

　とてもではないが、プリンスにふさわしいとは思えない。

　どちらかというとプロケシュは、グスタフの推すペシェ（女優）の方が、まだましだと思っていた。

　プリンスの、（間違いなく！）最初の、恋のアバンチュールの相手としては。

　舞台に立つには、それなりの知性と教養がなければならない。情感溢れる性格でないと、観客の感動を引き出すことはできない。

　満点とはいかないまでも、ペシェは、まあ及第だと思われた。

　……女優なら、まさか、結婚までは考えないだろうし。

　その点、ナンディーヌ・カロリィは、問題だった。

　彼女は、伯爵令嬢だ。

　「お立場を考えなさい、プリンス。どんな些細な言動も、蔑ろにしてはいけません。ギリシア王やベルギー王にその名が取り沙汰され、ヨーロッパ社交界にデビューされた今、世界の目は、貴方に据えられているんですよ？　いずれ、あなたには、一流の女性、本物のお相手が現れるはずです。恋をなさるのは、それまで、待つべきです」

　言葉を尽くして、この年少の友を説得した。

　神妙に、フランソワは頷いた。

＊

　初めて会った時から、フランソワは、ナンディーヌを気に入ったようだった。

　……当たり前だ。

モーリツ・エステルパージは思った。

　プリンスが、どのような女性に惹かれるか。

　好みは、入念にリサーチしてある。東洋系の、エキゾチックな顔立ちの女性が、好みなのだ。少し、年上の方が、良いのかも知れない。

　外見については、モーリツは、自信があった。だが、内面までは、知らない。

　なにせ、プリンスは、女性の話に殆ど乗ってこないのだ。わかるわけがない。

　モーリツとしては、女性とすれ違ったほんの僅かな時間に、彼の目線を追い、判断するしかなかった。

　……ま、内面なんて、どうでもいいか。

　とにかく、プリンスに女性をあてがうことが、最重要課題だった。

　カロリィ家は、モーリツのエステルハージ家と同じく、ハンガリー系の貴族だ。ナンディーヌの母は、女帝（マリア・テレジア）時代に宰相を務めた、カウニッツ家の出身である。

　家柄としても、申し分ないと思われた。

　……彼には、女優なんかじゃ、ダメなんだ。

　ペシェを推すグスタフ・ナイペルクは間違っていると、モーリツは思った。

　……対等に付き合える関係でないとな。

　「どうです？　彼女、素敵でしょ？」

　裸馬で、柵を飛び越えたフランソワに追いつき、モーリツは尋ねた。

　もちろん彼は、門まで迂回した。

　ようやく、プリンスの新しい馬、ハリーに追いついたのだ。

　監視のモルは、遠くで見ていて、近づいてこない。

「うん。彼女は善良だ」

　ハリーにギャロップさせ、フランソワが答えた。ハリーは、白い雄馬だ。プリンスは、心根のいい馬が好きだった。

「善良？」

「それに、いかにも彼女らしい性格をしている」

　善良はさておき、「いかにも彼女らしい性格」とは、どのようなものかと、モーリツは考えた。

　ナンディーヌは、極めて女の子らしい子だ。

　相手に合わせる協調性、気配り、そして、賑やかなおしゃべり（彼女一人がぺちゃくちゃしゃべってくれるので、プリンスは、黙って頷いているだけでよかった）。

　そういった面が、初めて女性と付き合うプリンスには、新鮮だったのだろう。

　……なにしろ、男ばかりの中で暮らしてこられた方だからな。

　彼の身の回りには、女性の従者も、殆どいない。

　モーリツは密かに、馬上の、プリンスの顔を窺った。

　彼は、馬を操るのに、余念がない。

　……女性の話をする時は、顔を赤らめないんだな。

　モーリツは、意外に思った。

　「でも、プロケシュ少佐は、彼女が気に入らないようだ」

　馬を降りたときのことだ。ぼそりと、プリンスがつぶやいた。

　モーリツは、笑いだした。

「いいじゃないですか！　あなたは、彼女が好きなんだし！　プロケシュ少佐じゃなくて！」

「僕の将来を考えると、彼女は、ためにならないと、少佐は言うんだ」

「将来？　結婚とか、そういうことですか？」

「うん」

「殿下」

フランソワに擦り寄り、モーリツは囁いた。

「今だけです。今さえ、楽しければ、それで、いいじゃないですか」

「え？　だって、……」

「殿下、あなた、今、幾つです？」

大真面目で、モーリツは尋ねた。

「知ってるくせに。君より４つ下だ。20歳になった」

「その年齢で、誰一人、女性と付き合ったことがないって、まずいですよ？　僕があなたの年齢の時には、両手の指にあまるほどのアバンチュールを……」

「嘘だな」

「片手でした。それは、本当です」

「……僕は、おかしいのか？」

「そんなことはありません。ですが、このままいったら、プロケシュ少佐の言う、将来？　その大事な時に、あなた、大恥かくことになりますよ？」

「なぜ！？」

　歩きかけていたフランソワが、思わず立ち止まった。

　つられて、モーリツも立ち止まる。

「誰がお相手になるか知りませんが、もし万が一、ジョゼフィーヌみたいな女性が妻になったら、どうする気ですか？」

「ジョゼフィーヌ？」

　言わずと知れた、ナポレオンの最初の妻である。６歳年上の彼女は、ナポレオンとの結婚当時、すでに２人の子を生んでいた。先夫とは離婚しているので、その後の男性遍歴も数をも知れぬ……。

「未来の妻の前で、恥、かきたいんですか？」

「……だって、それじゃ、まるで、ナンディーヌは……」

「先のことなんか、どうだっていいんです。彼女だって、まさか、あなたと、結婚までは考えてやしません」

「え？　そうなの？」

「そうですとも」

　力強く、モーリツは保証する。

　フランソワは、愕然とした。

　「そうだ！」

フランソワを促し、再びそぞろ歩きつつ、モーリツは提案した。

「彼女の符丁を考えませんか？」

「符丁？」

フランソワが不審そうな顔をする。

「ええ。貴方の周りには、常に、誰かしらいますからね。人前で彼女のことを話すのは、まずい気がします」

「そうだね。ディートリヒシュタイン先生とかに聞かれたら、確かに、いやだ」

「何かいい、ニックネームはないでしょうかね。僕とあなた、二人だけに通じるような……」

「暗号みたいだね！」

　フランソワが、わくわくした顔になった。

　モーリツの、一番見たかった顔だ。

「二人だけの秘密です。何かないかな……プリンス、あなた、どうです？　彼女のこと、どう思いました？」

「どうって……さっきも言ったろ？　彼女はとても善良だ」

「善良？　却下。暗号になってない」

「女の子」

「それ、かえって、まずいでしょ……」

「ええと」

「他に印象はないんですか？」

モーリツは嘆いた。

「彼女、かわいいでしょ？　彼女と初めて会った晩、あなた、そう言ったじゃないですか。たとえば、彼女のどこに、あなたは惹かれましたか？」

「……爪が、きれいだ」

　ぼそりとフランソワがつぶやいた。無意識のうちに、先日の狩りで火傷した指を握りしめて、隠そうとする。

「爪？」

「うん。彼女の爪。小指と薬指の爪が、長く伸びていて、それが、きれいなピンク色をしているんだ。あんな美しい爪は、僕は、初めて見た」

「……そうでしたっけ？」

　ナンディーヌとは、結構長いつきあいになるが、モーリツには、心当たりがなかった。

　そして、彼女が一緒だと、フランソワは、終始、俯きっぱなしだったことを思い出した。

　……さては、彼女の爪ばかり見ていたな。

　……顔を見ることができずに。

　由々しき事態だと思った。

「じゃ、次に会った時、彼女の爪を、褒めてやったらいいじゃないですか」

「そんな……。女性の体の一部を褒めるなんて……」

　もじもじしている。

　……これだ。

　……これだから、会話にならないんだ。

　実際、ナンディーヌは、モーリツとばかり話していた。その間、フランソワは、どこ吹く風で、そっぽをむいている。

　仲介者としてモーリツは、折を見て、二人きりにしたいのだが、席を立つことすらできない。

「なら、美しい爪の秘訣をお聞きになったらどうですか？」

「え？　僕が？　僕が聞くの？　彼女に！？」

「貴方が聞くんです」

にべもない口調で、モーリツは答えた。