　プロケシュはスイスへ、そして、フランソワは、プラハへ向かった。

　９月28日、プラハで、皇帝の長男、フェルディナンド大公の、ハンガリー王即位が行われた。

　来るべきオーストリア皇帝即位を前に、フェルディナンドは、イシュトバーンの王冠（ハンガリー王冠）を戴冠する必要があったのだ。

　皇族として、フランソワも、この式典に列席せねばならない。アルプスで静かに暮らしていたヨーハン大公（皇帝の弟）も、プラハへやってきた。

　フランソワとは、久しぶりの再会だった。

　ヨーハンは、兄の孫が、時折、ひどく咳き込むのに気が付き、首を傾げた。

　静かな式典の最中は、全力で、咳を堪えているようだった。そして、それは、８割方、成功していた。

　だが、彼が時折漏らす咳は、明らかに、胸の奥から湧いてくる咳だった。

　典礼、規則、前例。

　堅苦しい式典だった。

　フランソワは、へとへとに疲れていた。

　そしてそれは、彼だけではなかった。細かい決まりごとに従うことで、宮廷の人々は、皆、神経をすり減らしてた。

　食事会で、メッテルニヒが目ざとく、フランソワを見つけ、近寄ってきた。

　宰相は、さきほどの式典で、彼が犯した小さなミスを注意し、小言は、長引いた。年若い青年は、礼儀正しく、宰相の説教を聞いている。

「何につけても、私にアドヴァイスを求めるとよろしい」

　宰相の言葉が、ヨーハンの耳に入った。

　なおも、くどくどと何か言っている。

　……まるで、フランソワを、自分の道具だと見做しているようだ。

　聞いていて、ヨーハンは、不快に思った。

　この傲慢な説教を止めさせようと、ヨーハンは、二人に近づいて行った。

　彼が話しかけようとした時、それまで黙っていたフランソワが口を開いた。

「行動によって勝つことができる者だけが、信頼できる者です」

　宰相のアドヴァイスなど不要だとばかりの物言いに、さすがに、宰相は、たじろいだ。

「フランツ」

頃合いは良いとばかり、ヨーハンは、割り込んだ。

「ちょっといいか」

「あ、おじさん」

それまで無表情だったフランソワの顔が輝いた。

「ライヒシュタットをお借りしてもよろしいですか、宰相」

「ええ、もう、お話は終わりましたから」

苦虫を噛みつぶしたような顔で、宰相は答えた。

　「お前、なかなか言うじゃないか」

ふたりきりになると、ヨーハンは言った。

「そうですか？　僕は、十分、礼儀正しかったと思います」

「自分で言うやつがいるか！」

ヨーハンは笑った。

「ある人が、僕には価値があると教えてくれたんです。それだけのことですよ」

「ある人？」

「プロケシュ＝オースティン少佐です」

「ああ」

　グラーツの城で、ヨーハンも会っている。彼は、中東の珍しい話を、たくさんしてくれた。だが、彼が言った、ライヒシュタット公をギリシア王に、という意見は、彼が宮廷の……皇帝の……ことをあまりにも知らなすぎることを露呈していた。

　あの頑固な皇帝（兄）が、孫を異教徒（ギリシア正教）の国の王に即位させるわけがない！

「彼は、ものごとを、そのまま受け取る癖があるな。もう少し、疑うということを覚えた方がいい」

ヨーハンの批判に対し、即座に、フランツの反論が返ってきた。

「裏表がないんです！　清らかで誠実な性格なんです！」

「惚れ込んでるな」

　ヨーハンの表情が、柔らかく変化した。優しい雰囲気を保ったまま、彼は尋ねた。

「もうすぐ、任官だな。配属先は、決まりそうか？」

　途端にフランソワの顔が曇った。

「まだです」

「まだ？　おいおい、地方赴任の話が出てから、もう、何ヶ月経つと思っているんだ？　皇帝（兄上）は、お前を解放する気なんて、ないんじゃないか？」

　これでは、宰相ばかりか、皇帝まで、フランツの信用を失うことになっても、当然だ。

「お祖父様は……」

　言いかけて、不意に、フランソワが咳き込んだ。今まで耐えていたのが、こらえきれなくなった、というような咳だ。

「ひどい咳だ。熱はあるのか」

　ヨーハンが、ごほごほと咳き込むフランソワの額に、手を当てた。

　なんとか咳を止めようと、フランソワは、体を折った。ヨーハンの手が離れる。

「熱はないな」

「そんなにひどい咳ではありませんよ、おじさん」

　咳の合間に、フランソワが言い返す。

　ヨーハンの頭に、警告が灯った。

「その咳は、普通じゃない。声だって、ひどく掠れている」

　そういえば、ディートリヒシュタイン伯爵が、ひどく心配していたことを、ヨーハンは思い出した。

「恐らく胸の病だろう。今のうちに、しっかりと治しておけ。軍務となれば、お前は、すぐに無理をするからな。ディートリヒシュタイン先生も、心配していたぞ」

「あの、心配性の婆さんが……」

「フランツ！」

　一言のもとに、ヨーハンは、フランソワを黙らせた。

　声を和らげ、続ける。

「そうだ。フェルディナンドのハンガリー王戴冠が終わったら、アルプスへ来るといい。山の空気はきれいだ。お前の肺に、きっと良い働きをするだろう。お前のお母さんだって、去年は、スイスで休養をとっていたろう？」

　ナイペルクが亡くなってから、マリー・ルイーゼは、スイスへ療養に出掛けていた。

　そのせいで、彼女（マリー・ルイーゼ）は、今まで、彼（フランソワ）の元へ訪れることがなかったのだけれど。

「いえ。僕は……」

「まだ、配属先さえ決まってないじゃないか。今のうちに、充分休んで、体調をしっかり整えるんだ」

「宰相が、許しませんよ」

「手は打ってある」

ヨーハンは声を潜めた。

「大丈夫だよ。メッテルニヒなら、ザウラウに任せれば。ザウラウが相手なら、やつも、否とは、言えまいよ」

　フランツ・ヨーゼフ・フォン・ザウラウは、古くから皇帝に仕える、重臣である。メッテルニヒはおろか、皇帝さえ、一目置いている。

　ナポレオンとの戦争で、ヨーハンは、このザウラウと共に、戦った。二人の間には、強い絆がある。

「アルプスには、アンナもいるし。お前の世話は、彼女が完璧に看てくれるぞ」

「僕を、奥さんに会わせたくないんじゃなかったですか、おじさん？　それとも、声枯れで、魅力が、激減したのかな」

「……、」

「ヨーハン大公」

　ヨーハンが怒鳴り散らす前に、フランソワは、口調を改めた。その表情は、真摯な輝きに満ちていた。神々しくさえ見える。厳粛な面持ちで、彼は、大公と対峙していた。

「僕の体調は、万全です。また、そうでなければ、皇帝（お祖父様）は、地方勤務を許してくれないでしょう。僕の軍務のスタートは、余計、遅くなってしまう。僕はどうしても、今すぐチロルの連隊に派遣され、軍歴を積む必要があるんです」

「だから、焦るなと言っているだろう？」

「焦るな？　世界が目まぐるしく変わりつつある、今、この時に！？」

掠れた声が、大きくなった。

「今！　今です、おじさん！　それなのに、僕のところには、諸外国の情報は、一切、入ってこない。僕は、19歳になりました。僕の年齢で、おじさんはもう、実戦に出ていたでしょう？　自分の連隊を率いて、戦っていたはずだ。それなのに僕は未だ、見習いの身に過ぎない。僕の父が、士官に任官したのは、16歳の時だったというのに！　このままいったら、僕は、いつまで経っても、父に追いつけない。それどころか、スタートラインに立つことさえ、できないんだ！」

　兄の孫は、ひどく焦っているように、ヨーハンは思えた。それも、無理ないことなのだが……。

　だが、この咳は気になった。

　明らかに、普通ではない。

「軍でのキャリアは、いつでも始められる。焦ることはない」

「もしも、丈夫になれなかったら？」

「！」

　ヨーハンは言葉に詰まった。

　フランソワは続けた。

「今この時の共感は、二度と得られない、貴重なものです。父の幕僚も、多くは、若い日に得た、気のおけない友だった。僕は、幼い頃から、同じ年齢の者たちとは、隔離されて育ちました。だから、友を作れる時間は、少ししかない。何ものにも代えがたい友を、生涯に亘る友情を得るために、僕は今すぐ、軍務を始める必要があるんです」

「プロケシュ少佐なら、とっくに、お前のものだろう」

「やっと手に入れた親友です。手放すわけにはいかない。彼の協力を得て、僕は、自分の軍を、この手で動かすのです。そこが、始まりだ」

「……フランツ」

　ヨーハンは、フランソワの肩に両手を置いた。ぐっと力を籠めて掴む。彼の背は、高かった。だが、掴んだ肩は、握り潰せそうなほどに細く、華奢だった。

　ヨーハンは、青い目を覗き込んだ。澄み切った、痛々しいほどに青い目を。

　静かに、フランソワは、自分の肩から、大叔父の手を外した。