ナポレオン２世 ライヒシュタット公

フランスには渡さない

　その年（１８３０年）、１１月９日。

　ヴァーサ公は、バーデン大公女、アマーリエと結婚した。

＊

　呆れるほどの威勢の良さで、軍靴の足音が近づいてくる。

「ヴァーサ公！」

呼び止められた。

「君か、ライヒシュタット公」

振り返り、グスタフ・ヴァーサは言った。

「今日は何だ？　隊列と要塞については、既に、説明した。住民を避難させるタイミングについても。今日は、何が聞きたい？」

「いえ。軍務の話では、ありません。本日は、極めて個人的なことで……」

「個人的なこと？」

　両足の踵を鳴らし、年若い青年は、敬礼した。

「ヴァーサ公！　ご結婚、おめでとうございます！」

ヴァーサは、鼻を鳴らした。

「ふん。これで晴れて、君は、私の叔父になったわけだな？」

「姪を、よろしくお願い申し上げます！」

勢いよく、ライヒシュタット公は、頭を下げた。

　新妻の母は、ナポレオンの養女だ。

　そして、ライヒシュタット公は、ナポレオンの実子。

　養女と実子の違いはある。だが、ヴァーサの新妻の母と、彼とは、姉弟である。そして、新妻と彼は、姪と叔父になる。二人は、同じ年齢であるのだけれど。

　うっすらと、ヴァーサは笑った。冷めた微笑だった。

「さすがに、皇妃様の、姉上の縁者とあっては、この話、断れなかった。それにしても、ナポレオンに連なる妻を充てがわれるとは……全ては、君の差金か？」

「まさか！」

心底、意外そうだった。

「私に、そのような権限は、ありません。第一、私は、バーデン大公女が、自分の姪だとは、つい先ごろまで、知りませんでした」

「嘘をつけ！」

「嘘ではありません。皇帝も家庭教師も、何も、教えてはくれませんでした」

　……それはそうだろう。

　ナポレオンの息子が、情報を遮断されて育ったことは、有名だ。

「君は、頭がいいな」

　皇帝の名を出されれば、ヴァーサもそれ以上は、突っ込めない。

　ライヒシュタット公は、きょとんとした顔をしている。

「私は、そのう……、苦慮しております。敬愛するヴァーサ公を、わが姪に……それまで、顔も知らなかった姪ごときに、奪われて！」

　思わず、ヴァーサは、吹き出した。

　だが、ヴァーサは、見抜いていた。

　これは、演技なのだ。

　軍でのライヒシュタット公は、とても厳しい将校だ。軍の規律を何より、重んじる。

　そして、その裏には、優しさがあった。

　暖かさに裏打ちされた謹厳さにより、若い彼は、兵卒達を、見事に統率していた。

　青く澄んだ瞳を、ヴァーサは、まっすぐに見据えた。

「ライヒシュタット公。君に、言っておく。ゾフィー大公妃は、素晴らしい女性だ。芯が強くて、しっかりしている。そのくせ、女性らしい善良さと優しさに満ち溢れている。あんな女性は、この世に、二人といない。私は、……私は、どうしても、彼女を諦めることができないのだよ」

　白皙の顔が、美しいまま、凍りついた。

　青年将校を置き去りにして、ヴァーサは、歩み去っていった。

＊

　カウベルの音が、澄んだ響きを立てた。

　エオリアは、顔を上げた。その顔が、喜びに輝く。

　「殿下！　お待ちしてました！　シャトーブリアンの御本、入荷しました！」

「うん。連絡、ありがとう。来るのが遅くなった」

　少し、顔色が悪いように、エオリアには見受けられた。前に来店した時よりも、痩せたような気がする。だが、店内が暗いせいかもしれない。

　フランソワは、本の対価を支払った。財布を隠しに収め、立ち去ろうとしている。

　父のシャラメは、留守だった。書店組合の会合とかで、帰りは遅くなる。

　エオリアは、もう少しだけ、かつてのローマ王と話をしたかった。

　天気の話ではない、何か、もう少し、踏み込んだ……。

　……フランスの芸術とか。芝居とか。最新流行のモードとか。

　しかし残念なことに、エオリアは、そういった知識に疎かった。そもそも皇族と庶民に、共通する話題など、あろうはずがない。

　たったひとつだけ、あった。共通の知人がいる。

「ヴァーラインは、どうしていますか？」

「ヴァーライン？」

「フランス料理の料理長の」

　エオリアは、詳しいことは知らされていない。だが、父のシャラメが、フランスのユゴーやエミールの媒（なかだち）をしたのは知っていた。

　シャラメから、（なぜかアシュラの知り合いだった）エステルハージ家の子息を通し、ヴァーラインは、ライヒシュタット公付きの料理長となった。

「そういえば、ヴァーラインは、フランス人だったな。彼も、フランス語の本を読むのだな」

つぶやくように、フランソワが口にした。

「いい人を、ありがとう。だが、彼は、お母様にお譲りした。お母様の宮廷の料理人は、フランス料理のセンスがないと、こぼされていたので」

　それが、良いことなのか悪いことなのか、エオリアにはわからなかった。

　言い終わるなり、彼は、ドアへ向かう。

　彼女は、焦った。フランソワは、今にもいなくなってしまいそうだった。

「殿下」

　とりあえず、彼女は、フランソワを呼び止めた。

　フランソワが振り返る。

　……私が呼び止めたんだわ。

　思わず見惚れそうになり、彼の表情が不審そうであることに気づいた。

　エオリアは慌てた。必死で、言葉の接ぎ穂を探す。

「ら、乱調落丁は、お申し出下さい。お取替え致しますから！」

「うん、ありがとう」

顔も見ずに礼を言い、ドアに向かって、歩いていく。

「殿下！」

悲鳴のような声を、エオリアは上げた。

　……とにかく、喋り続けなくては。

「ボ、ボートに乗りませんか？」

「ボート？」

ろくに考えもせず、彼女は続けた。

「近くで、ボートを貸してくれる所があるんです。手漕ぎのボートですけど」

「……いいね」

思いがけず、フランソワがつぶやいた。

「は？」

「今度、軍で、渡河訓練がある。だが僕は、ボートを漕いだことがない。オールの扱い方が、わからないんだ」

「私、漕げます！」

食いつくように、エオリアは叫んだ。

「私、漕げますから！　得意なんです、そういうの！」

　ボート漕ぎは、アシュラから教わった。

　得意とはほど遠いが、川の真ん中に出て、ちゃぷちゃぷするくらいのことはできる。

　この美しいプリンスを乗せて、どこまでも漕いでいけそうな気が、エオリアはした。

「教えてくれないか？」

　見ると、プリンスは、顔を赤らめている。エオリアは、胸が、どきっ、とした。

　恥ずかしそうに、彼が続ける。

「僕は、そのう……兵士達の前で……」

　その時、カウベルが壊れそうな音で鳴り響いた。勢いよく、ドアが開く。

「間に合った。まだいらした」

まさに乱入としかいいようのない足取りで、画家のダッフィンガーが、突進してくる。

「さあ、殿下。私のアトリエへ参りましょう」

「アトリエ？　ちょっと、ダッフィンガーさん！」

ほぼ怒声に近い声を、エオリアはあげた。

　彼女がいることに、絵描き（ダッフィンガー）は、始めて、気がついたらしい。驚いた顔をした。

「殿下に、肖像画のモデルになってもらうんだ」

そう言い置いて、フランソワに向き直った。猫なで声で続ける。

「約束しましたよね、殿下」

「ああ、した」

フランソワが頷いた。

「いつも、すぐにお帰りになってしまうから……。今日こそ、逃しませんよ！」

「だが、僕には、肖像画を贈るような相手は、いないのだが」

「そんなの！　お祖父さん（皇帝）だって、伯父さん（大公）方だって……貴方には、ごちゃっといるでしょう！？」

「男でもいいのか？」

「は？」

「肖像画を贈る相手だ」

「誰だっていいんですよ！」

ダッフィンガーは、必死のようだ。

「つまりね。私はもう、記憶を頼りに描くのに、飽き飽きしてるんで。こんなに素晴らしい実物が、ここにいるというのに！」

「自分の記憶を頼りに？　どういうことだ？」

「なんでもありません。私はね。貴方をもっとよく見て、細部まで精確に、描き写したいんだ！　さあ！　アトリエへ参りましょう！」

強引に手首を掴んだ。

　……ローマ王の手を？

　……絵の具で汚れた、あの手で！

　あまりのことに、エオリアは、体が硬直してしまった。動こうとしても、動けない。

　フランソワの手を握り、ダッフィンガーが、意気込んでいる。

「お世話になったあの方へ。貴方の肖像画は、素晴らしい贈り物になるでしょう。見るだけで心が癒やされます。だって、貴方がそういう方なんですから。もちろん、手元不如意になれば、大金で売れますよ！　そしたら、その方への、恩返しになるじゃありませんか！」

意味不明のことを囁きながら、アトリエへ連れ込もうとしている。

「ちょっと、ダッフィンガーさん！　プリンスが嫌がってるじゃないの！」

思わずエオリアは、大声で諌めた。

「嫌がってない」

微かなつぶやきが返した。プリンスの顔が、一層、赤く染まっている。

「そういうことなら、肖像画を、贈りたい人がいるんだ……」

「決まり！」

絵描き（ダッフィンガー）が、躍り上がった。

「さ、参りましょう、殿下」

フランソワは頷いた。

　二人は、店の外へ出ていった。

　太陽の光を浴びて、金色の髪が、眩しく輝いていた。

　「もうっ、」

覚えず、口から罵りの声が出る。

「ダッフィンガー！　この、ヘボ絵描き！」

　「ナポレオン２世」

　耳元で囁きが聞こえ、エオリアは飛び上がった。

　傍らに、地味な身なりの、若い女性が立っていた。エオリアより、少し、年上のようだ。地味ではあるが、質の良い毛織物の外套を羽織っている。

「今の、ライヒシュタット公ね」

女性は言った。

　エオリアは身構えた。

「あなたは、誰？」

「ユスティナ・パディーニ」

かすかに、ポーランドなまりがあることに、エオリアは気づいた。

「ポーランドの方？」

指摘すると、女性は笑いだした。

「鋭い人は、好き」

「答えなさい。こんなところで、何をしているの？」

「彼の後をつけてきたの」

「……」

エオリアは、ユスティナと名乗った女性を睨みつけた。

「あら、怖い。そんな目をしなくても大丈夫よ。……でもね」

　ユスティナは、エオリアの目を見つめてきた。淡い緑色の瞳だ。肌の色も、白く、柔らかな金髪が、卵型の顔を、優しく縁取っている。

　彼女が、大変な美人であることに、エオリアは気づいた。

「彼は、フランスには、渡さない」

ユスティナの声は、冷厳だった。